Ⅷ 転送機の試作
３
約束通り、駅の出口近く、目立たない場所に車が停まっていた。
由紀の仲間が待つ、黒いワンボックスカーだった。
スノーボードが積めるケースをルーフの上に載せ、後部に釣り具を突っ込み、貼られたステッカーなど、見るからにアウトドアな感じ。
運転席にいるのは、カジュアルでオシャレだけれど、少しイカれた装いの若い男。
髪はイチゴのような赤い色。
バンドをやっているココアより、派手な赤さだ。
日菜はくたびれて、スライドドアの乗り口から後部シートへ倒れ込んだ。
「由紀らしくないな。時間かかり過ぎだろ？」
由紀の悪友の、クッキーが言った。
クッキーの年は、由紀や日菜と同じぐらい。
「うるせぇー。とにかく、彼女奪回成功ー！ 早く車出せよー」
由紀がクッキーとハイタッチしたら、
「あれ？ 由紀の彼女になったんだ？ 日菜ちゃん」
助手席から、サングラスをしたリンが振り向いた。
「なんでリンがいるんだよ、クッキー!?」
由紀が悪友を睨んだ。
リンはサングラスを下へずらし、その魅惑的な瞳を覗かせた。
「邪魔だった？ 私に秘密の救出劇？ 妬けるなぁー」
リンが馬鹿にしたように笑った。
突然、日菜は居心地が悪くなった。
「ねぇ、日菜ちゃん。由紀ほしい？ あげてもいいけど。別に」
リンは意地悪な言い方で、日菜をからかった。
「由紀は私のお気に入り。それだけは、覚えといて」
「やめろよ、リン。話をややこしくすんなよ」
由紀とリンが言い争う形になった。
クッキーは無言で、車を発進させた。
由紀はリンを黙らせ、日菜に向き直った。
「疲れたよな。明日はどこでも、連れてってあげるから」
いつになく、優しい由紀。
日菜は今朝の出来事を思い出した。
「朝、私が言ったこと、聞こえてたんだ？」
由紀は開き直り、
「眠かったんだもん。わりィー」
と、大欠伸した。
日菜もつられて欠伸が出た。
本当は、由紀に助けてもらった礼を言いたかった。
しかし、その時の日菜はなんとなく照れ臭くて、言えなかった。
彼女は帰りの車の中、由紀に|凭≪もた≫れて眠った。
４
明け方、営業が終わった店のＶＩＰルームに、リンに連れられ、由紀が入ってきた。
ソファーでは、オーナーが寛いでいる。
オーナーは黒いジャケットを脱いで背凭れに掛け、楽な姿勢をしている。
テーブルには、ロックグラスが一つ。
オーナーの足元には、ハスキー犬が伏せていた。オーナーの命令しか聞かない犬だ。
オーナーが重い口を開いた。
「由紀。リンから聞いたよ。もう少しで、大事な日菜を盗られるとこだったらしいな？」
とても静かな口調だ。
営業終了後のＶＩＰルームに音楽はなく、冷たく静まり返っている。
由紀はオーナーの前に膝を着き、床に正座した。
オーナーは怒ったら怖い人、そう話していたのは由紀自身だ。
「コウの言う通りだよ。ヤバかった」
由紀はオーナーのことを、コウと呼び捨てた。
コウは目を細め、
「盗られるぐらいなら、殺せ。何の為にここまで来たのか。どうせ、ゆくゆくは日菜を殺すことになる。わかってるな、由紀？」
と|囁≪ささや≫いた。
コウは凍てつく湖の薄氷のような、暗く冷たい色の眸で、由紀を見下ろした。
由紀はためらわず、即座に、
「足手まといになったら、殺るよ」
と普通の表情で返事した。
コウは納得し、
「由紀。日菜に理論の完成を急がせろ。話はそれだけ。もう行っていい。それと、リン。妬くなよ。由紀はおまえのものじゃない」
由紀の次に、妹のリンに向かって話しかけた。
リンは唇を噛み、不満そうだった。
話が終わり、由紀が立ち上がりながら、
「コウ、日菜の後ろで、紅島がうろうろしてるよ。また、あの女だ」
と、コウに遅れていた報告をした。
「コウのお気に入りだからね、俺も関わらないようにしてるけど。紅島の連れてる、うるさいチョウチョが、俺に気付いちゃってるんだよ」
由紀が面白そうに言う。
チョウチョとは、モモカのことを言っている。
「紅島!? …会いたいな。あいつには、借りがある」
リンが一歩前に出た。
「リン。おまえはモデルの仕事が忙しいだろう？」
コウが血気に逸る妹を、引き留めた。
コウは由紀に視線を戻した。
「由紀。紅島はおまえに、気付いてるのか？」
由紀はにやにや笑い、首を振った。
「それが、全然。あのチョウチョは俺に気があるから、紅島には言わないよ。大丈夫。俺はうまくやる」
由紀は何やら、自信たっぷりだ。
「紅島は何を企んでる？」
コウが苛つき、指で小刻みにテーブルを叩いた。
「たぶん、狙いは俺達と同じ。紅島がきっと、トキオというカードを握ってる。でも、俺達も、日菜を完全に手中に置いてる…」
由紀は楽しそうに話し、別人のような笑い声を立てた。
「由紀、日菜でトキオを釣れるか？」
コウが尋ねた。
「近々、挑戦してみるつもりだよ…」
由紀がガラス製のドアを開け、ＶＩＰルームから出て行った。
「兄さん、紅島は私の楽しみに残しといてね！」
リンが兄にねだり、ＶＩＰルームを出た。
コウは苦しそうに咳をして、ソファーに横になった。
ⅩⅢ 転送機の試作
１
夏休みも終わる頃、転送機の試作が出来たという知らせが入った。
日菜は何年もかかると思っていたので、驚いてしまった。
未来から来たモモカが全面的にサポートしてくれた功績が大きいが、やはり小林教授がいなかったら試作は不可能だったろう。優秀な頭脳が揃っていたからこそ、未知の機械が作り上げられたのだ。
「やっと、みんなと会えるぜー。嬉しいかぁー？」
由紀が日菜の額を、指で弾いた。
数ヶ月ぶりに、日菜もＹ市へ帰ることになった。
当日。
日菜は警察の目から逃れる為に、女子高生の制服を着て、前髪の分け目を変え、黒縁の伊達眼鏡を掛けた。
いつもの日菜とは、まるで雰囲気が違う。
由紀の実家の前にタクシーが停まり、日菜と由紀が手を繋いで降りてきた時、
「あっ、そっかぁー。日菜ちゃん、去年はまだ、高校生だったんだよね…」
と呟くケッズが、制服の魅力にやられ、萌え顔になっていた。
「よう、日菜ちゃん。久し振りっス。元気スか？」
イリエが笑いながら出迎え、由紀を肘で小突いた。
「由紀くん、そういうことなの？ 見せつけてくれるねぇー」
イリエはちょっと悔しいような、羨ましいような、でも嬉しい気持ちで由紀と日菜を眺めた。
日菜は久し振りにケッズとイリエに会い、長く離れていた友達に会えたみたいに嬉しかった。
ケッズ達はトキオの友人で、日菜にとっては大学の先輩という感じだったが、トキオの捜索に協力してくれた二人に、自然に感謝と親しみを抱くようになった。
お互いに安否を気遣いながら、今日まで言葉を直接交わせずにいた。
実際に顔を見たら、言葉など必要なくなって、相手の元気そうな様子だけで嬉しかった。
日菜は辺りを見回した。
モモカはどこだろう？
すると、門の内側から、
「日菜ちゃーん！」
会いたかったモモカの、少し鼻に詰まった高い声がした。
純和風建築の宮島家の、瓦が載った冠木門から、モモカが駆けてきた。
「モモカー！」
日菜も石畳の坂を駆け上がり、モモカに走り寄ろうとした。
二人の少女が再会し、抱き合うかと思われた瞬間、その一歩手前でモモカがコケた。
「あーあ、モモカちゃん。そんな走りなさんなぁー。…おう、日菜か。よう来た。はよ、入れ。まだまだ、これからなんじゃー」
小林教授がモモカを立たせ、土を払ってやった。
「ドン臭ぇ。やっぱ、モモカちゃん、ダセェー」
由紀がからかうように、モモカの横を通り過ぎ、自宅の門を潜った。
「モモカ、お疲れ様！」
日菜がモモカの後ろから抱きつき、モモカの柔らかい髪を撫でた。
由紀の工房では研究生達がクラッカーを鳴らし、除幕式のように掛けていた布を引き、転送機の試作を披露をした。
このメンバーの中で、初めて試作機を見るのは日菜一人だ。
試作ー０１が日菜の前に、全貌を現わした。
「うわ…。これが…０１……!?」
日菜が歓声を上げた。
設計図や透視図で見てきたカタチを実際のモノにしてみたら、言葉では表現できないほどの感動があった。
未来のカタチは、滑らかな流線のサメのように、シャープで細長なライン。流体を抵抗なく後方に流していく為の、美しいラインと比率。
邪魔な突起は何もなく、シンプルな美しさを追求したかのような印象だった。
複雑な構造は白い外殻に包まれ、翼も尾も一体となり、あたかも一つの生命を受けたかのように堂々とした存在感がある。
映画などで、この惑星を侵略する、黒い大型宇宙船とは、イメージが大いに異なる。
このＵＦＯはＵＦＯでありながら、光に満ちた紺碧の空こそが似合う。
まず、全長だが、予想していたよりはるかに小さかった。
転送部分は一人乗りだと言うし、この短期間で完成したんだから、こんなものかも知れなかった。
色も、技術的に特に変わった塗装などされておらず、ただ白く塗られていた。
カノンの転送機のように、周囲を映し込む鏡のような半透明感もない。
ノグチの転送機のように、藍色に燃えてもいない。
日菜は感想を表現できずに、ただ目を奪われ続けた。
日菜は試作に近寄り、脚立を昇って、コクピットを覗いた。
自動のタラップどころか、お粗末なアルミの脚立である。
コクピットも、戦闘機なんてクールなイメージではなく、軽自動車などの、普通の量販品のシートとシートベルトが装備されていた。
この内装には、日菜はちょっとがっかりした。
コクピットは軽自動車の運転席一つ分ぐらいの狭さ。
彼女がこれまでに見た中では、最小の転送機。おもちゃのようだ。
日菜は笑い出した。
「スゴいー。小さくて可愛いー」
日菜はコクピットの外から、薄い合金のボディを愛しそうに撫でた。
「日菜、パンツ見えるぞー」
由紀が脚立の下から、野次を飛ばす。
ケッズが別の脚立で日菜に並び、早速、解説してくれた。
「キャノピーを開けるよ。この移動部分は一人乗り。操作部が別装置なんだ。搭乗するには、まず、このキャノピーを開いて、直接シートに乗り込む。…転送したら、シートベルトを外して、背凭れを後ろへ倒す。…で、シートをフラットにして、ここを通って、この後部右側が出口。ＯＫ？」
ケッズが端末で屋根を開閉して見せた。
日菜はげらげら笑い出した。
「えー、シートの裏から出るんですか!? こんな狭いとこから？ 面白ーい！ でも、キャノピーから出た方が速いですよ、ケッズさん」
彼女は腹をよじって笑った。
「ダメ、日菜ちゃん。転送したら、こいつは雲の上だったりするんだよ。ちゃんと出口から降りて。出口は地上に開口するんだ」
ケッズは説明の仕方に悩んだ。
日菜は思い当たった。
「ああ、あの青い光のゲートのことですね」
彼女は直感で理解した。
由紀が日菜の足元で口笛を吹き、機体を見上げた。
「まぁ、上出来なんじゃねぇの？」
彼は満足そう。
資材の調達、設備の搬入から資金集めまで、由紀が苦労して奔走した。
「ねぇ。…それで、操作部があの、プレハブのトイレみたいなやつですか？」
日菜が思ったまま口にしたので、研究生達も爆笑した。
「管制塔じゃ。馬鹿者がー！」
操作部を作った小林教授が憤慨した。
操作部の内部は、畳にして一畳ほどの、コンピューターで囲まれた箱型の空間だった。
装置としては大型なのに、人が入る部分の面積がとても小さい。これが転送機の心臓だ。
日菜は設計図を思い返し、
「コバ。移動する人が自分で操作できないなんて、不便じゃないの？」
と質問した。
答えたのは、小林教授ではなく、少女エンジニアのモモカ。
「トキオが発明した初期型転送機は、いわゆる独立型で、移動部と操作部が一つになってたんだ。でもね、国際法で規制されて以来、コーディネーターは自分で行く先を操作できなくなった。犯罪を防ぐ目的と、時間中毒症候群を予防するという理由がある。統計によると、自由に転送できた場合、コーディネーターはいずれ、元の時点に帰って来なくなるらしい。死んだ家族のところとか、過去に執着してしまうの。私達の時代では一般に、移動部と操作部が分かれてて、管制室は厳重に管理され、記録が残されることになってるの」
モモカが長々と未来を語った。
日菜は由紀から、モモカが未来人だと聞いていた。
けれど、こうして未来の話をモモカから聞くと、不思議に思えてしまうのだった。
小林教授が日菜を呼んだ。
「日菜。おまえ、試乗やるとか言うとるらしいが、本気か!?」
日菜はあっさり認めた。
「だって、コバ。みんなが苦労して試作作ってる間、私はずっと、物理の本読み漁ってただけなんだよ。最後ぐらい、私にも何かやらせてほしいの」
日菜の言葉に、ケッズは感嘆するばかりだった。
「日菜ちゃん！ 失敗したら、死ぬかも知れないんだよ!? 一応、ラットで起動テストはしたけど。こんな危険な命懸けのテストを志願するなんて!!」
ケッズは自分達が作った転送機だというのに、自信が持てず、日菜が心配ではらはらした。
機体全てをチェックしたのは、モモカ。
モモカの見る限り、問題ない出来栄えだ。
だが、もし仮に一つでも欠陥があれば、日菜が死ぬ。
その事故はこの工房一つ吹き飛ばす程度では済まない。大惨事になるかも知れない。
万に一つのミスも許されない。
話を聞いていた由紀が、突然手を挙げて発言した。
「コバー。テストの件なんですけど、管制、俺にやらせて下さい。俺と日菜って、最近つき合ってるんですよ。だから、ね？」
堂々と言う。
日菜は焦って、真っ赤になった。
「ちょっと、由紀！ あんた、何言ってんの!? 私、まだ、つき合うとは言ってないでしょ!?」
誘拐された時、逃走途中の地下鉄で由紀に告白されたが、日菜は未だ、返事してなかった。
勝手に話を進められては、日菜も困る。
けれど、小林教授は二人を見て、いい雰囲気に発展したと判断したようだ。
小林教授は何か心得たように、
「そういうことじゃったら、仕方ないのぅー。管制は由紀。昼からテストじゃ！」
と、決定した。
２
工房に隣接した車庫に、木製のピクニックテーブルが置かれ、作業者達の休憩スペースになっている。
そこで昼食を食べている日菜の向かい側の席に、由紀がやって来た。
由紀の右手には、操作マニュアルがある。
「テストなんだけど、日菜はいつの時代に行きたい？」
彼は日菜の希望を優先してくれる気だろう。
日菜はちょっと考え、
「私、２０１２年７月６日の夜にダイブしたい。行方不明になる直前のトキオに会って、何から逃げようとしてたのか、事件の真相を聞いてくる」
と、固い決意を見せた。
由紀もトキオに会いたかった。別の意味で。
「テスト・ダイブは１時間。１時間ダイブして、出発した時点の１時間後に戻ってくる。コーディネーターの経過時間を守るという、未来のルールに従う。ダイブ時間を延長したら、帰って来る時間もその分、遅らせる。日菜、オーバーしないで、戻って来れるか？」
彼は心配そうに言う。
日菜は由紀の優しさに感謝した。
「じゃ、日菜。食べ終わったら、これに着替えて。その短ぇー制服のスカートで、シート倒してexitまで這う姿を、モニターで見たくねぇ！」
由紀が、折り畳まれた白いツナギを手渡した。
日菜は服を広げ、楽しそうに見た。
「わぁー。引っ越し屋さんか、ガソリンスタンドの制服みたいー。可愛いかも…」
「いや。宮島重工の工場の作業服」
由紀はコークを飲みながら、イリエの方へ行く。
日菜の目が点になった。
由紀はイリエやケッズと、男同士、何か楽しそうに話が盛り上がる。
日菜はふてくされ、地味な作業着に着替えた。
日菜が着たら、意外に宮島重工の作業服も可愛らしかった。
彼女は長い袖を折り返し、襟にマイクとカメラを付けた。
日菜は仲間が見守る中、脚立を昇り、慎重に開口部を跨ぎ、コクピットへ滑り込んだ。
世界初の転送機は、未来の転送機に比べ、格段に乗り心地が悪かった。
特に、シートの素材は早く改良されるべきだと、日菜は思った。
日菜はリクライニングを手動で調整し、自動車みたいなシートベルトをロック。
期待に胸が高鳴る。
日菜はどきどきしながらヘルメットを被り、起動スイッチに触れた。
目の前のディスプレイに、由紀の見慣れた顔が映った。
「日菜、聞こえてるな？ 心の準備はＯＫ？」
明るい彼の声を聞き、緊張が和らぐ。
日菜は今から、トキオに会いに行く。
一年と数ヶ月ぶりに、トキオと会う。
「いつでもＯＫー」
大きく息を吸い込み、日菜はゆっくりと吐き出して言った。
テストが失敗するなんて、考えない。
みんなで作った、この転送機のコピーで、トキオと会うことだけを考えた。
「いいか。無茶すんなよ。すぐ戻って来るんだぞ。行くぞ…。３、２、１…」
由紀が３秒前から秒読みを開始した。
「着時ＯＫ」
彼はモニターで転送を確認した。
後は誰も、この狭い管制室に入れない。
そして、由紀も、元の時空に帰還するまで、この密室から脱出不能。
日菜は時空を越えていった。
エレベーターが停止する寸前の気持ち悪い揺れ返し感、それが数秒続いていく。
吐き気が強烈に込み上げ、転送を失敗したかと疑った。
振動が徐々に激しくなり、最後に大きく揺れた瞬間、彼女は意識を失った。
日菜は由紀の怒鳴り声で、目を覚ました。
「日菜ー！ 起きろー！ 寝てんのかぁー!? 生きてんのかぁー!? どうなんだよ！」
日菜は口の端から垂れた涎を、手で拭った。
「はふ…。寝た。…由紀、着いてるっぽいけど、ちゃんと時空越えたかなぁ？」
日菜は痺れを振り払い、ヘルメットを外した。
「着時したよ！ 俺が現代と一年前の７月６日の連結部にいるんだからなー。日菜、交信このまま。おまえの現在時刻は、ＰＭ０９:０５!!」
由紀に叱られ、日菜はシートを倒し、後方のexitへ向かった。
青い鬼火が揺らめくゲートがある。
とても小さなゲートだ。
日菜は時空を越え、過去の地に降り立った。
