第三話 その10
「エドくん！ 居たら返事をしてください！」
ウォーレンが呼び掛けるも返事はない。
「エド！ エド！」
子供らも声を出す。俺も辺りを見回すが姿はない。一人の子が声を出しながらふらふらと盾の外へ出そうになる。
「ダメ！」
ハルがその子の手を引き連れ戻す。それからとうの昔に決意していたように
「ハル，エドのこと探してくる！」
と言って森へ入っていった。ウォーレンの制止の声も聞かずに。
魔物がどこに潜んでいるか分からない以上，森は危険だ。マリアやウォーレンの庇護が届くこの場所が最も安全とさえ言える。エドが危ない。何故見失ったのか，どこへ行ったのか，そんなことを考えている暇はない。一刻も早く見つける必要がある。
「ウォーレン！」
俺は騒ぎに負けないよう大声を張る。ウォーレンがちらとこちらを見た。
「俺も探しに行きます。必ず，エドを見つけてきます」
「ですが――！」
ウォーレンはそれ以上言わなかった。攻撃が激化している。
「マリア！」
「聞こえてるわよ！ バカ！」
「任せて良いか！？」
「誰に言ってんのよ！」
マリアも手一杯だった。だが彼女が負けるとは思えなかった。二人ならきっとこの場を切り抜けられる。なら俺は必ずエドを見つけ出さなくては。
その場を後にし，ハルの向かった方へ急いだ。
ハルにはすぐ追いついた。
「当てはあるのか？」
聞くと，ハルは立ち止まり耳に手を当てた。
「こっちの方からエドの声が聞こえるの」
「分かった。急ごう」
聞こえる音に注意を巡らし進んでいく。微かに聞こえる声。泣いている声。それは次第にはっきりと聞こえだした。
エドは木陰から離れた明るい場所で一人泣いていた。
「エド！」
ハルが近寄り慰める。
「エド，大丈夫？ 怪我はしてない？」
「うわあああん！」
エドは返事の代わりに大きな声で泣き出し，ハルも少し面食らったような顔をしている。
「エド，ウォーレンやみんなのところへ戻ろう。バラバラになってしまう方が今は危ない」
「うえええん！」
俺が話しかけても頑として蹲り動かない。無理やりにでも担いでいこうか。そんなことを考えだしたとき，視界の端に何かが見えた。人？ 遠目には人影に見える。二本の足が胴から伸びて，頭もある。人のシルエットに見えた。しかしそれは即座に否定された。足が三本ある。人と思われたそれは，その畸形をもって人であることを否定した。途端に心臓を握りつぶされたような感覚。全身から熱が奪われ，暑くもないのに冷たい汗が噴き出る不快感。異形に対する嫌悪。まて。足は三本ではない。近づいてくるうちにはっきりとしてくる。三本目の足に見えたものは腕だ。肩から地に着いてしまう程の長い腕。太く発達している。その化け物がこちらへ近づいてくる。
（やばい！）
早く逃げなくては，と生存本能が騒ぎ出す。
「ハル！ エド！ 逃げよう！」
二人に振り返りほとんど怒鳴るように声を掛ける。
「うわあああん！」
しかしエドは座り込んだまま，より大きな声で泣くだけで立とうともしない。
「エド！」
ハルが立たそうと腕を引くが振り放してしまう。いよいよ化け物は近くまで来た。人のように二本の足で立ちながら，その異常な右腕を持つ化け物は，こちらを見て笑ったような気がした。
（やるしかない）
俺は木刀を抜き，構えた。
