Ⅳ 宝探し
Ⅷ 宝探し
１
小林教授の書斎の出窓を、ケッズが押し開き、新鮮な空気を胸に吸い込んだ。
雨上がりの軒下や庭木の葉先で、滴が滴り落ちていた。
書斎では、禁煙中だったはずの小林教授が、妻に内緒で、しけったタバコに火を点けるところ。
資料を読んでいたイリエの手が、ページを捲るのを忘れたまま、動作が停止している。
その場の空気まで換気したかったケッズだが、生憎、うまくいかない。
日菜の結果報告を聞き、由紀が腹を立てていた。
「だから、バカ日菜は俺が頼りねぇってこと？ なんでトキオを拉致した奴らのとこへ、一人で行っちゃうの？」
日菜はどうでもよさそうに、
「そうじゃないけど。どうせ、由紀は胸の大きい女の人を追っかけ回すだけかなー、と思って」
と言い返した。
そして、日菜は彼を無視するように、携帯電話をいじり始めた。
由紀が赤くなった。
「どうせ？ 俺のこと、何でもわかってるみたいに言うなよ。…そうなる可能性もあるけどなー」
由紀が日菜の手から、携帯電話を取り上げた。
「なぁ、日菜ー。俺が思うに、トキオはＥカップの虜になってるぞー。もう、手遅れだろ。トキオは過去に残したペチャパイのことなんか、すっかり忘れてる。Ｅカップ美人と毎日楽しく暮らしてるぞ。クソー、羨ましいな！」
日菜が皮肉ばかりの由紀の頬を、思いきりつねった。
「痛てぇー！」
由紀が頬を押さえ、床に転がった。
二人のケンカの勝敗が決まった。
小林教授はタバコの煙を輪の形に吐き、また深く吸い込んで吐きながら、
「ほんまにタイムマシン、あったんじゃのう…」
しみじみと呟いた。
小林教授の書斎を出た日菜、由紀、モモカは、暇を持て余して向かいのカフェに向かう。
トキオの情報が思うように得られず、日菜は落ち込んでいた。
「それに、いつまでも、モモカと一緒に寝てるわけにもいかないし」
日菜がモモカを気遣って言う。
もう半月ほど、日菜はモモカの下宿先に居候している。
六畳しかない部屋を分け合い、シングルベッドに二人寝るのはしんどかった。
「私はいいよ、日菜ちゃん」
モモカは紅茶に入れるミルクをうっかり、チョコレートのケーキにかけそうになり、
「何をぽやっとしてんの。新メニューになっちゃうよ」
と、由紀に注意された。
彼が日菜に聞いた話では、モモカと暮らし始めてから、毎日がハプニングの連続らしい。
モモカは観葉植物に水をやろうとして、ペットボトルのお茶を注いだり、ヘアワックスとクレンジングを間違えて顔を洗ったり、デオドラントスプレーを間違えて髪にかけたりするそうだ。
「日菜、俺んちに来ればいいのに。モモカちゃんがうるさくて寝れねーだろ？ うちは空いてる部屋もたくさんあるし。一緒に通学できるじゃん。そしたら、俺が日菜を守ってやれるし」
由紀は何も考えてないみたいな口振りで、軽くて薄っぺらい言葉を並べる。
日菜はそんな彼を罵っていると、いつものパワーが戻ってくる。
「うるさいのは、あんたよ。由紀。私は宇宙の仕組みを学ぶ。由紀はエンジニアを目指す。私と由紀じゃ、学科が違うんだ。どっちみち、毎日一緒に通学はできないよ」
由紀はぺろっと舌を出す。
「ひゃはは。そんだけ元気があったら、もう大丈夫か。じゃ、お先に」
由紀がテーブルの端にあったレシートを掴み、苦笑いで退散した。
日菜が小林教授宅のお風呂を借りて、バスタオルで髪を拭きながら、モモカのいる二階の部屋に戻ってきた。
モモカは慌てて、携帯電話の通話を切った。通話の相手は、若い男の声だった。
日菜は気まずく思いながら、髪をドライヤーで乾かした。
自分のせいで、モモカは部屋にいる時も話したい相手と話せないのかと、彼女の都合も聞かないで押しかけたことを悔やんだ。
「モモカ。今の電話…、彼だった？」
聞かれたモモカは、笑窪を刻んだ。
「ふふ。日菜ちゃん、私に彼とかいないと思ってるでしょ？」
「思ってた…。ごめん」
モモカは可愛いけれど、とてもおっとりして世間知らずなので、恋人はいないと日菜は決めてかかっていた。
モモカは気にしていないようだ。
「モモカが前に言ってた、由紀に似てる人っていうのも…、その彼なの？」
「違うよ」
モモカは頭を振り、懐かしい思い出を話した。
「…由紀くんに似てるって思った人は、よく考えたら全然似てないかも。顔も、性格も、笑い方も歩き方も…。絵を描くのが上手で、おとなしくて内向的な……人間不信の男の子だった」
話を聞いて、日菜は腹を抱えて爆笑した。
「全然違うじゃんー。それじゃ、どこが似てたんだよー？」
「さぁ？ なんでそう思ったのかな。その人は首に大怪我して死んじゃった。会いたいけど、もう会えないから、由紀くん見てて思い出したのかも。…日菜ちゃんは、早くトキオに会えるといいね」
モモカは春の陽射しみたいに、暖かい微笑みを浮かべた。
その頃、小林教授宅のガレージでは、イリエのワゴンにケッズと由紀が乗り込んだ。
ワゴンは余り調子のよくない音で、プスプス鳴きながら発進した。
「イリエさん、最近はバイク乗ってないんですか？」
由紀が何気なく、イリエに問いかけた。
「お、由紀くん。俺がバイク乗ってるの、知ってたんスね」
イリエは嬉しそうに眼を細め、ミラーに映る由紀に笑いかけた。
「知ってますよー。だって、トキオが……」
言いかけた由紀は、口を噤んだ。
ケッズとイリエは、トキオの親しい友人だったのに、記憶がない。
数秒、静まり返り、由紀は後悔した。
「由紀くん、トキオって、どんな奴だった？」
ケッズが助手席から振り返って、由紀に尋ねた。
由紀は寂しそうに笑い、記憶を共有する為に話し始めた。
「うざくもホットなオッサンでしたよ。真面目過ぎて、何もふざけた遊びはしないんですけど、パチンコ、スロットはたまに行ってたなぁー。あのオッサンのせいで、俺までオタクゲームにはまって、女の子にモテなくなりました。どこにでもいるオタク、ＰＣとバイクいじりの好きな、ごくごく普通の男です…」
由紀はしばらく無言になった。
何秒か遅れてケッズが笑い出し、イリエもにやにや笑った。
「俺達の友達なら、そんな奴だと思ったよ」
ケッズとイリエが顔を見合わせ、頷いた。
由紀は俯いて、顔を見せずに、シャツの袖先で目頭を拭った。
２
現状を打開する為に、どんな方法があるか、日菜は考えていた。
いつもと同じように朝が来て、目が覚めたら考えているけど、忙しく雑事に振り回されているうちに、また夜が来て、朝が来て、何も決まらずに一週間ぐらい過ぎてしまう。
毎朝、日菜とモモカが通学電車に乗ると、手前の駅で乗った由紀がいつも同じ場所に座り、狸眠りしている。
「おはよ、由紀」
「ふぁ…、おはよ。ブス日菜…」
日菜とモモカは彼の前に立ち、吊り革を持つ。
彼は大抵、だらしない座り方で寝ている。
日菜は上から由紀の寝顔を見下ろし、男の子って睫が長くていいなぁと思う。
日菜とモモカの会話が盛り上がっても、由紀は眠り続ける。
Ｋ大前駅まで六分程度だから、大したことを話す暇もないし、読書する間もない。
その日はたまたま、由紀の隣りが空いていたので、日菜が並んで座った。
「ねぇ、由紀。週末、どこに行きたい？ って聞いてよ」
日菜が由紀を起こした。
彼女は今日こそ、考えてきた話を聞いてもらおうと意気込む。
しかし、寝起きの悪そうな由紀は、
「俺の彼女になったら、聞いてやらぁー。どんだけ、貸しがあると思ってんだよ。そろそろ、返す気になったかぁ？」
今朝は特別、不機嫌だった。
日菜のせいで、最近ろくでもないことばかり。彼は命がいくつあっても足りない気がする。
「由紀、私ね、行きたいとこあるんだ。憶えてる？ 小学校の卒業式の何日か後、宝物を持ち寄って埋めたじゃない。私と由紀と、トキオも一緒に」
由紀の機嫌悪さに負けずに、日菜は声を弾ませ、楽しそうに話した。
彼女は一つの提案を、彼に持ちかけるつもりだ。
由紀も薄く目を開き、懐かしそうに喋った。
「憶えてるよ。トキオは高校卒業だな。六つ上だから…。俺は確か、ゲーム入れた。日菜はパンダのぬいぐるみだろ」
「トランペットは大き過ぎて、箱に入らなかったの。それで、ぬいぐるみ。あっ、トキオの袋、小さかったよね。あれ、何だったんだろうね？」
日菜と由紀は、トキオの宝物について知らなかった。
六年前、日菜とトキオと由紀で宝物を埋めて、十年後に掘り出そうと約束した。
いわゆる、タイムカプセル。
この話は、三人以外、誰も知らないこと。
モモカは微笑んで、二人の話を聞いていた。
「いや、あいつのことだから、スゲェつまんねぇ物入れてそうー。たぶん、物理の本だろ。萌えアニメグッズか、アイドル写真集とかの可能性も…」
その時、Ｋ大前駅に到着し、彼らは電車を降り、改札に向かった。
混雑の人の波は、Ｋ大生が大半を占める。
学生の列が商店街の歩道も埋めて、キャンパスまで続く。
「トキオがリセットされても、彼の宝物は地面の下にあるのかな？」
モモカがぼんやり呟いた。
「そうなんだ。だから、掘り返してみたいんだ。約束の十年はまだ経ってないけど、もしかして、トキオが現在の私達にメッセージ入れてるかも知れないよ。由紀、今週末、行ってみようよ。宝物を埋めた裏山！」
日菜が由紀の腕を掴み、誘った。
日菜の家は全焼し、トキオのアパートには兄が住んでいた。トキオの家族と知人は記憶を失い、公共機関の記録も削除されている。
となれば、トキオに関わるものはもう全て消されたのか？
日菜なりに、必死で考えてきたのだ。
だが、彼女の思いつきに、現実的な由紀は声のトーンを少し落とした。
「あれ…って、Ｚ市のうちの別荘だっけ？ …裏山？ 三家族揃って、別荘で春休み過ごした時か…。日菜、わかってるか？ 俺達、ノグチに監視されてんだぞ…。たぶん、まだ、あの医者も諦めてねぇ」
由紀はすごく嫌そうな顔をした。
そうだ、割に合わない。危険なことばかり。見返りは一切なし。
彼は怒ったように歩を速め、正門前の坂道を昇っていく。
日菜が肩を落とすのを、モモカが見ていた。
「何とかなるよ。私もケッズさん達もサポートするから、行ってきて。私が由紀くんを説得してあげるよ」
モモカが日菜を励ました。
日菜は挫けそうになったけれど、由紀と同じ学科のモモカに後は任せることにした。
モモカは午前中の講義を、由紀の隣りで受けた。
「今のとこ、わかんないの？ 私、教えてあげてもいいよ。単位保障付き。条件あるけどねー」
モモカが講義中、小声で囁いた。
何しろ、Ｋ大ぎりぎり合格の由紀だった。
「モモカちゃん、意外に汚ねぇーな…」
由紀はモモカが大の苦手で、結局折れた。
こうして、日菜がプランを立て、週末、由紀とＺ市へ旅行することになった。
３
旅行当日の土曜日。
日菜と由紀はなるべく目立たないように、途中で変装した。
日菜はジャケットの襟と帽子で髪を隠し、大人びたメイクをして雰囲気を変えた。
由紀が器用にブラシを使い、日菜のメイクを整えた。
彼自身も、カジュアルな日頃とイメージを変え、地味で落ち着いたコーディネイトに装った。
二人はまるきり、別人みたいだった。
日菜はこれなら、誰にも気付かれないと思った。
二人は何度も電車を乗り換え、夜、Ｚ市に着いた。
宮島家の別荘には寄らず、ビジネスホテルに偽名でチェックインした。
今頃、Ｙ市では、モモカとイリエが日菜と由紀に扮し、各部屋で一晩中明かりを点け、アリバイ工作をしているはずだ。
日菜と由紀は今週もＹ市にいる、ということだ。
ホテルの部屋のテレビを点けた時、ちょうど、ニュースが始まった。
日菜はニュースなど無関心で、コンビニで買ってきたサンドイッチとアイスティーを取り出し、玉子サンドにかぶりついた。
由紀がすぐに気付き、リモコンでテレビのボリュームを上げた。
「…Ｙ警察署では、この殺人事件の重要な鍵を握る参考人として、十八歳の男女大学生二人の行方を追っています…」
ニュースキャスターの背後の映像で、Ｋ大のＹキャンパスが映った。
「うわっ！ これって、俺達を捜してるんじゃねぇの!?」
由紀が叫び、日菜は絶句した。
全然知らない殺人事件で、その場所には行ったこともない。
でも、参考人とされた二人の大学生の特徴は、確かに日菜と由紀を思わせた。
慎重に行動し、完璧なプランのつもりだったのに、Ｙ市を離れたことが、誰かにバレた。
由紀は、穂高医師を港公園に誘い出した時のことを思い出す。
「ほら、見ろよ。だから言ったんだよ。警察はずっと、トキオを捜してたよなぁー。あの医者は、日菜とトキオを未来の犯罪者だと思ってた。俺達がＹ市を出たから、逃亡したと思われたんだ。だけど、いきなり、殺人犯扱いかー!?」
由紀が怒って、テレビを消した。
臆病な彼は頭を抱え、恐怖に押し潰されそうになった。
「どうする？ 防犯カメラ、マジ怖ぇー。どこに行っても、あるもんな。グズグズしてたら、時間の問題で捕まるな。今度こそ、俺は記憶を消される。日菜はアメリカに送られて、兵器が完成したら処分される…」
「やめて！」
日菜が大声で喚いた。
これが仮に逃亡だとしても、殺人の容疑者として追われるのは不条理だ。日菜は警察がそんなことをするはずがないと思う。
だが、警察に追われているのは、間違いなさそう。どこに逃げたらいいか、思いつかない。
日菜はモモカの部屋に帰りたくなった。
「Ｙ市には、当分帰れねぇ」
由紀は焦り、部屋の中を歩き回った。
未成年者だから、テレビに実名と顔が出ないことが救いだった。
日菜は携帯電話を見て、パニックになった。
「由紀、穂高先生からメールがいっぱい入ってる…。今頃、なんでかな？ なんて返信したらいい？」
「バカ!! ＧＰＳ付いてるだろ!? 早く電源切って、捨てろよ！」
由紀が怒鳴った。
日菜はびっくりした。
彼はシャワーを浴びに、バスルームに入った。
日菜はこっそり、テレビのニュースをもう一度見た。
大学生の特徴について、キャスターが繰り返し述べていた。
「…少年が身長１７０センチから１７５センチ、痩せ型。少女が１６０センチぐらいで、髪が腰までの長さ…」
日菜はぎょっとして、鏡の中の自分を見た。
さらさらの綺麗な黒髪が、小さな顔をくっきりと縁取り、意思の強そうな黒目がちの眸を引き立たせている。
「由紀ー、ハサミかカッター、持ってない？ 髪を切ろうと思うんだけど…」
いきなり、日菜がバスルームのドアを開けた。
シャワーカーテンの向こうで、由紀が慌ててバスタオルを巻く。
「わっ、入るの!? 一緒に!? おまえ、なんて度胸だよ!?」
日菜は笑ってしまった。
由紀の慌てぶりは見ものだった。
追われる恐怖も半減するぐらい、可笑しかった。
「やだ、何を期待してんのー？ 子供の時から、何回もあんたの裸ぐらい見てるのに。隠される方がキモイんだけど。ハサミ持ってない？ 髪切らないと、目印にされちゃう」
「俺が後で切ってやるよ。待ってて」
由紀が日菜を追い出し、素早くドアを閉めようとした。
しかし、日菜が何かに気付き、ドアを止めた。
「由紀！ その傷、どうしたの!?」
日菜が彼の首筋に触れた。
シャワーで赤味を増した傷跡が、ちょっと目立つぐらい大きかった。
それも、そんなに古い傷跡じゃない。
「アメリカ留学中に怪我したんだよ。二階から落ちて、鉄のフェンスで首切った」
由紀はいつになく早口で答え、強引にドアを閉めた。
翌日の日曜日。
早朝、日菜と由紀が別荘の裏山に登った。
とりあえず、まだ警察に見つかったわけじゃないから、計画通りに行くことにした。
日菜は楽しかった頃を思い返した。
いつも三人一緒で、歌を歌い、追いかけ回したり、水をかけ合ったりした。
時間はあっという間に過ぎた。
あの頃は、世界がキラキラ輝いていた。
今日は、トキオがいない。
日菜と由紀だけでスコップを取り出し、目印の木を見上げる。
木登りした木が、一回り大きくなっていた。
二人は無言で、木の根元を掘った。
気のせいか、土は予想よりも柔らかかった。
掘り続けるうちに汗が流れ、顔に泥が付く。
何でもいい、トキオの手がかりが欲しい。祈るような気持ちだった。
スコップの先が、何かに当たった。
「あった…」
二人は震える手で宝箱を取り出し、ビニルの覆いを取って、蓋を開けた。
最初に、日菜のパンダのぬいぐるみが出てきた。
次に、由紀のお気に入りだった、古いゲーム機が出てきた。
更に、その下に、水色の紙袋が見えた。
日菜がその紙袋を泥塗れの指でこじ開け、中を覗いた。
手紙は見当たらず、日菜は失望して、その袋を由紀に渡した。
由紀が中身を確認した。
彼は鋭く、舌打ちした。
「クソー。ノートＰＣ、置いてきたのに。これ、ＰＣないと見れなくね？ ま、いっかー。収穫だ。六年前の旧式じゃなさそうだよ。土も掘り返してあるみたいだし…。やったな、日菜！」
由紀が紙袋をジャケットの内ポケットに入れ、日菜の肩を叩いた。
満足そうな彼の表情を見て、日菜はぽかんとした。
「え…、じゃ…、それ、トキオが入れ直したものなの？」
緊張の糸が切れ、日菜が泣き顔になった。
思えば、トキオが失踪してから、ここまで長い旅だった。
後から涙が溢れ出し、洪水のように溢れ続けた。
「帰ろう。…Ｙ市は無理だけど、都内に知り合いがいる。たぶん、匿ってもらえるから…」
由紀が日菜を抱き寄せ、パンダのぬいぐるみを持たせた。
彼女は泣きじゃくりながら、
「知り合いって、誰？ こんな時に、信用できる人？」
と聞いた。
由紀は自分で口笛を吹き、
「女の子だよ。昔、つき合ってた。かなりキレイな女の子だよ」
と、自慢した。
日菜は驚いて、涙が止まったほどだった。
４
二人は手を繋いで、坂道を降り始めた。
舗装されてない、細い山道だ。土が水分を含んでいて、滑りやすい。
「気を付けて、日菜」
由紀が手を取って支え、日菜が降りる。
子供の頃と、裏山の形が少し変わっている。
何年か前の集中豪雨の後、土砂崩れがあったそうだ。
変装にこだわった為に、日菜はローヒールのパンプスを履いてきた。それで、余計に山道を歩きづらかった。
この裏山は全部、由紀の父親が所有する土地である。
半分ほど降りて、雑木林から視界が開けた時、二人は嫌な景色を見た。
日曜の午前七時。
この辺りの別荘の住人は、まだ静かに眠っているみたいだ。
宮島家の別荘の裏庭、青々とした芝生に、黒い喪服のノグチと、二体のクイックヘールの姿があった。
今日のクイックヘールの甲殻は、眩いほどの純白で、朝日を反射して輝いていた。
遂に、クイックヘールの全身が、白日の下に晒されていた。
格闘の為だけに、パワーと俊敏性を追求されたカタチ。そのカタチは、グロテスクな印象を与える。
きっと、見た人の殆どが、異様で気持ち悪いとさえ言うだろう。
日菜は恐ろしくて、その場で凍りついた。
由紀は機械と混じり合う兵士の姿を、初めて目撃した。彼が普段、遊んでいるネットゲームのロボットウォリアーによく似ていた。
由紀がひゅう、と息を吐いた。
蠍と蟹と人間をデタラメに混ぜたみたいな機械の姿は、彼の眸にどう映ったのか。
ノグチがクイックヘールの前に立ち、片手を由紀に向かって差し出した。
「おはようございます。日菜さん、由紀くん。さぁ、いただきましょうか？ トキオから託されたものを」
日菜は震えて、由紀を見た。
由紀は顔をしかめ、日菜に、
「ありゃ、なんだ？」
と聞いた。
「クイックヘールだよ…。言ってた、身長２メートルの……」
「米軍の失敗作か？」
由紀が地面に唾を吐いた。日菜は、彼が趣味でロボットの設計をやっていたのを思い出した。アメリカ留学も、ロボット工学の勉強だった。
小さな声だったが、ノグチにはよく聞こえた。
ノグチは差し出した手を引き、帽子のつばに、骨ばった長い指を掛けた。
「じゃ、遊んでみますか？ 由紀くん？」
「朝のラジオ体操なら、他でお願いしますよ。ここは、うちの敷地なんですけど。クイックヘール？ 兎だったら、ニンジン食ってろよ。何様だか知らねぇけど、俺んちから出て行って下さい」
由紀が両手をジャケットのポケットに入れたまま、大きな声で明確に喋った。
日菜は彼が口だけのヘタレだと知っているので、より狼狽した。
引き攣ったノグチの顔から、由紀は目を反らさずに、
「二手に分かれる。後で落ち合おう」
と日菜に囁いた。
「うんっ」
日菜も覚悟を決め、由紀に背を向けて走り出した。
由紀は雑木林から出ずに、山道を一目散に走った。
トキオの紙袋を持っているのは由紀だから、二体のクイックヘールは共に彼を追った。
クイックヘールは驚異的な瞬発力で駆け、数歩で由紀に追いつこうとした。
由紀は木立を盾にしようとしたけれども、クイックヘールがアームの一振りで木を粉砕した。その一撃が由紀の頭頂を掠め、彼の帽子を吹き飛ばした。
クイックヘールは地面を強く蹴り、空中に浮遊するような体勢から攻撃を繰り出した。鋭い蹴りが由紀を狙い、続けて何本もの木々を砕き、雑木林ごと破壊していく。
破壊力は折り紙付き。
二体のクイックヘールが、コンビネーションで由紀を挟み撃ちしようとしている。
まさに、絶体絶命だ。
細かな木の破片が周辺に飛び散り、高速で旋回するアームの起こす風の音が、連続する波となって由紀に迫る。
由紀も飛んだ。
軽やかな身のこなしで、崖から崖へ、短い距離だが飛び移った。高さは10メートル以上あったが、彼は躊躇しなかった。
勿論、クイックヘールも即座に飛んだ。
飛距離は由紀より、ずっと大きい。
しかし、着地を狙って、その金属の足底部が地面に降りる瞬間、由紀がタックルを仕掛けた。
びくともしないはずの脚部なのだが、機体の重心の加減と土質で外向きに滑った。
元々、クイックヘールの足底部は接地面が図体の割に小さく、足場の悪いところでもうまくバランスを取り、バネを生かせるように、犬の足のように踵が浮いていた。
由紀とクイックヘールは崖から滑り落ちた。
身軽な由紀は、反対の崖の中ほどに飛び移り、木の枝に掴まったが、重量のあるクイックヘールは崖下まで転落した。
由紀は素早く草むらへ降りた。
その辺りを、もう一体のクイックヘールが機銃で掃射する。
由紀は……。
一方、日菜を追うのは、ノグチ自身だった。
「いい加減、諦めたらどうです？」
ノグチはすぐに追いついて、日菜の首根っこを掴んだ。日菜は後ろに引き倒され、滑って尻餅を着いた。
「痛い！」
日菜が尻を押さえ、呻いた。
「今頃、クイックヘールは由紀くんを片付けてる。彼らはトキオの持ち物にしか興味ありませんから、由紀くんの命が危ないと思いますよ」
息も乱さず、スーツも汚れていないノグチが、日菜の前に立ち塞がっていた。
ノグチはバスケットボールを掴むように、指を開いて日菜の頭を掴んだ。親指の爪が額に食い込むほど、強く力を込めて頭を掴み、ゆっくりと左右に振った。
「日菜さん、いいですか。トキオのことは諦めなさい。アナタは私の国に来て、ゆっくり物理の勉強をすればいいんです。好きなだけ、研究に没頭させてあげますよ」
日菜は痛みに、頭の中が真っ白になった。
「トキオ！」
日菜が叫んだ。
彼方の未来にいるトキオを呼ぶかのように。
「ノグチさんは…嘘つきだ…。トキオを誘拐…し損なったのに…、トキオを確保してるみたいに、私に思わせようと、し…、してた…」
ノグチが手を、彼女の頭から外した。
日菜の額に、血が滲んでいた。
「ノグチさんは私を監視して、トキオの接触を待ってただけ。穂高先生とやり方は同じ。トキオがどこにいるか、本当に知ってる人はいないのよっ！」
日菜は涎を手の甲で拭い、荒い息をしながら、ノグチを激しい眼差しで睨みつけた。
ノグチは彼女を見下ろし、最後まで聞いていた。
彼は草の上に片膝を着き、日菜の顔のすぐ真ん前まで顔を寄せた。
次の瞬間、ノグチが日菜を平手打ちした。
「アナタは銃を突き付けられないと、従えないのか？」
彼はかっと目を見開き、叫んだ。
痩せた顔の窪んだ眼窩や高い頬骨が、骸骨みたいだった。
「どうだ。もう結果は見えてるんだ。由紀の命が惜しければ、私に命乞いしてみろ！」
ノグチが日菜の後ろ側の襟を掴み、引っ立てようとした。
日菜は地面を転がり、半メートル引き摺られた。
「早く、私の未来を乗っ取ればいいじゃない。私の代わりの科学者に、私の発明をするように仕向けなさいよ！」
日菜が喚き、その場にしがみついた。
ノグチは日菜を引き摺るのをやめ、歯噛みして悔しがった。
「それが出来れば……」
日菜はノグチの歯軋りを聞いた。
彼女が驚いて顔を上げると、もうノグチはいなかった。
風が吹き渡り、日菜の汗ばんだ肌を爽やかに撫でて、吹き抜けていった。
その日の夕方。
日菜はＺ市の繁華街のネットカフェで、漫画を読んでいた。
額には絆創膏。
泥がこびり付いたジャケットとスカートを、パーカーとデニムのミニスカートに着替えているが、パンプスは泥だらけ。
「オンラインゲームの席で漫画読むなよ」
男の声がして、日菜が漫画から顔を上げた。
「個室が満席だったの。よくこの店だってわかったね？」
日菜は由紀を不思議そうに見た。
彼は顔にいくつか擦り傷を作っていたが、とりあえず無事みたいだった。
彼も駅のコインロッカーの荷物を取り出し、既に着替えを済ませていた。
シャワーでも浴びたのか、癖のある髪もさらさらして、きれいだった。
「今夜、ここに泊まろう」
由紀は質問に答えず、笑顔で隣りの回転椅子に座り、大きく伸びをした。
「由紀、クイックヘールは？」
「躱した。これも無事」
由紀が日菜に、ポケットの中のトキオの紙袋を、ちらっと見せた。
「惚れるなよー。惚れるなぁー。俺は女の子みんなのアイドルだからな！」
「バカ猿」
日菜が一喝し、読みかけの漫画に視線を戻した。
Ⅷ 設計図
１
月曜の朝、日菜と由紀は通勤ラッシュに紛れ、東京２３区の中に入った。
日菜は都内に詳しくないので、由紀が頼りだ。
彼女は顎のラインで、髪を切り揃えていた。
由紀がカットしたとは思えないほど、上出来で、日菜の可愛らしさが増したようだ。
未来を知るということは、恐ろしいことだった。
トキオは未来を失った、と表現した。
日菜は自分の未来が恐ろしくて、いっそ、別人になりたかった。
日菜はＺ市に行ったことを後悔した。
当分、モモカやケッズ達、大学の新しい友達にも会えない。
捕まったら、どこかに監禁されるかも知れない。
警察に追われ、帰る場所がなくなって、不安で仕方ない。
今、彼女にあるものは、頼りない由紀の細腕と、鞄の中の銃、トキオが託した紙袋の中身だけである。
由紀は日菜を、雑居ビルのダイニングバーへ連れて行った。
彼が先にエレベーターに乗り、七階のボタンを押した時、日菜は、
「由紀、こんなとこに何しに来てるの？ よく来るの？」
と不安を覗かせた。
彼は肩を竦め、つまらなさそうに言う。
「まさか。知り合いの店でなきゃ、わざわざここまで来ないよ」
日菜はエレベーターを出て、驚きの声を上げた。
バーへと続く、おしゃれなアプローチを見て、急に自分が場違いだと感じた。
心細い日菜を残し、由紀がさっさとアプローチへ入っていく。
日菜も慌てて後を追った。
バーとは言うものの、店内はテーブルの席数も相当あって、広々としている。
岩の洞窟に入るようなアプローチから、深い海へダイビングするかのように、店内は更に凝っている。
自然石をあしらい、海底や砂底を表現した店内は暗く、岩影の一つ一つに席が隠れている。
店内の光源となっているのが、主に水槽だ。
趣向を凝らした水槽が水族館より巧みに、水槽とわからないように、うまく隠して配置されている。
日菜はディープブルーのレザー張りのソファーに座ってから、目の前の熱帯魚に気付いた。
席に着いてから、あちこちの岩陰から魚の群れが泳ぎ出す。魚の種類は水槽ごとに違う。
バーカウンターは沈没船を模したデザイン。
本当に、暗い海の中に迷い込んだ気分だ。
日菜はすっかり、リラックスした。
まだ時間が早いからか、他に客も少ない。
「日菜、なんか食べる？ この店、料理もうまいんだよ。飲み物は何がいい？」
由紀がメニューを捲りながら、カウンターの方に片手を振り、知り合いのバーテンダーを席まで呼び付けた。
ショートの赤毛に鼻ピアスの、若い女性バーテンダーが、二人のテーブルのキャンドルに火を点し、こんなことを言った。
「由紀くん、久し振りじゃない。今日はどうして、カウンター来てくれないの？ 可愛い彼女と二人きりがいいんだ？」
冷やかされても、由紀は平然として、
「フローズン・ストロベリー・ダイキリ」
と、甘いカクテルを注文した。
「ちょっと、由紀！ 未成年でしょ」
「ジュースだよ。あれはマジでジュース」
「オレンジジュース二つ下さい」
日菜が注文を訂正した。
二人は今後どうするか、話し始めた。
こういう店は、芸能人がよく遊びに来る。
話の途中で、日菜が甲高い声で叫んだ。
「由紀、見て！ 信じらんない！ カウンターに超人気モデルのＲＩＮがいるよ!!」
日菜は立ち上がって騒いだ。彼女はモデルのＲＩＮの大ファンだった。
ファッション雑誌のカバーを飾る他、ＣＭでも売れっ子のＲＩＮ。
本物のＲＩＮはテレビで見るより、数倍綺麗だった。
日菜の声を聞き、ＲＩＮがこっちを振り向いた。
ＲＩＮの身長は１７５センチ、更にピンヒールを履き、小さなヒップが何とか隠れる超ミニのワンピース姿。脚が細く長く、しなやかで美しい。
金髪のベリーショート、個性的なメイク。政界の若手実力派やハリウッドスターとのスキャンダルでも知られる。
そんなＲＩＮが、何故か微笑みながら、日菜の方へ歩いて来る。
日菜は胸が高鳴って、震えがきた。
「由紀。来てたの？」
ＲＩＮが呟いた途端、日菜は…由紀を睨んだ。
由紀が昔つき合っていた女の子とは、このＲＩＮのことだった。
由紀がＲＩＮに日菜を紹介した。
「リン、俺の幼馴染の日菜。…日菜、有名だから、知ってるよなー？ モデルのリン。母親がロシア系のハーフ…だっけ？ 俺達より、四つ年上。いいか、日菜。マスコミには内緒だぜー。ひゃはは…」
由紀が調子に乗り、バカ笑いする。
日菜は驚き過ぎて、声も出ない。
十分ほど経って、
「あ、有り得ない。あんたが相手にされるわけがない。ただの知り合いなんだよね？ 私のＲＩＮのイメージを壊さないでぇー」
日菜が泣きそうになった。
「お見それしましたと言えー。ひゃはは。ひゃは…！」
由紀のバカ笑いを、日菜が一発殴って終わらせた。
本気で殴られた由紀は、ソファーに仰向けに倒れた。
リンは何も言わず、ただ微笑むだけ。由紀の話を全く否定しない。
リンはむしろ、何か面白いものを見るように、日菜をまっすぐに見詰めている。
「…な、そういうわけだからさ、リン。俺達をしばらく匿って。飯代、後でちゃんと払うからさ。ここに泊めてくれない？」
図々しいことを頼む由紀に対し、リンはすぐに了承しした。
「いいよ。空いてる部屋、奥にあるから自由に使って。食べ物はバイトくんに頼んでおく。冷蔵庫の中のものは、好きに食べていいよ」
涼やかな風を思わせる、少年のような話し方だった。
由紀は元カノを拝むようにして、
「なぁ、リン。ＰＣ貸してくれー」
と、頼んだ。
「そこのＶＩＰルームに、兄さんのがあるよ。由紀ならＰＣ持ち出しても、兄さん、怒らないと思うよ」
リンもごく親しげに受け答えした。
リンの実兄が、この店のオーナーだ。
「じゃ、由紀。また後でね」
リンが笑顔で席を離れ、カウンターに戻った。
日菜がまた、由紀に突っかかろうとした。
「ねぇ、本当につき合ってたの？ いつ頃？」
「女房みたいなこと、聞くなよ。行くぞ、ＶＩＰルーム。トキオのメッセージ、見ねぇの？」
由紀がポケットから、水色の紙袋を取り出した。
「わっ、見る！」
日菜は急いで、由紀の背中を追いかけた。
いつの間に、あのマザコン由紀の背中がこんなに広くなって、大人になってたんだろう。
日菜は彼の背中を見ながら、考えていた。
２
ＶＩＰルームの窓から、東京タワーの夜景が見えた。
日菜はスカイツリーより、東京タワーの方が好きだ。
日菜が無邪気に喜ぶが、由紀は馬鹿にしたような目で見て、ＰＣの操作に戻る。
入口の扉がガラスで、ＶＩＰルームの中は洞窟の一つみたいになっている。
壁の一部が、サンゴがメインの水槽になっており、残りの岩壁にはきれいな貝殻がちりばめられていた。
サンゴは薄暗い場所で花を開き、風に揺れるように揺れて、クマノミと戯れていた。
音楽が大きめのボリュームで流れてきて、日菜は海を漂う気分になる。
重低音の音楽に、心臓をノックされている。
赤毛のバーテンダーの奢りで、パスタとサラダとジュースが届いた。
それなのに、由紀ときたら、赤毛のバーテンダーに、
「ココアさん、音楽、デカ過ぎー。クラブじゃあるまいしー。この選曲、ココアさんだろ？」
と、文句を垂れていた。
余程、よく通った常連みたいだった。
音楽がボリュームダウンして、由紀が日菜を呼んだ。
日菜も画面を覗いた。
トキオからのメッセージとは、一切の文章を含まない、機械の設計図だけだった。
日菜は、トキオらしいとも思う。
トキオの夢は、空飛ぶバイクだった。
今頃、未来のどこかで、トキオはそういうバイクに乗っているかも知れない。
「残念だな。手紙じゃなくて。…で、これ、日菜は何の設計図だと思う？」
由紀に尋ねられ、日菜はそっぽを向いた。
「機械設計なんて、私のジャンルじゃないし。由紀の専門でしょうが」
「俺も、こんなの見たことねぇもん。トキオ、何を作ろうとしてたんだよ？ 乗り物なんだろうな。操縦席、巨大装置、いや、さっぱりわかんねー。ハンドルもレバーもないけど、先が尖って、キャノピー可動で、戦闘機みてぇー」
由紀が首を傾げた。
日菜はとっさに、先日カノンと乗った転送機を思い浮かべた。
あれも先が尖って、コクピットの前方部と屋根の部分がアンバー色の窓だった。
見た目は、ステルス爆撃機に似てなくもなかった。
「もしかして、転送機の設計図!?」
日菜が由紀を押し退け、ＰＣの前に座った。
膨大な量の設計図がコピーされている。
とても、トキオ一人の設計とは思えない。
パーツ、断面、ディテール、その組み立てに至るまで、詳細に記されている。
日菜は震えた。
とんでもない内容だ。
「これ、…転送機作れちゃうよ…」
「そうだな」
日菜は設計図の世界に熱中した。
ノグチやカノン達の転送機とは型式が違うみたいだったが、細かいことはどうでもいい。
恐らく、小型の量産タイプか。
その方が構造もシンプルで、作りやすい。
「トキオ、これを作って、未来に会いに来いって言ってるのかな？」
日菜の声が熱っぽくなる。
トキオの真意がわからない。
しかし、この設計図を見て、作りたくならない科学者はいないだろう。
「トキオの奴、こんな図面、よくコピー出来たなぁ？ それで、追われる身になってんのか？ あいつ、無事かな？」
由紀が画面に釘付けになった。
日菜はもう、おとなしく見ているどころではなくなってきた。
全身がむず痒い。
「これ、作ったりしたら、ヤバくない？ 使ったりしたら…もっとヤバくない？」
「日菜、正直に言え。おまえ、今、楽しくてドキドキだろ？」
由紀が低い声で囁いた。
日菜は赤くなって認めた。
「俺もドキドキしてる」
由紀が手で胸を押さえた。
日菜はこの部屋の酸素が薄くなったみたいに感じた。
興奮して、息苦しい。
もし、転送機を自由に使えるようになって、トキオを迎えに行けるとしたら…それを考えずにはいられないのだ。
ただ、それは容易なことじゃない。
多くの問題が待っている。
「由紀。設計図があったって、未来のものだもん。そう簡単に作れないよね」
日菜はわかりきったことを、由紀に確認した。
そう、設計図だけじゃ、無理だ。
まず、資金。
そして、設備。人材。未来の製造技術。
ノグチも邪魔してくるだろう。
「待って。…コバはどうだ？ ケッズさんや、イリエさん。モモカちゃんも天才少女エンジニアだっけ？ 材料は俺んちで大体揃う…。俺の工房に、プレス機も加工機械もいろいろ揃ってる…」
由紀は宮島重工の社長の息子で、自宅の庭に専用の工房を持っていた。
元は彼の父のものだったが、今は由紀が譲り受け、ロボット作りに使用していた。
足りない材料は、いつでも宮島重工本社から仕入れることが出来る。
「じゃあ、作ってみる？ 由紀も…やりたいよね。私もやってみたい。何年かかるか、わかんないけど…」
日菜と由紀は満面に笑みを浮かべ、ハイタッチした。
何だか、すごく面白そうだった。
作ることが決まったら、日菜の胸に別の気持ちが湧き起こった。
不安と恐れ。期待が裏切られて失望することを想像してしまう。
でも、トキオに会いたいという気持ちが、日菜の背中を押す。
ごちゃ混ぜになる感情の波、そのうち、日菜が感極まって泣き始めた。
啜り泣きから、次第に蛇口が壊れたように涙が溢れ出して、止まらなくなった。
「いつか、トキオと会えるかも知れねぇな…」
由紀が静かに囁いた。
日菜はなかなか泣き止まない。
由紀が弱り果て、彼女を抱きかかえて、髪を撫でた。
「わかった。わかったから、日菜。…もう泣くなよ。俺、困ってんじゃん…」
彼は号泣する日菜をどうしたらいいかわからず、狼狽えた。
やがて、日菜は泣き疲れ、ＶＩＰルームのソファーで寝てしまった。
由紀が彼女の体の上に、自分のジャケットを掛けてやった。
彼女のメイクは涙で滲み、すっかり落ちてしまい、元のあどけない顔で寝ている。
しばらくの間、由紀は無表情に、彼女の寝顔を眺めていた。
由紀がＶＩＰルームの外へ出た。
深海のような暗がりの店内、客が増え、満席になっているようだ。
月曜日なのに。
「ダメだね、由紀…」
リンが笑いながら寄ってきた。
由紀の肩に手を掛け、親密な態度で寄り添う。
「まぁ、見てろって」
由紀が余裕を見せた。
「狼の宴が始まる。由紀も席に付いて」
リンがホールを振り返り、少し酔ったように言う。
「ミーティングでもするの？ 今更？ 毛布出してよ、リン。俺も、あそこで寝る」
由紀がＶＩＰルームを親指で差す。
仕方なく、リンは店のクロークから毛布を二枚取り出し、由紀に渡した。
けれど、何故か、彼は一枚だけ受け取って、一枚をリンに返した。
由紀はＶＩＰルームに戻り、一枚の毛布を分け合うように、日菜の傍で眠った。
「期待してるからね、由紀…」
リンがＶＩＰルームの外からガラス越しに覗き、呟いた。
