異形の戦士

第３章 ～蒼暗の水～

４９話 長谷川VS紫村一族

　その場に足を踏み入れた途端に、翔は軽く目を見張ってしまう。紫村の道場、その片側に二十人ほどの男が集まっていた。老人が五人、壮年の男が五人、後は若い者。中でも老人は、イラついたような顔をしていた。

「お待たせしました」

　軽く老人達に頭を下げて、美緒に老人の一人が不機嫌そうに言う。

「時間も守れないのか？」

「この事よりも、重要な事がありましてので。優先順位を考えると、この事は後でも問題ないと判断しました」

「一族の事よりも、重要な事などあるか」

「この事はいつでも大丈夫でしょうが、先延ばしにする事が出来ない事でしたので」

　穏やかに話す美緒、不機嫌な事を隠そうとはしない老人。

　翔と長谷川は、一体何を話しているのか判断がつかない。翔は横にいる美沙を見るが、美沙は無表情に老人を見ていた。

「一族の事より、重要な事とはなんだ？」

「あなた方には、関係のない事です」

「何を……」

　パンと手を打つ音が聞こえる。老人側にいた、唯一人の女性が手を打った音だった。一歩前に出ると、静かな声で言う。

「始めた方がよろしいかと。我々は、そんなに暇な身ではありませんので」

「そうね。さっさと始めましょう」

　頷いた美緒は、長谷川を振り返っていた。

「長谷川さん、お願いします」

「お願いしますと、言われても……」

「彼を倒せばいいんです」

　美緒が指差す先に、二十代後半の若者が立っている。

「ガンバレよ。長谷川」

　気楽に言う悠馬に、長谷川は当惑したような顔を向けていた。実質的な話をしたのは、優香である。

「あっちの老人が勝手に決めた、美緒のムコさん候補。断わるだけでは納得しないから、勝負をする事になったわけ。長谷川さんは、あの人に勝てばいいの。そうすれば、美緒は自由になる」

　次に優香は翔を見て続けた。

「で、後輩君。キミの相手は、その隣の男の子。その子も美沙の相手として、老人達が勝手に選んだ。と」

　優香を見たまま、翔と長谷川は無言である。二人は顔を見合わせると同時に溜め息をついていた。

「つまり、美緒さんの意志を無視して、ムコを決められた。それが嫌だから、勝負をして勝った方の言い分が通る。と言う事ですか」

「ごめんなさに」再び頭を下げる美緒だった「優香に相談したら北川さんがいて、長谷川さんにやらせろと言ったのよ」

「ああ、それは気にしないで下さい」

　首を振った長谷川は美緒に言うと、悠馬を見る。楽しそうな笑みを浮かべる悠馬に、長谷川は溜め息をついていた。

「面白がっているだろ」

「ああ。おまえの本気を見れるからな」

「やれやれ、キミは私の友人の中で、一番変わった奴だよ」

　そう言った長谷川は、広明という名の若者と対する。

「ミキは美緒さんを、愛しているのか？」

「バカか、おまえ」

「バカ、とは？」

「長老会の決定に逆らう者はいない。それが、一族の掟だ。本来なら、こんな勝負は必要の無い事なのに、あのバカ女は勝負しないと納得しないと言った。長老も身内には甘いと言う事だ。俺は必要の無い事だと、今も思っている」

　しかがない、と言うように広明は話す。その口調は他者を見下すようであり、長老会の決定だから、従っているとでも言いたそうであった。

　長谷川の顔から、表情と呼べるものが無くなった。

「勝負の方法は？」

「簡単だ。戦闘不能にすれば良い」

「それだけか？」

「それ以外に何がある？」

　肩を竦める広明に、長谷川は了解したと頷く。

「では、始めよう」

「おいおい。一般人が紫村一族に、勝てるとでも思っているのか？」

「一つ聞くが。それは美沙君が持っている物と同じか？」

　広明の手にヴァンジェラが握られているのを、見とめた長谷川が尋ねていた。

　途端に美緒が叫ぶ。

「何を考えているのよ！　それは……」

「黙っていろ！」

　美緒の声を止めたのは長谷川だった。振り返った長谷川の瞳に、美緒は黙ってしまう。

「俺に勝負を預けたのなら、俺を信用しろ」

　長谷川の口調が変わっていた。そして、広明に視線を転じると言う。

「俺も武器を使うが、問題はないな」

「使えるものならな」

　ニヤリと笑って、広明は単節音を紡ぐと光刃を振り上げた。

「光刃は対魔物用だが、人にも効果がある。当たれば痛いだけではすまないぜ」

「ごたくはいい。さっさと掛かって来い」

「図に乗るな！」

　広明の叫びと同時に銃声が響き渡る。

　ヴァンジェラごと右手を打ち抜かれた広明の顔が、ぽかんとなった。何が起きたのか理解していない広明に、長谷川は銃口を突き付けて言う。

「おまえは、銃弾よりも速く動けるのか？」

　静まり返った道場に、長谷川の声だけが流れた。

「銃と剣。どちらが強い？」

　何が起きたのか理解した広明の顔が、徐々に朱に染まる。

「きたねえぞ！」

「どこが？」

「そんな物を出すのは卑怯だ！　この勝負は無効だ！」

「こんなくだらない事に、銃を遣わせたのはおまえだ」

「ふざけんな！」

「見苦しいな、おまえ」

　長谷川はそれ以上、広明に構わずに翔に近づいた。

「さっさと、終らせろ。くだらない」

「同感です」

　吐き捨てる長谷川に、翔は頷いている。

　入れ替わるように前に出ていた。

「で、俺の相手は？」

「ふざけんなよ！」

「おまえには用はない。さっさと消えろ」

「ガキが！」

　広明が一足飛びに近づき、肘を打ち込んで来る。その時には、美沙が広明を打倒していた。

「本当に弱いな。おまえ」

　立ち上がりかけた広明を押さえたのは、老人側の若い男達である。羽交い絞めにして引き摺って行く。

　翔は隣に立つ美沙を見た。

「おまえを嫁にすると言う物好きは、どいつだ？」

「ああ、あいつ……待て。おまえ、今もの凄く失礼な事を言わなかったか？」

「言ってないが？」

「いや、言った。わたしを嫁にするような物好き。そう言ったぞ」

「ああ、言ったが」

「それは、わたしに失礼だろう」

　首を傾げた翔である。

「どこがだ？」

「わたしを嫁にするのは物好きか？」

「違うのか？」

「当たり前だ」

「おまえ、そいつの嫁になりたいのか？」

「いいや。わたしの好みではない。それに、わたしはおまえといるからな」

　そう言うと美沙は、自分のヴァンジェラを翔に差し出した。溜め息が翔の口から出て来る。

「猛も使ってくる」

「これを使えると強いのか？」

「いいや、使えるから強いと言うわけでない。弱くても使える者もいる。肝心なのは、これを使わなくても強い者がいない、と言う事だ」

「つまり？」

「紫村一族は弱くなった。と言う事だ」

　翔と美沙の話を聞いていた若い女は、目を丸くしてしまう。当代一の強さを誇る美沙が、一族の弱体化をあっさりと口にしている。信じられない事だった。

「こんな物に頼らなくとも、強くあらくてはならない。それが出来ないようであれば、紫村一族は退魔行から身を引く事が筋だ」

「おまえから退魔行を取ったら、何も残らないと思うが？」

　呆れたような翔の問いかけに、美沙はそうなんだと頷いている。

「だから、困っている。おまえ、わたしが家に入っているところが想像できるか？」

　少し考えて翔は苦笑した。まったく想像が出来なかったからである。

「無理だな。おまえは先頭に立っているのが似合っている。ただし、異形との戦いは先頭に立つなよ」

「おまえ、わたしを侮っているだろう」

　ニッコリと笑って翔を見た。

「わたしはおまえと共に戦いたいんだ。おまえ一人に戦わせるのは、わたしの誇りが許さない」

「で、おまえを自由にするのに、老人達の前で奴に勝てばいいのか？」

「ああ、そうだ」

　翔は再び溜め息をついた。

「おまえの一族の都合か」

「すまない、その通りだ。本来なら関係のないおまえや長谷川さんを、巻き込みたくはなかったんだが、わたしと姉さんで話がつけられなかった。だから頼む」

「老人達の言いなりにはなりたくはない、か」

「当たり前だ。強いものなら話は別だが……」

　首を振って美沙は溜め息をつく。

「あんな弱い者をあてがわれてもな。わたしとしても、困るだけだ」

「強ければいいのか、おまえは？」

　呆れて翔である。

「わたしよりも弱いんだ。ケンカなんかしてみろ。どうなる？」

　大いに納得した翔だった。

　この女に勝つつもりなら、卑怯な手でも使わない限り勝ち目はないだろう。そして、卑怯な手を使うと、この女は徹底的に叩きのめすまで許さないはずだ。

　それは怖いなと、翔は思っていた。

「俺が買った時の報酬は？」

「報酬を取るのか？」

「こんなくだらない事に付き合わせるんだ。そのくらいは出せよ」

「うーん。そうだな……」

　腕を組んで美沙は、考えるように小首を傾げる。ややあって、ぽんと手を叩くと腕を解いた。

　ニヤリと笑みを浮かべた美沙は、そのまま腕を翔の首に回して、キスをする。

「これでどうだ？」

　道場内が引き攣ったような、空気になった。誰もが動けなく、いやな沈黙が流れている。

　それを破ったのは、翔の笑い声だった。