６．ミュラー家での昔話。
「え、っとー……？」
「あらあら、そんなに緊張しないでね。エヴィの彼氏さん」
「ママ！？ 杉本くんは彼氏じゃないよ！？」
ミュラー家のリビングまで通されて、羽の上に乗っているかのようなソファーに腰かけて。出されたコーヒーを震える手で飲みながら、ボクは思考停止していた。
エヴィと彼女の母――オリビアさんが、嬉々として何か話している。
しかし、それも別世界のなにかのように思えてしまった。
状況を整理しよう。
こういう時は、まず素数を数えるんだ。
えーっと……１、２、３、４……ってあれ、なにか変だな。
「それにしたって、エヴィがお友達を連れてくるなんて初めてでしょ？」
「そうだけど！ だからこそ、そういう関係じゃないんだよぉ！！」
「あらあら～？ ずいぶんと、顔が真っ赤じゃないの」
「もう、ママなんて大嫌いっ！！」
さて、気付けば何やら口喧嘩になっている様子だった。
だがしかし、すぐにそれも収まって。子供のように頬を膨らしたエヴィは、スッと立ち上がってリビングから出て行こうとする。
「あら、どうしたのエヴィ？」
「うー！ お花を摘みに行くの！」
オリビアさんが訊くと、彼女はツンとした口調でそう言った。
そして、やや乱暴にドアが閉められる。結果的にボクと、彼女のお母様だけが残される形となった。娘が部屋を離れたのを確かめてから、
「あらら。少し、茶化しすぎたかしら？」
オリビアさんは、しみじみと言うのだった。
「それにしても、あの子に友達ができるなんて。本当に嬉しい」――と。
それを聞いて、ボクは思わずこう訊ねていた。
「あの……！ 少し、教えていただきたいのですけど――」
緊張で唇が渇くのを感じる。
それでも、確かめなければならないように思えた。だから、
「エヴィ……さんに、ドイツでなにかあったんですか？」
「………………」
ボクが帰路で抱いた疑問を口にする。
そうすると、オリビアさんは小さく息をついてから言った。
「えーっと。日本だとこういう場合は、こう言うのよね？ ――『キミのような勘の良いガキは嫌いだよ』って」
「言わないですね」
「あら……？」
ボクの指摘に、首を傾げるエヴィ母。
どうやら娘さんの影響で日本にかんして、間違った知識があるらしい。しかしながら、いまはそれを掘り下げている場合ではなかった。
こちらの真剣な表情に気付いたのか、オリビアさんは咳払いを一つ。
改めて、こう語り始めた。
「エヴィはね、とても引っ込み思案だったの」――と。
そして、ゆっくりと立ち上がり。
彼女は本棚から一冊のアルバムを取り出して、こちらに手渡した。
頷きで促されたので、それのページを開くとそこにいたのは――。
「これ、エヴィ……ですか？」
「そうよ。いまよりも、ブスーってしてるでしょ？」
「え、えぇ……」
――大きなメガネをかけた幼いエヴィ。
仏頂面、といえば良いのだろうか。表に出ることを拒む性格だったようで、彼女は常に誰かの陰に隠れていた。
そのページを見ながら、オリビアさんは懐かしそうに言う。
「本当に昔から臆病で、人の顔色ばかりうかがってたわ。親戚の前でも、ずっと私や旦那の後ろに隠れて出てこようとしなかったの」
「そう、なんですか……？」
今のように、陽キャグループの中心でいるエヴィとは正反対だ。
そう考えたところで、ボクはそれが誤解だと気付く。
――あぁ、そっか。
きっと今も昔も、エヴィはエヴィのままなんだ。
周囲にヲタク趣味を告白できないで、ずっと抱え込んでいるのだから。
「それに元々、あまり目が良くなくてね？ いまはコンタクトだけど」
「……………………」
ボクはそれに気付いてから、黙ってしまった。
それをどう受け取ったのか分からない。
オリビアさんは、ボクの顔をちらりと確認してからこう言ったのだ。
「それで、あの子は……いじめに遭ったの」――と。
ボクはそれに、耳を疑う。
「え……？」
予想だにしない言葉だったからか。
ボクの思考は、しばらくそこで止まってしまっていた。
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