彼女の名はスターレイン

本編

第２話：国家プロジェクト

　王都の中央議会が、ついに動いた。

　魔法技術の国家管理と、軍事転用を前提とした大規模な研究拠点の設立——通称《第一王立魔導研究所》の建設が、正式に閣議決定されたのである。

　報道は昼前には都市中に行き渡り、午後にはもう、冒険者ギルドにも伝達が届いていた。

「研究所、建つらしいぜ」

「王朝直轄だってよ。やっぱ、魔法って儲かるんだなぁ」

「任意召集だろ？ギルド経由で登録すれば、月三十万後半……それ以上も出るかもって話だ」

「え、それマジ？え、固定給？まさかの……」

　ギルドの食堂はざわついていた。普段は注文を待つ者と、疲れた者と、飲んだくれで静まり返るだけの空間が、この日ばかりは熱気を帯びていた。

　冒険者たちは声を潜めながら、目だけはぎらつかせていた。

　名誉か。金か。あるいは安定か。

　だが、誰もが“可能性”に惹かれていた。

　そんな熱に包まれた食堂の一角。最も静かな席に、ひとりの女がいた。

　彼女は他の誰とも会話を交わさず、ただ黙って缶ビールを傾けている。

　その姿は、喧騒の中でも異質だった。

　帽子は深く被られている。紫を基調とした尖塔型の魔導帽で、縁には銀糸で刺繍された古式の魔法紋、そして左側には儚げな紫の花飾りがひとつ。

　肩と胸元が大胆に露出した漆黒のドレス風上衣は、軽やかな布地と繊細な裁ちで構成され、決して下品には映らない。むしろ、それは“儀式服”として完成された装束のようだった。

　紫と黒の非対称なスカートは腰から斜めに流れ、足を組んだ際の視線の誘導さえ計算されているかのような造形。右太ももには一本の黒革ベルトが巻かれ、銀製の魔法具が装飾のように下がっていた。

　肘まで覆うロンググローブと、膝上まで伸びる編み上げブーツ。どちらも戦闘に適した素材でありながら、色彩と造形が完璧に調和し、彼女の存在そのものを“作品”と呼ぶにふさわしく仕立てていた。

　そして、何よりその容貌。

　銀灰色のロングヘアは毛先にかけてほんのりと紫を帯びており、陽の光で柔らかく揺れるたび、見る者の胸にかすかな非現実を刻む。

　紫水晶のような瞳は、ただ一点を見つめるだけで、周囲の空気を静止させる。感情は見えない。だが、そこに「熱がない」わけではない。

　むしろ、熱を極限まで抑えた者だけが持つ、氷点下の炎のような緊張があった。

　——スターレイン。

　その名を知る者は多いが、その言葉を交わした者は少ない。

　彼女は噂話を聞くともなく、手元の缶をプシュと開けていた。

　銀色の缶には、安価な麦芽ビールのラベル。決して高級品ではないが、冷えていればそれでよかった。

「……」

　口元に運び、少しだけ飲む。

　そして、机に静かに置いた。

　ギルドの奥では、若手の冒険者たちがわざとらしく近くの席に座り始めていた。

「なぁ……スターレインさんも、あの研究所、行くのかな……」

「うーん……あんな見た目で、あの強さ……ちょっと、雲の上すぎて声かけらんねぇ……」

　無言の彼女は、そんな声を気にする素振りもない。

　ただ黙々と缶を傾け、視線を下げ、紫の爪先を揃えていた。

　その仕草すら、どこか美しかった。

　王都の政治がどう動こうと、国家がいかなる構想を描こうと、スターレインという魔導士の歩調が乱れることはない。

　缶の残りを口に運び、スターレインがビールを飲み干した、そのときだった。

「……スターレイン。いるか」

　食堂の奥から、低く太い声が響いた。

　全員の視線が一斉に声の主へ向く。ギルドの受付嬢ではない。もっと、上だ。

　ギルド長——バリク・ローダン。その名を知らぬ冒険者は、まずいない。齢五十を過ぎた元Aランクの戦士。粗野で頑固で、だがギルドの運営と冒険者の命を何よりも重んじる、“現場主義”の男である。

　そのバリクが、食堂にまで降りてきた。

　スターレインは、缶をテーブルの端にそっと置き、帽子の縁に軽く指を添えた。

「……はい。なんでしょうか」

「すまんが、ギルド長室まで来てもらえるか。すぐにだ」

　ざわつく冒険者たち。視線が、彼女の背に突き刺さる。

　何かあったのか？まさか問題でも？飛竜の件で報告ミスでも？

　だが、当の本人はいたって能天気だった。

（……なにか、やらかしたっけ？　飛竜は倒したし、燃やしたのはたぶん合法の範囲……)

　思考は緩く流れ、彼女はそのまま静かに席を立つ。

　—

　ギルド長室は、石造りの重厚な扉の向こうにあった。

　窓には分厚いカーテン、棚には地図と契約書、机の上には山積みの文書。だが、それらを圧倒する存在感で椅子にふんぞり返る男が、ギルド長・バリクである。

「……さて。突然呼び出して悪かったな」

　スターレインは椅子に座らず、ドアの傍に立ったまま小さく頷いた。

「構いません。何か、処分が？」

「処分じゃない。命令だ」

　バリクは机の引き出しから一枚の紙を引き出した。

　王朝発行の魔導研究所派遣要請書。冒険者ギルド宛。

「……お前が“職長資格”を持ってるって話を上から聞いた」

　スターレインの瞳が、微かに瞬いた。

「……はい。まあ、建設現場で……少しだけ」

「記録を見たら、現場で主任務務めてたのが三件以上。監督免許も取得済み。しかもA級魔導士で、ソロ。戦闘も現場もこなせる人材なんて、まずいない」

　スターレインは黙って聞いていた。

「……そこでだ」

　バリクは身を乗り出し、分厚い指で書類を叩いた。

「命令だ。行ってくれ、スターレイン。《第一王立魔導研究所》建設班。

　月給は四十万。交通費と食費、寮費は込みだ。異動は明後日だ」

「……」

　静かに目を伏せるスターレイン。

　ただ帽子に触れ、深く一礼する。

「承知しました。……命令ですので」

「よし。助かる。あの現場、上も下も素人だらけなんだ。お前みたいな“本物”がいなきゃ、話にならねぇ」

　スターレインは部屋を出ると、再びギルドの廊下を歩いた。

　外はまだ明るかったが、夕刻の風が少し冷たくなっていた。

　紫のスカートが微かに揺れ、帽子の花飾りがひとつ、からんと音を立てた。

　だがその脳裏では、先ほどのバリクの言葉が反芻されていた。

　《命令だ。行け、スターレイン。月給は四十万だ》

（……やはり、おかしいですね）

　ギルド長の語気は強かったが、彼女に対する評価そのものは事実だった。

　戦闘能力、資格、現場経験、管理能力。そのすべてを知ったうえでの配置。

　だとすれば――なぜ、たった四十万なのか。

（まず、金額が安い。現場職長で戦闘担当も兼任。しかも魔導士。

　通常なら少なくとも五十は出すべき……調整手当もついていない）

　理由は一つしかない。

（……これは、ギルドとしての“顔”を守るためですね）

　王朝の国家プロジェクト。

　研究所の建設は、政治的にも魔法界的にも巨大な意味を持つ。

　その初期工事に冒険者が派遣される――

　そこで事故や不手際があれば、「冒険者＝無能」「戦闘以外は役に立たない」という評判が広まりかねない。

　ギルド長・バリクが恐れているのは、それだ。

　冒険者という組織全体が、世間から“現場を乱す者”として認識されること。

（……つまり私は、“保険”ですね。冒険者ギルドの信用を守るための）

　現場における最小限の監督、事故予防、書類対応、国側の職人との調整。

　これらをこなせる人材として、スターレインは抜擢された――名指しで。

（……勝手に“信用枠”に組み込まれてるの、わりと腹立たしいです）

　もちろん、彼女はそれを言葉にしない。

　感情を表に出せば、その瞬間から他人にコントロールされる。

　だから、冷静に。静かに。ただ心の中だけで、まとめておく。

（それにしても、月四十万。……安すぎます）

　資格あり、戦闘対応あり、書類も通る。

　加えて、ギルドという看板の維持のために使われる。

（これは、もはや割に合わないのでは……）

　額面の数字を思い出すたびに、冷蔵庫に並ぶ麦芽ビールの銘柄を一本ずつ減額していく自分の姿が脳裏をよぎった。

（プレモ◯より下……いや、第三……あれ？最悪、発泡酒……？）

　少しだけ、眉が動きそうになるのを堪えた。

（――だからといって、断る選択肢がないのが、また面倒です）

　ギルドという組織の一員である以上、命令には従わねばならない。

　それが“法”であり、彼女が唯一信じる秩序だ。

（……でも、やっぱり。私を巻き込むの、やめてほしいですね）

　誰にも聞かれない声で、そっと、胸の中にだけそう呟いた。

---

続きが気になる、おもしろいと感じていただけたら

ブックマークと評価をお願いします！

皆さまの応援さ執筆の力になります！