彼女の名はスターレイン

本編

エピローグ：施工終了

　その知らせは、昼礼の終盤で伝えられた。

「明日、施主の視察が入ります」

「場所はBブロック中心。所長も同行します。現場の見栄え、頼みます」

　元受けの所長代理が、妙に丁寧な口調で言い放つ。

　だが、それを聞いた現場の職人たちは誰も驚かない。

「……はいはい、また“透明人間化”か」

「職人は空気になれ、ってやつな」

　施主視察の日＝職人が存在を消される日。

　その“伝統”は、この現場でも例外ではなかった。

　当日、スターレインを含めたB-2ブロックの職長たちは、

　朝礼後に各所に散った“透明な職人”たちを後方で確認しながら、喫煙所裏の観察ポジションに集合した。

「……施主、来たな」

「うわ、スーツが光ってやがる」

「所長、今日はヘルメットもまっさらな新品じゃん」

「まーたか。これ、新しい服着た子どもと一緒だよな」

「汚したら怒られるやつな」

　くゆらす煙の向こう、仮設通路の奥には、施主一行と所長が並んで歩いてくる。

　スーツ、腕組み、うなずき。いかにもな“視察の所作”が、パントマイムのように滑稽だ。

「おい、あそこ。あの壁さ」

「……うん、換気スリーブの位置、図面と違うよな」

「でも施主、気づかねえで褒めてるぞ」

「『丁寧な施工ですね』だってさ」

　職長達は大爆笑する。

　その壁は、材料が足りず——

　スターレインが勝手に穴をふさいで、上から塗装させた“例の場所”だった。

「所長も説明してるけど……図面のページ違ってるな、それ」

「そっちは電設系のページだ。スリーブなんて載ってねえぞ」

「いやマジで、所長と施主って“何を見てる”んだ？」

　スターレインは、笑いながらも淡々と呟いた。

「……“現場”ではなく、“現場っぽさ”を見に来てるんでしょう」

「なるほど」

「それ深いな」

「それ、句にしよ句に」

　——煙が揺れる。

　誰も叱られない。誰も見つからない。

「ま、バレなきゃ“丁寧な施工”だしな」

「そう。仕上がってれば、それでいいんです」

　スターレインは今日もキセルを咥えながら、職人たちの気配をそっと遠目に確認する。

　誰も騒いでいない。誰も走っていない。

　きっちり“現場”は動いている。

　それで、十分だった。

　一週間後。

　午後四時五十七分。

　B-2ブロック、最後の配管が無事に取り付けられた。

　ボルト締めの確認を終えた職人が、帽子を脱ぎながら一言呟く。

「これで……うちの担当、完了だな」

　仮囲いの隅で図面をチェックしていたスターレインは、

　その言葉を受けて、手を止めた。

（終わった。……やっと、全部）

　自分が配属された区画のすべての工程は、予定より一日早く完了した。

　“納期”という絶対的な命題を守った上での離脱——

　それは、堂々と退くに値する“結果”だった。

　翌朝、所長から声がかかった。

「スターレインさん、このあとB-1の調整工事に……」

「……申し訳ありません。わたし、本業があるので、そろそろ現場を離脱したいんです」

　一瞬、空気が止まった。

　だが、スターレインの口調はいつもと変わらぬ落ち着きだった。

「当初の契約は“職長として一区画の担当”まで。

　次の異動は契約範囲外ですし、冒険者ギルドにも活動義務があります」

「……そう、ですね。はい。そうでしたね……」

　所長は観念したように笑い、小さく頭を下げた。

「ごめんなさい。あなたがあまりにも“できる”もので、つい……」

「いえ。そういう風に思っていただけたのなら、光栄です」

　スターレインの意見は、誰よりも筋が通っていた。

　強制でもなく、拒絶でもなく——淡々と責任を果たし、きっちり線を引いた上での離脱だった。

　その日の昼、喫煙所にて。

「……帰るって？」

「ええ。工程が終わりましたし、契約も範囲内で完了ですので」

「つまんねーなぁ……でも、正論だよな」

「ちゃんと筋通して辞めるやつ、初めて見たかも」

「ってか、お前……もともと魔法使いだったな？」

「そういえば、冒険者ギルド所属って言ってたよな……」

「じゃあ、現場は仮の姿ってやつか……？」

　——“仮の姿”というには、あまりにも完璧な職長だった。

　残業をいとわず、段取りも進捗も的確、トラブルにも即応。

　彼女がいたから現場が回っていたことを、職長たちは知っていた。

「……冒険者に戻るんだな」

「はい。本業ですので」

「……頑張れよ。魔法とか使うんだろ？」

「ええ、たぶん。……現場ほど汗はかかないと思います」

　笑いが漏れた。

　帰る直前、スターレインは喫煙所に残っていた数名の職長たちにだけ、

　そっと、ひと言だけ呟いた。

「……わたし、ここに来てよかったと思います。

　あなたたちと話せたことも、喫煙所の空気も。

　全部、たぶん……思ったより、嫌いじゃありませんでした」

　キセルから流れる煙が、ゆるやかに空へ昇った。

　それは、“本業復帰”という名の帰還を告げる、

　スターレインなりの“さようなら”だった。

　退場の段取りを終えたスターレインは、着替えを済ませ、

　現場の仮設事務所の鍵を静かに返却した。

　最後の最後まで、淡々と、静かに。

（研究所の完成予定まで……あと一年……。

　このペースで、しかもこの無計画ぶりで進行すれば……）

　——誰かが精神を病む。確実に。

　納期を守ることが正義。法は無視され、善悪より“段取り”が優先される。

　材料が消え、人も消え、責任が宙を舞い、怒鳴り声が朝礼を支配する。

（……あと三ヶ月もここにいたら、わたしの方がおかしくなってた）

　喫煙所のキセル、缶ビール、鋼材の上で食べるコンビニ飯——

　そんな日々は、確かに馴染んではいたが、“馴染む”ということと“正常”は違う。

「離脱できてよかった」

　スターレインは、初めて心の底から、そう思った。

　その足で、ギルドに寄った。

　ギルド長は彼女を見るなり、すぐに言った。

「聞いたよ。配属区画の作業、納期より前倒しで完了だってな」

「ええ、予定どおりです」

「で、離脱の申し出も受理されたと」

「はい。契約範囲内ですし、工程が終わった以上、正当な離脱です」

　ギルド長は、深くうなずいた。

「——筋は通ってる。問題ない。文句を言われても、ギルドが全部かぶる。心配するな」

　その言葉に、スターレインは目を伏せたまま、小さく頭を下げる。

「ありがとうございます」

　ギルド長は、ちょっと笑って続けた。

「……で、正直どうだった？あの国家プロジェクトの現場」

　スターレインは数秒だけ考えてから、答えた。

「……異常でした。でも、なぜかみんな楽しそうでした」

「おお……それは“末期”ってやつだな」

　二人して、静かに笑った。

　キセルもブルーシートもない、静かな室内で——

　スターレインはようやく、魔法使いとしての自分に戻ったのだ。

　今日からまた、“冒険者”としての任務が始まる。

　爆炎を放ち、風を操り、魔獣を屠る日常。

　過酷でも狂ってはおらず、“理不尽の中にもルールがある世界”。

（わたしは……建設現場より、戦場の方が性に合ってる）

　そう実感しながら、スターレインは再び長杖を手に取った。

　それは、労働者ではなく、魔法使いの姿だった。