第五話 フォビオ、試験に挑む
「んふふー♪」
受付を終えたフォビオは、上機嫌で指定された席へと着いた。
「受験番号いっちばーん♪ これは幸先いいねぇ。――っと【受験のしおり】を読まなきゃ！ えーなになに――【お手洗いは事前に済ませましょう】か。うん。これは大事だね。読んだら行こっと！ 次は――【解答用紙には受験番号と名前を必ず書きましょう】ね。うん、これも超大事！ で、次は――」
注意事項に目を通し、早速手洗いを済ませたフォビオ。講堂に戻ると続々と受験生が席に着いていた。年齢も幅広く、男女もほぼ同じ比率だ。
やがて紺のローブを纏った魔法士が講壇に立った。
「諸君、静かに聞いて欲しい。私はカーン・シケーン。今回の担当試験官だ」
「「わかりやすい……！」」
「静かに。受付でもらった【受験のしおり】をまだ読んでいない者は挙手を。――いないようだな。今から問題用紙と解答用紙を配布する。開始まで裏返しのままでいるように。開始は昼四つの鐘、終了は昼九つの鐘だ。――では補佐官、配布を」
補佐官が一人ひとりの机に用紙と羽根ペン、インク壺を置いていく。フォビオはニコニコと嬉しそうにそれを眺めている。
やがて鐘が鳴り、筆記試験がスタートした。
問題は至極簡単。神聖八十八文字を一節として、時間内に書けるだけ書けとのこと。当然正確さが求められるが解答用紙は五枚もあった。
さらさらと羽根ペンが走る音が聞こえる。暫くするとあちらこちらで紙をめくる音が不規則に聞こえだす。そして――。
終わりを告げる鐘の音と共にカーンが皆の手を止めさせる。
「止め！ 全員ペンを置け！ 次の鐘までは暫時休憩。――補佐官は回収を頼む」
回収も終わり、フォビオはひとつ伸びを入れた。
「んー……っと！ いやぁ順調、順調！ 羽根ペンも折れなかったしねー。きっと試験用は物が違うんだろな。終わったらもらえないかなー」
その言葉通り、フォビオは順調に試験を受けた。午後は魔法文の例文筆写が行われ、一日目が終わる。二日目に魔法式の問題が、三日目は魔法陣構築問題が出された。四日目は詠唱。そして五日目からはいよいよ実技であった。
「では本日から実技試験を行う。――補佐官、扉を」
カーンの声で講壇の左右にある扉が開かれた。
「では諸君。中央からに左右に分かれ、前から順にそれぞれ扉の奥に進んでくれ」
前列一番左は受験番号一番のフォビオである。
「やった！ 俺、一番乗りだ！」
「静かに移動するように」
「はい……」
カーンの注意を受けながらも扉へと向かうフォビオ。扉の先には日が差していた。そして視界に入るのは中庭と呼ぶには少し殺風景な場所。そこが実技場であった。
「おぉー、ここは初めてだ……」
実技場は四つに仕切られており、それぞれに設備が置かれていた。
「では設備を説明する。まずここが火魔法の試験で使う【的撃ち】だ。【火球】をここから撃ち、あの的に当てる。一から十六の数字が書いてある四✕四のマスを狙い、撃ち落とす。撃てるのはマスの数と同じ、十六回だ」
「「おぉー……！」」
「面白そう！ では早速――」
「待て待て待て。全部説明してからだ。その後四つの組に分かれて、今日と明日、午前と午後の4つの時間帯で行う。いいな？」
「はい！」
フォビオは試したくてうずうずしているが、説明を聞かねば組分けもできない。足取り軽く移動し、説明を聞く。他の三種は次の内容であった。
地魔法【岩】で標的を倒す【岩転がし】。
水魔法【水蛇】を操って砂地の迷路を進む【早抜け】。
風魔法【息吹】で巨大風車を回す【早回し】。
全て規定発動回数が設定されている。試験内容は魔法発動時の魔法陣構築速度、威力や射出角度の調整、持続時間など集中力が試され、審査される。これはあくまでも試験、遊びではないのだ。
「今回の受験者数は二十三人か。――では受験番号順に六人ずつ、最後の組だけ五人で行こう。受験番号一番挙手！」
「はい！」
「続く五人、挙手！」
「「はい！」」
「よし！ こっちに並んで静かにしておけ。次！ 七番――」
カーンの号令で四組に分かれ、設備に割り振られた。フォビオ組の一つ目の課題は【的抜き】である。
「これ絶対面白いやつだよね！ ウシシシ」
「じゃあさっそく準備しよう」
楽しみを隠しきれないフォビオに苦笑いの補佐官が待てを伝える。
「準備って……」
見ると、的のそばにいたもうひとりの補佐官が的全体に布を被せた。
「ふふ。数字が順番通り並ぶとは限らない。――あっちが終わるまで補足しようか。他の皆も聞くように」
「「はい」」
「的の数字はシャッフルされ、開始の合図で布が取られる」
「「え」」
「布が取られたと同時にこちらでは砂時計が返され、数字が告げられる。君たちはそれを聞いてからこの机で魔法陣を描き、発動させて的に当てる」
「「え……」」
そう言って指差した机が開始位置なのだろう。机の脚は杭でしっかりと固定され、木箱に紙と筆記具が、机の上にはロッドが置いてある。
「当たっても外れても次の数字が告げられるから、その都度君たちは新たな魔法陣を描き、魔法を使う。十六回しか魔法を使ってはいけないから、失敗したらその数字のリカバリーはもうできない」
「「なるほど……」」
「十六回目の魔法発動と同時に砂時計が倒され、計測も終わる。的と砂時計、魔法陣は回収され、審査の対象となる。的のどこに当たったのかも含めてね。わかったかな？」
「「はい」」
フォビオも大きな返事でにこやかに頷く。やる気は十分だ。
「向こうも終わったみたいだ。――では受験番号一番、用意！」
「はい！」
フォビオが返事と共に机の前に立つ。補佐官が手に持った赤旗を頭上に上げる。
「始めっ！」
補佐官の旗が振り下ろされ布が外される。
「――八！」
「――……――【ファイア】！」
「じ、十二！」
「――……――【ファイア】！」
「五！」
「――……――【ファイア】！」
ざわつく受験生。フォビオの魔法陣構築から詠唱、発動までが早過ぎる。そして見事にその数字の的を抜いていくのだ。数字を読み上げる補佐官も目を見開いていた。
「十三！」
「――……――【ファイア】！」
「四……！」
「――……――【ファイア】！」
「終了……」
「やったぁ！ 全部抜けた！」
諸手を挙げて喜ぶフォビオの姿を、皆が呆然と見守っていた。
