第三話 その12
「ぐおおお！」
怪物はひどく猛っている。どん！ ドン！ と地面を叩き猿のように跳ねる。
怪物はまたも右腕を高く振り上げた。
「Effort!――Effect――on!」
再び叫び自らを鼓舞した。振り下ろされる右腕を叩き返すように受けた。やはり重い！ だが一度経験したからか，さっきよりは重く感じない。歯を食いしばり，思い切り木刀を振りぬく。怪物の右腕を弾き，木刀は風音をたてて半円を描いた。
今度は紛れもないチャンスだった。真正面には差し出されたかのような，無防備な腹があった。俺は声を上げて胴を打つ。木刀が当たる瞬間に重みを感じたが，ふわりと力が抜けるような感じがすると，怪物がわずかに浮き，三メートルほど後ろへ飛んでいった。
ようやくまともな攻撃が入った。しかし怪物は今にも立ち上がろうとしている。人であれば致命打になったかもしれないが，相手は野生生物でかつ怪物だ。熊なども必ず銃で死ぬという訳ではない。つまりタフさが違う。ダメージが無いわけでもないだろうが，それほど有効打にはなっていないようだ。
「二人とも逃げろ！」
「努力は！？」
「俺はこいつを引き付ける！」
二人だけは何としても守らなければいけない。そんな強い意志のようなものが生まれていた。
ハルはエドを立たそうとした。しかしエドはますます頑なになり，カタツムリのように蹲ってしまった。「エド！ 逃げよう！」ハルが励ましてもエドは岩のように動かない。エドはすっかり怯え，恐怖から心を閉ざしていた。
エドに対して腹が立った。どうして逃げてくれないんだ。今，危機に瀕している焦燥で寛容さを失っているにしても，この怒りを正当なものだと思った。こみ上げてきた怒りが喉元でマグマのように噴出を待っている。
落ち着こう。怒りに任せて怒鳴ってしまっては萎縮させるだけだ。俺は一瞬，ほんの一瞬だが目を閉じた。
「努力！」
ハルの声に驚き目を開く。さっきまで離れていた怪物がもう目の前にいる。脇を大きく開きあの大きな右腕を横に長く伸ばしている。
（なんだ……？）
俺は意図を掴めず躊躇った。答えはすぐにわかった。怪物は全てを薙ぎ払うように腕を振った。備える時間は無かった。左半身に大きな衝撃。音も光も無くなった。
弾き飛ばされ，木に激突した。視界が真っ白になる。急な眠気のような，耐え難い脱力感に襲われ，意識を奪われる。少しして目が覚める。視界の端に怪物が見え，そこから少し離れてハルがエドを引きずるようにして逃げている。
（助けなきゃ……）
立ち上がろうとした時，左腕に違和感があった。見ると肘から先があらぬ方向へ曲がっている。痛みは視覚を通じてようやく感覚の上にも表れた。
「うあああ！」
左腕が激しく痛みだすと，全身を打ち付けられた痛みが呼応するように疼きだした。思考が断絶されるほどの痛み。身体を動かせば激痛が生じ心を挫きにくる。左腕は折れているなら，仮に助けに行ったとして俺に何ができる？ 合理的な考えが諦めへの誘惑をちらつかせている。それでも俺は身体を奮い立たそうとしていた。それはほとんど諦念への嫌悪からなる生来の抵抗だった。諦めるということだけは死んでもしたくなかった。
身体は必ずしも精神と照応しているわけではない。折れた骨は気合で治るものではない。今は木にもたれながらよろよろと立ち上がるのが精いっぱいだ。怪物は着実に二人との距離を縮めていた。
「E, Effort!――Effect――on!」
足は痛むが幸いに動く。せめて二人のところへ！ 俺は地を蹴るが上手く走れない。怪物と二人の差は縮まっている。とても間に合わない。
（これまでなのか……？）
そう思った時，奥の藪から女の子が現れた。
「エドー。どこにいるのー？」
その声にいち早く反応したのはエドだった。
「ミリカちゃん！？」
