３５ 恐れのない襲撃者と制御できない爆炎
闇夜に走る人影に向かって、ブッレヤクサが肩の斧を軽々と振り上げ、豪快に投げつけた。
ドシュッ、と空を裂くような音とともに巨大な斧が一直線に襲撃者へ向かう。
しかし、影は紙一重でそれを回避した。
「避けたか……だがな、それで終わりじゃねぇんだよ」
投げた斧の柄には、魔素で編んだ紫黒の紐が結びつけられていた。
ブッレヤクサは腰をひねり、ぐっと力を込めて引き戻す。
ヨーヨーのように回転しながら斧がブッレヤクサのもとへと返ってくると、次の瞬間にはもう二投目が放たれていた。
獣のように息を吐き、ブッレヤクサは怒涛の投斧を繰り返す。
一投ごとに距離と角度を微妙に変え、ただ避けさせるだけで済ませない。
襲撃者たちの動きに圧をかけ、封じ、削る――それが彼の戦い方だった。
その中の一人、斧を避けきった襲撃者にノールが接近する。
身の丈ほどある鉄の大剣を、持ち上げたと思った瞬間には、風を裂く速さで振り下ろしていた。
ゴリッ、と重たい感触。
剣は襲撃者の右腕を断ち切った。
だが――次の瞬間、切り落とされたはずの襲撃者が、何の痛みもなかったかのように左手のナイフでノールの胸を狙った。
ガキィィン！
ナイフの刃は青の甲冑に弾かれ、先が欠ける。
ノールはすかさず前蹴りで襲撃者を吹き飛ばし、バランスを崩したその胴体を斜めに一閃した。
鮮血が迸り、ようやくその一体は動きを止める。
「くそ……なんだ、こいつら？」
ノールの疑問に答えるかのように、別の襲撃者たちがミュレットへと殺到する。
「来ないでよっ！」
ミュレットが杖の先に火の玉を練り、次々と放つ。
火球は二体を直撃し、その身体を炎で包んだ。
焼け爛れた皮膚、焦げる臭い――それでも、襲撃者たちは恐れも痛みも見せずに突進を続けてくる。
「こいつら──人間じゃねぇな……！」
ブッレヤクサが舌打ちし、斧を再度放つ。
今度はミュレットに当たらぬよう、円を描くように飛ばした。
斧は襲撃者の背を裂くが、それでも止まらない。
「ミュレット！ 構わない、遠慮はするな！」
ノールが叫びながら駆け寄る。
「遠慮するなって言われても、当たっちゃったらどうするのよ……！」
ミュレットは歯を食いしばる。
炎が杖の先で渦を巻き、大きく膨れ上がっていく。
アルブの民は魔素を操る才能があると言われる。
だが、ミュレットは魔素を大きく練ることは出来ても制御ができない。
魔素の流れが暴れ出す。
もし失敗すれば、ノールごと吹き飛ばしかねない。
「大丈夫だ！」
ノールが青い甲冑を叩いた。
魔素の干渉を受けにくいその鎧――彼にとって武器であり、守りであり、信頼だった。
「……わかったわよ！」
ミュレットは、全身に流れる魔素を解き放つ。
炎が唸り声を上げるように広がり、襲撃者のひとりが腕をありえない角度に捻ってナイフを振りかざした、その瞬間だった。
――ドオォォォォンッ！！
轟音とともに爆炎が巻き起こる。
夜の帳を吹き飛ばすような赤い閃光が、広場を包み込んだ。
ミュレットを囲んでいた襲撃者たちは空中へと吹き飛び、体を引き裂かれ、黒煙と共に地へと叩きつけられた。
駆け寄っていたノールも爆風に巻かれたが、青の甲冑はその熱と圧を受け止め、彼の身を守った。
煙が晴れていく中、ミュレットはその場に崩れ落ちる。
震える肩、浅い呼吸、強すぎる魔素の放出による反動。
だが、彼女はやりきった。
ノールは苦笑しながら立ち上がった。
「お見事、ってとこか」
「それ、褒めてくれてる？」
もちろん、と言いながらノールは手を差し出した。
ミュレットは少し照れくさそうにそれを取り、よろめきながら立ち上がる。
辺りを見渡すと、燃え落ちた襲撃者の残骸は、まるで幻のように紫がかった魔素となって空へと立ちのぼっていた。
質量も、骨も、肉も、あとには何も残らない。
「やっぱり……人間じゃない。魔素の崩れ方が、魔狼と同じ。……あれ、召喚された存在かも」
そのとき、不意にギシギシと軋むような音が耳を打った。
「……オイ、油断するなよ。まだ、終わっちゃいねぇ」
ブッレヤクサが低く言った瞬間、街灯の明かりが照らし出したのは、再び現れる複数の影。
人のようで人ではない、深く黒いシルエットが、闇にじわりとにじむ。
「チッ、やっぱりな……こいつら、魔狼と同じ臭いがする。召喚された魔物だ！」
ブッレヤクサは斧を構えながら吠えた。
「ここでやりあったってキリがねぇぞ、コレは！！」
彼の声が響く中、新たな戦いの火蓋が切って落とされようとしていた。
