閑話 ある母カリスの物語
今回は、ピアナかーちゃんの過去です
私はピアナ・カリス。
ビスケス・モビルケの港町、ハマグリナの小さな飲食店を営む家に生まれた。
カリスの私が生まれた事に、両親はとても驚いたという。母方にカリスの曾祖母がいたとは知っていたが、父も母も兄もシィーマ・リース神の加護種であるマリスだったからだ。それでも３５年ぶりの、しかも初めての女の子だった私は、とても可愛がられた。
両親は、祖父から受け継いだ店をとても繁盛させていたし、齢の離れた兄はとても優しかった。
私が８歳の時、父が老朽化してきたお店をリフォームしようと考えた。でも、少しばかり資金が足りなかったらしい。そんな時、ふと私の花冠が目に入ったからなのか『ピアナの花を一本だけ売って、足りない分を補えないか？』と、母に相談した。
母は最初、とても反対した。カリスにとって花冠の花は、とても大切な物だと知っていたからだ。
そんな時、ハマグリナの町を台風が襲った。そして、古びたお店の外観はますます酷くなり、次に地震が起こったら倒壊する危険まで出てきた。
『ごめんね、ピアナ。一本だけ⋯⋯花をおくれ』
母が申し訳無さそうに言った時、私は迷わなかった。
『いいんよ。そんでお店がキレイになるなら、花の一本ぐらい平気だよぉ！』
そうして、お店は建て替えられた。元の土地に新しい店をオープンしたのだ。
リフォームではなく古いお店を解体し、新築したたのは、思ったより私の花が高く売れたおかげだった。もともと用意していた資金と合わせると、大層な金額になったらしい。
でも──その後、父も母も、少しづつおかしくなっていった。
再オープンして数ヶ月は、それまで通りだったのに、いつの間にか、たまに外にお酒を飲みに行くだけだった父が、少し離れた街のカジノに出入りするようになったのだ。そして、それを咎めた母とよく喧嘩するようになった。
そうした夫婦仲の悪化から母もよく外出するようになり、お店はいつも休業するようになってしまった。
そして、最初の花を売ってから一年も経たないうちに、また花を売るように言われた。⋯⋯父がカジノで作った借金を返済するために。
兄はというと、獣学校を卒業してから、マルガナの大きなレストランで働いていたが、たった二ヶ月で辞めてしまって、実家に戻っていた。
そうして、頼りにならない両親の代わりに店を開店させたが、上手くいかなかった。だから、私の花を売ることは仕方がないと、父と共に迫ってきた。
母はというと、派手な服やキツイ香水を身に着けるようになり、父とは別に借金を抱えているようだった。
私はまた、花冠の花を自分で切ると、それを父に渡した。──秋の大祭の三週間前の事だった。
秋の大祭のために、私はマルガナへと来ていた。無料で宿泊できるからか、久しぶりの家族全員が揃っての滞在だった。
舞の練習をしていた私に、ある神官様が話し掛けてきた。
『その花冠はどうしたの？』
１０本あった花は８本になっていたが、頭の毛で誤魔化して分かりにくくなっていた。⋯⋯母がそうしたのだ。
『貴女は確か、１０本の花持ちだったはず。大人のカリスが花を売るのは本人の責任だが、子供の貴女が自分で売るとは思えない。⋯⋯辛かっただろう』
神官様の言葉に、私は泣いた。そうだ。私は悲しかった。
最初は全く気にしなかった。一本ぐらい、家族のためならどうって事は無かったからだ。でも──それがいけなかった。私の花が、家族をバラバラにしてしまったのだ。初めから泣いて嫌がったら良かったのに。
それから私は、マルガナの獣神殿の施設で保護される事になった。
両親と兄とは、その後、会っていない。賢者様を大神官とする神官様の権限は強い。その上、後ろめたさがあるので、おそらく彼らは大人しくハマグリナへと帰っていったのだろう。⋯⋯今となっては、それを確認する必要もないが。
時は流れ、私は獣学校を卒業後、神殿の保護施設を出て、あるお屋敷でメイドとして働き始めた。
たいして就活することなく就職先が決まったのは、私がカリスだったからだ。
よくお世話になった施設職員さんの知り合いの富豪の家では、国内のみならず他国からのお客様も多かった。そうした方々は、希少種の小獣人に接待されることを好むのだとか。
花冠を持つカリスの私は、お屋敷でお客様をもてなすメイドでもあり、旦那様や奥様が他国の方々に招かれたパーティーなどでは、側仕えとして付き従った。
それから３０年、私が６０歳になった年、あるカリスの男性から求婚された。
最初、私はそれを断った。私はまだ若く、あと３０年は結婚するつもりがなかったからだ。
でも、それから２０年も、彼はしつこく求婚してきた。
彼、セイラム・カリスは、はっきり言って、顔がいいだけのお坊ちゃんだった。
それでも、保護施設出の私を熱心に口説き、折に触れてはプレゼントを渡してくれる彼に、私も少しは好感を持つようになっていたし、何よりも私は、自分の家族が欲しかった。
実家がお金持ちで、同じカリスである彼なら、私の花を金として見ることもないだろう──その点も考えて、結婚を決意した。⋯⋯我ながら、打算的であったと思う。
しかし、結婚後の夫は、浮気三昧だった。派手な見た目の花を自慢し、金をばら撒き、商売女から素人まで幅広くイチャコラやっていた。
でも、私は平気だった。私だって子供目当てだったし、十分な生活費で贅沢させて貰っていたから。
そして、十年後に妊娠、出産した。通常、私たち獣人の妊娠は、２０年以上はかかるので、この早過ぎる出産は驚きだった。そうして産まれた我が子は──カリスだった。これも予想外だった。
一部の加護種の絶滅や数が減少している原因は、神々の事情にあると、昔から伝えられている。
例えば──猿王神の眷族。
猿王神とは、猿神と呼ばれる数多くの神を束ねる王で、神々の争いが始まってからすぐに、猿神族を連れ、この世界から去ってしまったと言われている。
二柱の大神のどちらにもつかなかった彼らは、それ以後、この世界への干渉を断ち、地上に残された彼らの加護種もまた、時と共に絶滅してしまった。
そして、もう一つは、神々の休眠期による加護種の減少だ。神々は老いると深い眠りにつき、心と体を一新するのだという。⋯⋯これに関しては、私たちの理解を超える生態なので、それ以上の事は解らない。ただ、神々が眠りに入ると、その加護を受ける者が徐々に居なくなる⋯という事が解るのみだ。だから、カリスも、もう生まれない可能性の方が高かった。
夫は、喜んだ。第一子であるから、それは当然だろうと思っていたが⋯⋯。
『やった！カリスだ！やはり、お前と結婚して正解だった！！』
『！？』
夫の──セイラムは、そう言った。つまり、彼が私に求婚してきた理由は⋯⋯馬鹿なの！？この子はたまたまカリスだっただけで、そうでない可能性の方が高かったのに！！
この時点で、浮気性でマイナスだった彼への評価がさらにマイナスとなり、私は彼と暮らすことが段々と苦痛になってきた。
そして、子供の頭の白い毛の間から花の芽が出だした時に、トドメを刺された。
『はあ？７本！？なんで、１０本の俺とお前からできた子が７本しか無いんだ！？失敗かよ！』
私は離婚を決意した。
失敗は、アナタとの結婚の方よ！この、色ぼけエロカリスが！！
そして──決行の日が訪れた。
この日のために少しずつ準備した荷物を、しばらく宿泊するホテルに置いた後、息子のタロスを背負い、たすき掛けしたバッグの中に園芸用のハサミを入れる。何も知らない我が子は、キュ、キュと機嫌よく鳴いている。
ゴメンね、タロス。でも、お父さんの分まで私があなたを愛するから、我慢してね。
私は、夫と浮気相手が籠もる部屋のドアを開けた──。
☆ 補足 ☆
ピアナかーちゃんは、第５レベルクラスで一旦休学し、数年後に復学して、第７レベルクラスで卒業しています。
