彼女の名はスターレイン

本編

第２話：学び合い

　午後の陽が傾きはじめた頃、講義棟三階の教室には、ざわめきと熱気があった。

　魔導理論の黒板は使用されておらず、教室の中央にはいくつもの小さな円形陣が描かれている。机と椅子は壁際に寄せられ、広く取られた床面では、生徒たちが自由に移動しながら、何やら盛んにやり取りをしていた。

　スターレインは教室の隅、扉脇の壁に寄りかかるように立っていた。腕を組み、無言のままその光景を観察している。

　そこに「教師」はいた。けれど、それは“前に立って語る者”ではなかった。

　エリスは教室内をゆっくりと回りながら、生徒たちの会話に耳を傾け、時折は笑い、頷き、必要があれば膝をついて同じ目線で語っていた。

「じゃあこの術式、どうしてこっちの式より成功率が高くなると思う？」

「えっと、たぶん魔力の伝導角度が……」

「惜しい。誰か、彼にヒントあげられる？」

　その言葉に応じて、近くの生徒が自然と輪に加わる。

　教科書は誰も開いていない。けれど、生徒たちは正確な語彙で魔法理論を交わし合っていた。

　――学び合い、という形式。だが、それは形だけのものではなかった。

　別の場所では、一人の生徒が呆然と立ち尽くしている。表情は不安に満ち、手元の魔導書も開かれていない。

　その様子にエリスはすぐさま気づき、近くにいた別の生徒に声をかけた。

「ねえ、彼、少し迷ってるみたい。よかったら隣で説明してあげてくれる？」

「え？　……あ、うん、やってみる」

　たったそれだけの声かけで、輪の中に“余白”が生まれる。

　孤立していた生徒はやがて小さく頷き、隣のペースに合わせて話を聞き始めた。

　スターレインは、静かに目を伏せた。

　教員が主語にならず、生徒同士が“自然に機能する群体”として動いている。

（……これは、制度ではなく、“エリス”という個人が成立させている構造）

　客観的に見れば、授業設計としての再現性は極めて低い。

　生徒の人間関係、空気感、信頼値、すべてが“彼女”に依存している。

　スターレインは己の精神を内側からなぞるように思考した。

　――自分でも、できる。仮面さえ被れば。

　柔らかい声色、丁寧な口調、笑顔の演技、生徒の名前を憶えて、距離を詰める。

　機械的に模倣することは可能だ。教師として必要な統率と支援、マネジメントの手法も心得ている。

　だが、長くはもたない。

　仮面の裏で“自分”がすり減る。

　なぜならスターレインは“構造とルール”を信じて教壇に立つ者であり、人の情動や共感に“寄り添う”ことは信条ではないからだ。

　（……彼女には、向いている。それは、たしかに間違いない）

　スターレインは再びエリスの姿に目をやる。

　笑顔で生徒に頷きかけるその横顔には、威圧も虚飾もなかった。ただ、信じる者の静かなまなざしだけがあった。

　（生徒たちにとって、“正しい教育”とは、こういう形なのだろう）

　その結論に達することは、敗北ではない。

　ただ、違いを認めたというだけのことだ。

　スターレインは小さく息を吐き、背筋を伸ばした。

　――やがてこの教室を出たとき、自分はまた、別の現場で、別の構造の中に立ち戻る。

　それでいい。それが、自分のスタイルだ。

　しかし、今この場では。

「……“彼女”の空間として、よく機能している。感情論抜きで、見事な構築」

　壁際で呟いた言葉は誰にも届かない。

　けれど、それは確かな評価であり、真実だった。

　翌朝、召喚魔法演習室の天井に吊るされた魔導灯が、まだ朝露の匂いを残す空気を白く照らしていた。

　五年生の生徒たちが次々と入室し、机と杖を整えながら、誰からともなく私語を交わし始める。

　その中心に立つのは、紫のとんがり帽子を被った静かな影――スターレイン。

　その横壁、教壇の陰に目を凝らせば、見慣れた金髪の女教員が腕を組んで立っていた。

　エリス。闇魔法科の担当教員にして、共感と包容の教育を信条とする徳治主義の体現者。

　今日は“観察”という名目で、スターレインの初授業を見に来ている。

　――だからこそ、スターレインは“完璧に演じる”ことを選んでいた。

「皆さん、おはようございます。今日の召喚魔法は“実践の構造”を学びます」

　声は柔らかく、語尾まで丁寧に整えられていた。

　間の取り方、視線の流し方、板書のリズム、すべてが精緻に“エリス風”である。

　まず、生徒たちを四人一組のグループに分け、それぞれに異なる召喚術式を配布する。

　教材の魔法陣には、初歩的な呼び出し要素と、少しの“エラー”が意図的に仕込まれていた。

「これは、わたしが作成した召喚陣です。ただし、少しだけ“不完全”です。皆さん自身の知識と対話で、“正しい式”を導いてみてください」

　机を離れて歩き回り、各グループの会話にそっと耳を傾ける。

　困っている生徒には、あくまでヒントだけを渡し、解答を指示しない。

　グループ内で知識の差があると見れば、さりげなく理解度の高い生徒に接近し、こう促す。

「彼、少し迷っているようですね。説明をお願いできますか？」

「え、あ、はい……えっと……うん、やってみます」

　生徒同士の言葉が少しずつ連なり、小さな解決が教室のそこかしこで芽吹いていく。

　スターレインは、あくまで“場の保護者”として立ち回り、自らが前に出ることは決してしなかった。

　その背中を、エリスはじっと見つめていた。

　目元には驚きの色すら浮かべている。

　生徒の一人が召喚に成功し、ほのかに光を纏った小型精霊が机上に現れたとき、教室全体から自然な拍手が起こった。

「よくできました。すばらしいです」

　静かな一言で、全体がひとつにまとまる。

　まさに、仮面としてのエリスの完成された再現だった。

　授業終了後、教室が片付き、生徒たちが退出していくのを見送ると、エリスがゆっくりとスターレインに歩み寄った。

「……ねえ、今の授業。完璧だったよ」

　その声には、感嘆と、ほんの少しの戸惑いが混じっていた。

　スターレインは帽子を脱ぐことなく、淡々と応じる。

「ありがとうございます。全て、観察されている前提で設計しました」

「うん。わかってた。……でも、“あの子たちの今”をちゃんと見てた。そこが一番すごかった」

　エリスの目が、少しだけ真剣になる。

「スターレイン先生。“法治”で授業を組み立ててたら、今日は絶対に失敗してたよ。

　正しい理論も、整った秩序も、生徒の心がついてきてなかったら、意味を持たないの」

　スターレインは無言のまま、視線だけを窓の外に向けた。

　春先の光が、若葉の輪郭を淡く浮かび上がらせている。

「……では、私の指導方針は、適切ではなかったと？」

「ううん。違う。“信頼関係があれば、法治でもうまくいく”。でもそれは、“今”じゃない。

　“今”のあの子たちは、まだスターレイン先生を知っていない。

　だから、自分に合った授業をしたいなら、まずは時間をかけて……“信頼”という土台を作ってからにしてね」

　言葉は優しかったが、本質的には警告だった。

　エリスは、わずかに笑みを深める。

「……自分のためにも、子どもたちのためにも。

　あと、これは余計なお世話だけど――管理職、全員あなたのこと監視してるからね」

　その微笑みは、陽だまりのように温かく、そして底知れない。

　スターレインは軽く頷いた。

「……理解しました。次の授業も、“演技”は継続します」

「それも、また正解のひとつ。仮面は悪くないよ。演技は、生徒のためにもなるからね。……ただ、時々は“素顔”を見せてあげてね。ほんの少しでもいいから」

　その言葉に、スターレインは答えなかった。

　ただ、小さく目を伏せたまま、教室の片隅に残る召喚魔法陣を見つめていた。

　――そこに、微かな光だけが、まだ揺れていた。