《0》文句なしの敗者
「はっ！」口から大きな声が出た。
ボールは、まるで最高のテニス選手の魂に強化されたかのように、ほぼ瞬時に地面に叩きつけられた。
勝利が目前に迫っているように見えた。
「まだだ！」相手は右隅に、さらに強烈なショットを打ち返してきた。
風と角度が俺の狙いを完璧に遮り、その距離はもはやカットできるものではなかった。期待は木端微塵に砕かれた。
俺の『稲妻』スピードは、ルールを破る寸前だった。
主人公の隠された力を解放するために。
運命を取り戻すために。
平和を回復するために。
――そして――
「くそっ…！」最後の情熱の一滴で俺は呟いた。
彼女は容赦なかった。俺の真上に、気楽に、正確に打ち込んできた。次のラウンドに進む希望は全部吹き飛んだ。
「セット、そしてゲーム。優角凛覇、勝ち上がりです！」と審判が、ほぼ俺を見下ろすように言った。
最後には、疲労と絶望でその場に崩れ落ち、相手を見つめていた。
もちろん、彼女は誇らしげに笑いながら俺を嘲っていた。あれが優角凛覇だ。
「すごかったです、優角さん！」
「何言ってんの！？優角様が勝つのは当然じゃん！」
「ガキに負けるわけないだろ！」
勝者を囲むようにあちこちから声が飛んだ。彼女の視線が俺に届いた。冷たく、しかし明確なメッセージがあった。
放課後、彼女は俺を待っているのだ。
この地区の学校と同じく、俺たちの学校も午前に授業があり、午後は部活動だった。
だが、最近は少し特別だ。
全国テニス予選のため、授業が短縮されている。
この学校から決勝に進んだ人はいなかったが、優角は明らかにその有力候補だった。
性別を問わず混合プレイヤーの出場が可能になった改革以降、競技は大きく変わった。
体力では男性に及ばなくとも、女性が明確な存在感を見せ始めた。
女性が初めてスポーツ大臣に任命されて以来、改革が進み、日本全体でスポーツ文化が広がった。
引きこもりやオタク、あるいは俺のような地味で冴えない人間まで、スポーツを始めるようになった。
もし優角がいなければ、自分も後の試合で何か勝ち取れていたかもしれない。今となっては知る由もない。
「はぁ……」
帰るまでまだ数時間。俺がため息をつくと、志田森がまるで待っていたかのようにすぐに気づいた。
「どうした？ ネバーランドで何かあったか？」
楽観的でありながら真面目な友人。将棋の天才で、去年の高校王者だった。
さらに、女子の「イケメンランキング」で堂々の第2位。
「ネバーランド？ まったく、お前は言葉の魔術師かよ。」
彼は首を右にかしげた。
「どういう意味だ？」
なるほどな。顔はいいが、空気を読むのは苦手らしい。
今のところ彼女がいない最大の理由でもある。
「ちょっと西洋の作家を思い出しただけさ。」
彼の困惑しつつも無表情な顔に、俺はポーカーフェイスで返した。
「英語の授業以外で、西洋の本なんて読んだことないな。」
伝統的な家庭で育った日本人らしい答えだ。
彼の家は、何世紀もこの町の祭りや文化投資を管理してきた名家だ。
要するに、かなりのお金持ちだ。
「金持ちは、言語なんかいらないんだな。」
俺は何気なくそう言った。
「やめろよ。俺は自分のやり方で稼ぐんだ。」
何のことかよくわからないが。
何もかも与えられているのに、自分の夢や野望を持っているとは。実に立派だ。
俺だったら？ そんなに与えられてたら学校なんか来ないね。
将来安泰な仕事。使い切れないほどの金。宮殿みたいな家が何軒も…
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そしてついに、誰もが待っていた鐘の音が鳴った。オレンジ色の夕焼け空の下、生徒たちのあくびが重なり、日が終わる。
全国予選が始まってから、午前中に試合があるため午後に授業が行われるのが常となっている。
もっとも、それは勝ち残った選手だけの話だ。
俺のように初戦敗退した者は、普通に授業に戻るだけだ。
この時間なら、暮花はまだ練習しているはずだ。ちょっと様子を見に行って、それから一緒に帰ろう。
皆さん、こんにちは。高隙泉です。
この作品を皆さんにご紹介できることに、とても熱意を感じています。ただ、皆さんの好みに合わないかもしれません。私は、心理的にも肉体的にもグロテスクなものを非常に好むタイプの小説家です。この発言について考える際は、『祝姫』を思い出してください。少しペースはゆっくりですが、私が書いているのと同じくらい、皆さんにも楽しんでいただければ幸いです。読み終えた時に、自分の名前を覚えていてくれたら嬉しいです。
