異形の戦士

第３章 ～蒼暗の水～

４３話 桂木翔とは

　近づいてくる四郎のバイクを見て、美緒達はとりあえず終わった事を知った。翔の様子がおかしいが、それは四郎が話してくれるはずだと思っている。長谷川と優香は撤収の準備を始めていた。

「悠馬さん。翔が気を失いました。とりあえず、運ぶのを手伝ってください」

　バイクから降りながら四郎は言う。

　わかったと答えて悠馬は、優香を振り返った。

「優香。俺のバイクで戻ってくれ」

「あんたはどうするの？」

「翔のバイクで行く」

「わかったわ」

「長谷川、すまんが、翔を連れて行ってくれ」

　慌ただしく美緒達は撤収し、気絶した翔を連れて紫村科学技術研究所へと戻る。

　今回の異形は倒しそこなったが、それよりも翔の身に起こった事が大事だった。何が起きたのかは不明だった。

途中までは紅の異形としてこれまで通りの戦いを繰り広げ、いきなり動きを止めて様子がおかしくなったのである。

　遠目で見ていただけだが、人の姿に戻り暗緑の異形を退けた。

　はっきりとわかっているのは翔だけだろう。傍に居た美沙も四郎も、驚いて戸惑っていたはずだ。

　後部座席に横たわる翔をチラリと見た美緒は、ため息を付いて首を振るしかない。

　何が、と言っても異形に関してほとんどと言って良いほど、何もわかっていない状況では、何が起きたかなどはわからないはずだった。

　ただ、推測する事は美緒でも可能だった。

　気絶した翔は、そのまま研究所で精密検査を受ける事になる。その間、悠馬達は美緒の執務室で待っていた。

「お待たせ」

　クリップボードを片手に美緒が執務室に戻ってくる。

「翔は？」

　代表するように聞いたのは悠馬だった。

「うーん」ペン先で頭を掻いて美緒は、どう言えば良いのか悩んでいる。

「悪いのか？」

「いいえ、違うわ。桂木君は……ただ気絶しているだけで、どこも悪くはないわよ」

　ホッとした空気が執務室を満たしたが、優香の顔だけはまだ硬かった。異形の事件を初めから追っていた優香は、翔の様子がただならい事に思えていたのである。

「美緒……」

「ええ、わかっているわ。彼、桂木翔は……」

　その先を言うかどうか、悩んだのはほんの短い時間だった。その事を口にしなければ、先には進められないと言う事もあったからである。

「彼は、人でなければ異形でもないわ。そして、人でもあり異形でもある」

　一斉に首が傾いた。いったいどっちだと、全員の顔が言っている。

「おかしな言い方になったけど、桂木君を言い表す言葉はそれしかないのよ。彼は、彼の活動データは、ここ二ヶ月で飛躍的に上昇しているわ。人がいくら鍛えたからと言って、そんな事にはならないの。と言うよりも絶対に不可能な事よ」

　そしてと美緒は続けた。

「異形は、その特性を変化させる事ができない。でも、桂木君の異形としての力は、その特性を変化させる事ができる」

「それが、人でもなければ異形でもない理由ね……」

　理解したように優香は頷いていた。

「そうなのよ。だけどね、桂木君は人としての特徴を持ち、どこの誰が見ても人としか言えない。異形の姿に変貌してしまえば、それはもう異形の者としか言えない」

　ため息を付いた美緒は、悠馬を見て聞いている。

「彼は、桂木翔は何者なの？」

「そう言われても、俺には人としか言いようが無いぞ」

　肩を竦めて悠馬は答えるしかなかった。それなりの経験はしてきたが、普通の男と何も変わらない事を知っていたからである。

「彼の過去に何があったの？」

　再び問いかける美緒だった。

「過去に何があった……か。どうしてそう思う？」

　ため息をついた悠馬である。

「あなたは、桂木君と同じような状況になったら、彼と同じ事ができる？」

「無理、だな」首を振っていた「翔みたいに全てを捨てる事はできない。妹を一人にする訳にはいかないからな」

「松村君は？」

　美緒は四郎にも尋ねていた。少し驚いたような顔になる四郎だったが、悠馬と同じように首を振っている。

「俺には出来ませんよ。仮に異形の力を持ったとしたら、俺はあの芳賀と同じ事になると思います」

「あなた達のように桂木君は考えなかった。異形の力を、人には持てない力を手にして、自滅するでもなく力に振り回されるでもない。普通なら、できない事をしている訳よ」

　で、と美緒は悠馬を見た。

「桂木君がそんな考えを持つには、過去に何かがあって、それが影響しているはずなの。彼の考え方が特殊と言う訳ではないと思うけど、ただ漠然と生きてきた人にはできない」

　再び悠馬はため息をついている。

「思い当たる事はあるが、俺が話すような事じゃない」

「彼を助ける事ができるかもしれないのに？」

「どういう意味だ」

「彼は、このままではいずれ破滅する」

「美緒！」

　叫んだのは優香だった。

「心が耐えられない。耐えるだけの強さは人にはないわ」

「どうなる？」

　唸るように尋ねた悠馬である。

「異形、その者になってしまうわ」

「それでもだ。それは俺が口にして良い事じゃない」

　悠馬にとって四年前の事は言うべきではない事だった。

　優香の場合は、優香の性格を知っていた事と、口にすべき事とそうでない事を、優香自身が身を持って知っているから、翔の過去を話した。

　それにその時、悠馬と四郎が取った行動は犯罪行為でもある。警察官である長谷川の前では言うべきではないはずだった。

「やっぱり、何かあったのね」

　頷いた美緒である。

「知ってるのは、俺と四郎ぐらいだ。他は誰も知らない」

「話してくれない？」

　黙って悠馬は首を振っていた。

「悠馬……」

　静かに優香が呼ぶ。

「話したくないのはわかるわ。誰だって話したくない過去はあるものだから。でも、話せる所は話したほうが良いと思う。美緒や長谷川さんの口は軽くないよ」

　悠馬はため息をつくと四郎を見た。四郎も軽く頷いて、優香と同意見である事を示している。

「何があったのかは、言えない。あいつにとっても、まだ決着のついていない事だと思うから。俺はあいつが全てを捨てようとした訳が想像できる」

「それは？」

「簡単な事だ。死ぬつもりだったからだ。人でなくなっても言いとでも思ったんだろう」

　少し辛そうな顔で悠馬は言う。美緒も辛そうな顔になっていた。

「瑞紀さんを眼の前で失ったからね……」

「いいや。それだけで死のうとするような奴じゃない」

　悠馬は優香を見て聞く。

「俺が死んだら、おまえは死のうとするか？」

「しないわよ。あんたの事は、思い出に取っといて生きるわ」

　笑って片手を振る優香だった。

「まあ、そうだな。恋人が死んだからと言って、後を追って死ぬような奴はいないとは言わないが、少ないだろう。翔もそんな奴じゃない」

「だったら、どうして死のうと思ったのよ」

「二度目……だからだ」

「二度目？　まさか、前にも？」

「四年前にもな」

　頷いて答える。

「そんな……」

「前の事も乗り越えたと言わない。今まだ尾を引いているはずだ。その上でまた、同じ事が起きた。死のうとしても不思議じゃない」

「いや、でも、もう四年も前の事なんでしょう」

「違う。まだ四年だ」

　首を振って否定した悠馬だった。

「二度も眼の前で恋人を失った。その心はどうなるんだろうな……」

「前の時と瑞紀さんの時では……」

　美緒の言葉が止まる。何を言いたいか理解した悠馬が、再び首を振っていた。

「眼の前で殺された。二度とも」

　静かに言う悠馬だった。そして、淡く笑みを浮かべて美緒を見る。

「前の時は荒れた。今回は美沙がいてくれて良かった」

「どうして？」

「美沙の目的が何であれ、思惑が何であれ、例え翔を利用するつもりであれ、俺は構わない。だけどな、美沙がいる事で翔が死ぬ気をなくし、異形なって戦う事は翔にとっていい事だと思うからな」

　悠馬の言葉をきいて美緒は、ため息が出てしまった。美沙からその通りの言葉を一番初めに聞いていたからである。

　今はそうでない事を願いたい美緒だった。そうでなければ、あの二人は不幸になるのは目に見えている。きっかけは何であれともに死線を戦い抜けば、きっといい方向に変わってくれる事を願っていた。

　そして、それが桂木翔を救う事になるはずである。

「で、その美沙は？」

　研究所に着いてから、一度も執務室に顔を出しにこない美沙の所在を聞くためだった。

「桂木君の傍についているわ」

　なんとも言えない顔の美緒に、優香が首を傾げる。

「どうしたの？　まだ何かあるの？」

「あの娘。桂木君の傍から離れないのよ」

「心配なんでしょう、彼が」

　笑いながら言う優香に、美緒は首を振っていた。

「睨みつけているのよ」

「はい？」

「だから、桂木君を睨みつけているの」

「……気を失っている翔の傍で睨みつけているのか？」

「ええ」

　頷いた美緒に、悠馬はなんとも言えない顔になってしまう。四郎は意味があるのかと首を傾げ、長谷川さえもが呆れたような顔になっていた。

　この時、活動データに目を奪われて、美緒は見落としてしまっていた。それを後になって美緒は後悔する。

　異形の力は破滅を意味するもの。

　それを忘れていた。