Ⅱ 追跡
Ⅳ 追跡
１
桜の花吹雪が舞う。
坂の下から、赤茶けた煉瓦風の建物を見上げている。
本来なら、坂の上であの人が待っていて、
「よく来たね。入学おめでとう」
と笑いかけてくれるはずだった。
トキオが夢のように消えてしまい、日菜は大学の構内に彼の幻を探している。
ここはトキオが四年間過ごした場所で、卒業してからは修士課程で、小林教授の研究室にいた。
どこにも、トキオの存在を示す証拠はなくなってしまった。
彼に会いたい思いが募ってきて、日菜は階段の古い木製手摺に寄りかかった。
見下ろす、吹き抜けの玄関を出入りする学生達に、時折、トキオが紛れているような気がした。
その時だった。
冷たい風が、廊下の開け放した窓から吹き込んできた。
風とともに、桜の花びらがはらはらと舞い込む。
日菜は風に誘われるように振り返り、その男を見つけた。
「…どなたでしたっけ？」
日菜は落ち着き払って、相手を見据えた。
この男が再び現れる日を、どれだけ待ち続けたことか。
階段をゆっくりと、一段一段踏みしめるように降りてくる男は、薄い唇を斜めに引いて、形だけの笑みを作った。
「…ノグチと呼んで下さい…。お元気でしたか？」
外国人のようなイントネーション、しかし、顔立ちはどう見ても日本人。
闇を切り抜いたような黒スーツは喪服を思わせ、陰気な表情と痩せた顔が死神を思わせる。
ノグチは眼鏡に指を添え、日菜と擦れ違う瞬間に、こう囁いた。
「私はアナタに警告しました。この大学に来るのはやめた方がいい、とね。でも、アナタは来てしまいました。命が惜しくないのですか？」
日菜はノグチの表情の向こうに、永久に融けない氷河が見える気がした。
「ノグチさんに命令される理由がないよ。私の自由じゃない？」
日菜がノグチに言い返した。
ノグチは踊り場で彼女を見上げた。
「何も知らないうちは、強気でいられるものですね…。日菜さんは、トキオみたいになりたいですか？ 彼は生まれて来なかった。誰も知らない。私も、トキオなんて知らない。存在がマズイ存在は、こうやって消えてくんですよ」
日菜の心臓が胸の中で膨らみ、鼓動が強くなり、ドンドン音を立てている。
彼女は冷静に努めていたが、ノグチの挑発的な態度に、とうとう抑えきれずに言葉が迸り出た。
「なんで消されなきゃいけないの？ トキオが何をしたって言うの。トキオは機械の修理を手伝ってあげたんでしょ。それが何か、マズイ話？ 消す必要ないでしょう？」
ノグチは喉を反らせ、大声で嘲笑った。彼の声が、明治時代のモダン建築のような、円天井の吹き抜けに響き渡った。
「トキオが私達の…機械修理…を手伝った。知ってますよ、勿論。それはマズくない。…日菜さんは仲間と、トキオを捜すつもりみたいですね。私は何でも知ってます。だって、未来から来てますから。トキオ捜しか。どうせ、無駄なのにね。トキオは未来にいるんですから！」
ノグチは続けて、げらげら笑った。
いくら笑っても、この男の眼は死んでいた。
「トキオはどうなっちゃったの？ 現代では消されたのに、未来にいるの？」
日菜は知りたかったヒントに気付き、階段を駆け降りた。
追いつかれぬように、ノグチも歩を速めて降りた。
「日菜さん、お利口にしてて下さい。トキオのことは忘れて、おとなしくしてないと、アナタもリセットしますからね！」
ノグチは言い捨てると、玄関を出て、白昼の眩しい光の中に消えた。
２
その日の夜、日菜が由紀の家を訪ねた。
日菜が入口に立ち、由紀の部屋を眺め回す。
広い部屋を埋めるゲーム機と工具と、自作ロボットたち。由紀が十分ほどかけて、座る場所を片付けている。
「女っ気ないねぇー、由紀」
日菜は心から同情し、溜息をついた。
「うるせー。でも、思ったほど散らかってねぇだろ？」
由紀が床のゲームやロボットを蹴散らし、ソファーに腰を下ろした。彼はだらしなく沈み込んで、日菜に同意を求めた。
日菜はソファーにあったフィギュアを由紀に投げつけ、彼の横の狭い隙間に座った。
膝を抱え、黙り込む日菜をそっちのけで、由紀はオンラインゲームを開始する。
「…ずっと考えてたんだ…」
日菜が俯いて喋り出した。
「何が？」
由紀はゲームを続けながら、返事をする。
「トキオは未来の自分と会ったって、言ってた…。それって、すごくない？ 自分の将来を聞いちゃったって。へこんでたよ」
日菜が真面目に話しているのに、由紀はぶぶっと吹き出した。
「しょぼい人生だったんだろな。トキオ、気にすることねぇのに。そんなもんだろ」
「あんたはね！ トキオはいっぱい、夢があったんだからね。…だから、きっと、何かへこむような未来だったんだろうなぁー。未来を知るとかって、ちよっと怖いな」
日菜は想像し、悲しく思った。
自分に置き換えて、考えてみた。
日菜は将来、誰と結婚して、どこに就職して、どんな夢をかなえるんだろう。
それとも、夢を挫折して、立ち上がれなくなったり、道に迷って苦しんだり、大きな失敗をして毎日悔んだりするんだろうか。
余り楽しくないことは、先に知りたくもない。
「未来の自分に会ったってことはさ、まだ死んでねぇってことだよな。未来は今日の続きなんだから」
由紀がわかったようなことを言い、ペットボトルのコークに口を付けた。
日菜は空想から現実に引き戻され、隣りにいる由紀を見た。
大型テレビの画面の中では、ハリウッド映画みたいなロボットを着込んだキャラクターが、由紀の操作で動き続ける。
現実のようで、何だか曖昧な、ゲームの中にいるみたいな日常。
由紀はゲームの進行の中にいながら、日菜に現実のことを聞いた。
「日菜、未来って、どんくらい未来なんだよ？」
「そういう、人間が着脱するタイプのロボット。そんな遠くないうちに実現しそうだよね。あいつら、米語喋ってたよ。未来の米軍かな？」
日菜の返答に、由紀は面白そうに笑いこけた。
「ひゃはは。トキオ、甘いんだよな。アメリカが宇宙人の技術から作ったＵＦＯ、その修理を手伝ってしてしまった。それで奴らは機密保持の為、日本人エンジニアを攫って抹殺ー!! 案外、そんな話じゃね？ ひゃはは…」
由紀のバカ笑いを見ていると、日菜は今日訪れたノグチのことを、相談する気がなくなってきた。
由紀がゲームを投げ出し、ソファーで大きく伸びをした。
彼は、
「それにしても、おまえ、よく無事だったねー？ 拉致されたのが、あのオッサンだけとは」
と、嬉しそうに言う。
日菜も、ずっとそう思っていた。
「未来の日本人？に助けられたんだよ。トキオを拉致したのとは、別のグループみたい。髪の毛がツンツン立ってて、顔はカッコよかった。私の顔見て、ヒミコの生まれ変わりか？ って聞いたんだよ」
日菜が思い出し、笑ったけれど、由紀は笑わなかった。
彼は頬杖を付き、真剣に考えていた。
「さてと。ここから、どうするかな。あの医者、見張らないと」
「私が見張る！」
日菜が言い張った。
しかし、由紀は嫌がった。
「色仕掛けで吐かせるのかよ。やめてくれよ」
いや、別に日菜はそんな色っぽい手段は考えてない。
けれど、由紀の妄想というか、嫉妬には苛々した。
「何が言いたいの？ 私にフラれたから、アメリカに留学行ったんでしょ？」
日菜の話が逸れた。
由紀はコークを噴き出した。
「おい。言いにくいこと、サラッと言うな。おまえとトキオがくっつきそうでくっつかなくて、見てらんなかったよ。俺がスゲェ邪魔っぽかった。だから、ちよっと二人きりにしてやったんだよ。わかるぅ？ 俺の優しさ」
由紀の顔面に、日菜がクッションを投げつけた。
赤くなった彼女は、ソファーから立ち上がり、照れ隠しに怒鳴った。
「由紀は何でもいいんじゃないの！ モモカちゃんと付き合えば？」
由紀は目が点になって、日菜を見上げ、おどおどした。
「え、何だよ、それ。モモカちゃんに失礼だろ。…でも、まぁ、あの女の子は嫌だ。鈍いふりして、人の心を透かし見てそうで」
由紀はクッションを盾にしつつ、言い返してみた。
日菜は戸惑いの表情を見せた。
「モモカちゃんが？ あの子はそんなんじゃないよ」
「信用すんなよ。あの先輩達だって、本当はトキオのこと憶えてて、わざと隠してる可能性もあるだろ!?」
由紀の暴言に、日菜も今度ばかりはショックを受けた。
一方、彼は内心に積もっていた不信をぶちまけ続けた。
「バカ日菜。考えてもみろよ。未来人は何だって出来るかも知れねぇんだ。警察も助けてくれない。俺達に、何が出来る？」
憤る由紀の顔なんて、日菜は見たことがなかった。
「考えようぜ。俺は日菜を心配してんだよ。おまえまで誘拐されたら、俺はどうすりゃいいの？ 一人、この時代に取り残されて。楽しかった記憶も消されて。つまんねぇんだよ。俺達は弱いんだ。もう少し、無難に生きる方法ないの？」
由紀が日菜の顔を覗き込んで言う。
日菜の眸が光り、涙が溢れ出した。
彼女は消え入りそうな声で呟いた。
「じゃあ…、トキオはどうなっちゃうの？ 由紀、助けてあげないの？ 私達、トキオの友達じゃない…。お願い、手伝ってよ…」
日菜は由紀の腕を引っ張り、揺すった。
彼は睨み返してきた。
「死ぬほどの危険冒して、助けるの？ ふーん、俺はそんな暇人じゃねぇ。トキオも、自分のケツは自分で拭けよ。そうだろう？」
由紀が黙った。
どんな時でも強がりばかり言っていた日菜が、今はまるでか弱い、普通の女の子みたいに泣いている。
嗚咽して、両手の拳で涙を拭い、鼻を真っ赤にしている。
「パーカ」
由紀は逆らうのをやめた。
「わかったよ。貸しにしといてやる。スゲェ高ぇぞ。おまえ、何がしたいんだ？ 言ってみな」
由紀が差し出したティッシュの箱から数枚抜き取り、日菜は鼻をかんだ。
それから、彼女はきっぱりと言った。
「トキオを助けに行く。過去だろうと、未来だろうと」
由紀は目を見張り、改めて聞き直した。
「はぁー？ 何ですか？ それはどうやって？ チッ。もう、いいや。好きにしろよ。俺以上のバカ。怖いものなし。それで、何から手を付ける？」
由紀は諦め半分で、日菜に従った。
日菜は瞳を輝かせ、彼の返事に嬉々とした。
３
深夜、日菜が居候先の穂高医師のマンションから、由紀に携帯電話で電話してきた。
彼女はひどく慌てた様子で、早口にまくし立てた。
「由紀！ トキオが見つかった！ 今、連絡があったの。未来から逃げて来たんだって。でも、ヤバいんだ。このままじゃ、トキオが殺されちゃうー！」
日菜が興奮し、喚くのを面倒臭そうに、由紀は欠伸混じりに答える。
「ふぁ…、マジで未来行ってたのか。スゲェな、あいつ。…チクショー、一生帰って来なけりゃ、日菜は俺のものだったのに…。…で、どこまで迎えに来いって？ あのオッサン」
ぶつぶつ呟き、頭を掻きながら、由紀がベッドから起きた。
受話器の向こうでは、日菜が、
「明日の夜、港公園の噴水で待ち合わせなんだ。由紀も来て！」
と必死で頼み込む。
由紀は余り、気乗りしないようだ。
「チッ。面倒臭ぇ。でも、うちから近いから、行ってやるよ」
「じゃ、七時に港公園だよ」
電話が切れた。
翌日、日菜は港公園前でバスを降り、日が暮れた公園に入って行った。
ここに来るのは、去年の七月以来だった。
港公園は、潮の匂いがする。
樹齢の古そうな木々に囲まれ、海風で葉擦れの音が絶え間ない。
海側の空はいつも赤味を帯び、一晩中、暗くならない。でも、夕焼けの美しさとは違って、不気味でしかなかった。
日菜は噴水の前を通り抜け、海の彼方を見詰めていた。
日菜の名前を呼びながら、由紀がタクシーから降りた。
「日菜ー、トキオはどこー？」
風に吹かれ、長い黒髪をなびかせながら、寒そうな表情をしている日菜を、由紀が見つけた。
二人は薄暗い周辺を見回し、街灯の照らす先まで目を凝らした。
「あ、あれじゃない？」
日菜が埠頭の方向へ続く道を指差した。
芝生側の街灯の光が、道の端まで届かない。その光届かぬ端を、誰かが歩いてくる。
肩幅が広く、がっちりした体格で、足取りも堂々として大股である。
「あれだな。あのズングリしてダセェのは、トキオに間違いねぇよ。トキオー！」
由紀が走り出した。
日菜が追い抜いて、大喜びでトキオに飛びついた。彼の首に両手を回し、ぴょんぴょん飛び跳ねて叫ぶ。
「トキオー！ 会いたかったー！ 心配したよ。焼け死んじゃったか、監禁されてると思ったよー！」
「トキオ！ 心配させてやがって…」
日菜の後ろから由紀も、トキオにしがみ着いた。
だが、当のトキオは何も言わない。
濃いグレーのパーカーを着て、そのフードを目深まで被り、両手をデニムのポケットに挟んだまま。
再会の場面を演出する舞台照明のように、突如、スポットライトが彼等を明るく浮かび上がらせた。
そのライトとは、公園の外に止められた、一台の車のヘッドライトだった。
舞台で、驚いたように動きを止め、光を振り返る日菜と由紀。
光の中で、運転席のドアが開き、穂高医師が降りた。
「穂高先生…。なんで、ここに…？」
日菜が驚いて呟く。
穂高医師は満足そうに微笑み、
「偶然通りかかってね…。…そんなわけ、ないでしょう」
革靴の音を立て、公園に入ってきた。
穂高医師は手術着の上に白衣という、いつもの姿ではなく、スーツにネクタイという格好だった。
でも、真面目で爽やかな青年医師という印象は変わらなかった。
彼はまるで、診察を始める時のように、優しく話しかけてきた。
「やあ、トキオくん。由紀くん。初めまして。…日菜ちゃん、残念だよ。これで君とお別れだよ。どうして、記憶を思い出しちゃったの？」
穂高は盗聴していたことを、悪びれることもなかった。
「トキオくんは入国管理局に引き渡す。君は既に、住民票どころか、日本国籍も持ってないんだ。だから、もう日本にいることはできないんだ」
穂高の説明に、由紀が激怒した。
「何だ、そりゃ。その屁理屈、誰が考えた？」
穂高は会心の笑みを浮かべながら、由紀を無視し、トキオを眺めた。
トキオは日菜と由紀より、頭一つ背が高かった。トキオは肩幅に足を開き、嵐にも動じぬ大木のように、力強く立っていた。
穂高は捜していたトキオを目の前にして、ひどく興奮していた。
「トキオくんと日菜ちゃんは、未来に重大な犯罪をしでかす。なので、今回、過去に遡って、君らは逮捕される」
穂高は実に面白そうに言った。
日菜は腹を立てた。
「それじゃ、現在、まだ何もしてないってことでしょ？ 私達、犯罪なんかに興味ないよ。バカじゃない？」
日菜は胸の前で腕を組み、刺々しく言い返した。
穂高はバカにした目で見られ、悔しそうに唇を噛んだ。
彼は、日菜とトキオを順に指差しながら、
「いやいや、心当たりあるんだろう？ 君ら、二人は……将来、これまでの核ミサイルさえ意味を持たなくなるほどの、残虐な兵器を発明するそうじゃないか？ 君らは未来世界を恐怖のどん底に陥れる、凶悪犯罪者なんだよ！」
声に凄みを持たせようと、喉から声を振り絞った。
日菜は愕然とした。
全く、心当たりなんかない。
日菜は自信を持って、反論した。
「私、兵器なんか発明しないし。トキオだって、ただの物理オタクだよ！」
そんなデタラメな話の為に、ノグチに追い回され、トキオが拉致されたのかと思うと、日菜は怒りが込み上がってくるのを感じた。
兵器の開発には、巨額の資金と相当な設備が必要だ。
日菜には何もない。彼女はごく普通の、大学生。
「穂高先生、入管連れて、帰ってよ。勘違いもいい加減にして。私とトキオに、兵器なんか作れるわけないじゃない。大体、日本国籍はもうないって、じゃあ、トキオをどこへ強制送還するの？」
日菜が叫ぶと、トキオが答えた。
「アメリカかな？ つまり、その最強の兵器を少しでも早く、確実に入手したい相手……」
日菜と由紀がびっくりして、トキオを見た。
トキオがパーカーのフードを脱いだ。
院生のケッズだった。
穂高は失望の余り、口から泡になった唾を飛ばし、よろめいた。
「あっ…ああっ！ お、おまえはトキオじゃない!! お…おまえら、…私を騙したなぁっ!!」
膝が震えて、立ってられないほどの穂高に、
「すみません。トキオの同級生だった者です。ちょっと、ふざけただけ。トキオはまだ、見つかってません」
ケッズは正直に白状し、頭を下げた。
ケッズは日菜と由紀を促した。
「行こう、日菜ちゃん。由紀くん。君らは今のところ、まだ法律に触れてないんだから」
穂高は狼狽し、転びそうになった。
「ま…待てっ！ 言うんだ、トキオの潜伏先を…！ あいつはどこに隠れてる？ いつの時代に？ すごい賞金がかかってる。一千万ドルだ！ 日菜ちゃん、私と山分けにしよう。半分あげるよ。トキオの居場所を言ってくれぇー!!」
穂高がしがみ付くのを、日菜は冷たく振り払った。
そして、彼女の方が逆に、
「先生は誰に頼まれて、私を監視してたの？ 誰から賞金が貰えるの？」
と、問い詰めた。
「か、監視なんて…、バカな…。日菜ちゃんは私の彼女じゃないか。私を好きだと、君も言ったじゃないか…」
穂高が焦り、口籠った。
「穂高先生は、大原院長の愛人。入院中、看護師さんが言ってたよ」
日菜が突き放すと、穂高は芝生に両手を着いた。
「頼む、教えてくれ！ トキオはどこなんだっ…!?」
日菜は土下座する穂高を見捨てて、さっさと公園の出口へ歩いていった。
気分が悪かった。
穂高は項垂れ、言葉もなく芝生を見詰めている。
由紀が、
「核を上回る兵器の開発を、たった一千万ドルか。安く買われたな、オッサン！」
地面に唾を吐き、傍らを抜け、日菜の後を追った。
公園の出口で、遅れた由紀をケッズが待っていた。
「急いで。警察に囲まれてるみたいだ」
ケッズが告げ、日菜と由紀をワンボックスカーの後部に押し込んだ。
ワンボックスカーでは、イリエとモモカが待っていた。
「ねぇ、あれが未来人ー？」
モモカが穂高を指差した。
「あれは、医者。未来人は釣れなかったな。モモカちゃん、ウィンドウ閉めて。公安が来てるかも」
ケッズが助手席に座り、急いでシートベルトをした。
「ウホー、公安っスかー！」
イリエが大張り切りでハンドルを握り、アクセルを踏み込んだ。
ところが、危険が大好きなイリエと真逆の由紀は臆病風に吹かれ、後部座席で縮み上がっていた。
「逃げたところで、俺と日菜は顔が割れてんじゃん。俺達、明日から大学行けるの？」
由紀の嘆きに、誰も何も言わない。
「日菜。あの医者のとこ、もう帰れねぇだろ。荷物持ってきたか？ 俺んち、来る？」
由紀が心配して言う。
日菜は反対方向を向いた。
「嫌だ、エロ猿のとこなんか。モモカちゃんの部屋に泊めてもらう」
由紀は気を悪くした。
イリエが小林教授の自宅前に車を停め、日菜とモモカを降ろした。
日菜は振り返らず、教授の家へ入っていく。
兵器を発明だの、穂高に言われたことについて、日菜は一人で考えたかった。
由紀はモモカを呼び止め、
「モモカちゃん、バカ日菜をよろしく。あいつ、いびきかくし、寝相悪いし、喋り出すと止まらないからうるさいと思うけど、目を離すと無茶するから…」
と頼んだ。
モモカは無邪気に笑い、
「任せて。ちゃんと日菜ちゃんを守るから。じゃ、由紀くん。おやすみー」
と、跳ねながら手を振った。
「ああ、おやすみィ」
由紀は素気なく言い、スライドドアを閉めた。
運転席で、にやつくイリエが口笛を吹いた。
「ようよう、モテるねぇー。どっちにするのー？」
イリエが冷やかすのを流し、由紀はケッズに話しかけた。
女の子達が降りるのを待っていたように。
「ケッズさん、これからがヤバいですよね？ 日菜の記憶喪失も、これで通用しないし。ケッズさん達はもう、関わらない方がいいと思います。俺と日菜は、しばらく大学休んで、どっか隠れてた方が…」
彼の言っていることは、冷静な判断かも知れない。
それじゃ、トキオはどうなるんだろう、とイリエは心の中で思った。
ケッズは慎重に考え、適切に判断した。
「まだ何も発明してないんだから、逃げなくていいさ。大学も、今まで通りで」
由紀はあれこれ、考えてしまう。
「発明しなきゃいいんですよ、そんなもん。これで将来起きることがわかったんだし。あーあ、未来は大戦勃発なんですかねぇー？」
溜息が出た。
「発明って、何スか？」
イリエが公園での出来事を尋ねた。
「何だろうな。科学者の意に反して、恐ろしい兵器が誕生したりするもんだからね。アインシュタインだって、原爆作ろうとして、相対性理論を発表したわけじゃない。日菜ちゃんとトキオは、将来、純粋に科学者として、何か発明しちゃうのかも知れないね」
ケッズは残念そうに話し、イリエと由紀も黙り込んだ。
Ⅴ ノグチの転送機
１
小林教授の自宅の書斎に、トキオ捜索チームが集まった。
小林教授はトキオを憶えてないので、興味なさそうに説明を聞いた。
トキオの失踪など、どうでもよさそうだったが、日菜がタイムマシンと言った途端、教授の目の色が変わった。
「ＵＦＯはたぶん、未来の米軍のタイムマシンだと思います。未来では、タイムマシンが運用されてるみたいです」
教授は身を乗り出した。
「よし、協力するぞ!!」
教授が乗り気になったところで、由紀が慌てて椅子から立ち上がった。
「えー、待って下さいよぉー！ コバ、トキオは何か機密に関わって、存在を消されたんですよ。ヤベェ!! 命の保証がないんですよー！」
由紀が小林教授に冷静さを求めた。
が、小林教授は耳を貸さない。
「タイムマシンがあったら、何をするー？」
教授が子供のように天真爛漫に、無邪気な質問をした。
「株でしょ、なんつったって。不動産とかねー。へへ」
イリエがすぐ、話に乗った。
「ロトの当選番号を調べますね。競馬の万馬券とか、一回当たってみたかった」
ケッズも教授に応じた。
「試験問題を覗きに行く。あと、寝坊したら、自分を起こしに戻るんス」
「そんなの、寝たいだけ寝て、直接ゼミの時間に移動すりゃいいんだよ。そうなりゃ、交通機関なんて必要ないな」
イリエとケッズが言い合う。
「アポロ11号が月面に着陸する前に、俺が先回りするっス。アームストロングより先に月に降り立って、後ろで映像に映っちゃうんス」
「宇宙人発見か!?」
大笑い。
研究生と教授だけで、くだらない話で盛り上がり始めた。
その時、誰かが、
「日本に原爆が投下されなかったことにする」
と、言った。
瞬間、静まり返り、一斉に声の主に視線が集中した。
言ったのは、日菜だった。
日菜はそんなに驚かれると思わなかったので、自分でもびっくりした。
全員が怖いものを見るように、彼女を眺めた。
「…えっ…でも…、日菜ちゃん。歴史を変えちゃうことになるよ？ そしたら、もっと戦争が長引いて、もっと沢山の人が死ぬかもよ。歴史を変えるのは、ヤバくない？」
モモカは気を遣いながらも、日菜の意見を支持しなかった。
「どうなるんだろうな？ 死ぬはずだった人が大勢生き残って、生き残るはずだった人が大勢死ぬことになる。子孫も変わる。つまり、その後の歴史まで、大幅に変わることになる…」
ケッズが呟き、すぐ頭を振って、
「いや、待てよ。未来にタイムマシンが実在するとなると、我々のこの歴史は既に改造されてるかも知れない。正しいまま保護されてるとは、限らないよな…」
考えを様々にめぐらし、唸った。
「国連で規制するんじゃないスか？ 国際法作って…過去いじるのはダメ、それでＯＫ」
イリエは楽観するが、由紀はそれを否定する。
「普通に、どこの国も力ずくで、歴史を都合に合わせて管理しようとするでしょ。紛争地とか、マジヤバい。実際、俺達みたいな一般市民に、タイムマシンを使わせてくれないと思います」
いつもはとんちんかんなモモカまで、現実的だった。
「日本に原爆が落ちないことになったら、困るのはアメリカ。その後の日米関係も、大きく変わる。もう、想像もつかないよね…」
更に、小林教授まで、
「世界はヒロシマ、ナガサキを通じて、原爆の恐ろしさを知った。それがなくなったら、後々、もっと大規模な核戦争が起こりよるかも知れん。日本が原爆を使用する側になるかも知れんのう」
と濁声で語った。
日菜は悲しくなった。
「出よう。トキオの話からズレてらぁー」
由紀が小声で囁き、日菜の腕を引っ張った。
二人は廊下へ出た。
由紀は廊下の壁に凭れ、長い溜息をついた。
「日菜はいいトコ突いたんだよ。問題の核心だよ。あいつら、全然わかってねー。日菜みたいにさ、誰かが歴史をひっくり返そうと考えるんだよ。タイムマシンは危険。マジ、すぐに軍事利用されるね」
彼の苛々とした言い方に、日菜の方が驚いた。
由紀は普段、こんなきつい言い方はしない。
へらへら笑って、真面目なことなんか言わないで、ふざけてるだけの軽い奴なのだ。
「由紀、怒ってるの？」
「そうだな。気分悪ィ。だってさ、タイムマシンてスゲェ、人間の欲望を膨らます毒物だと思わねぇ？ きっと、タイムマシンがあれば、何でも出来る。何回でもやり直せる。…離婚をなかったことに、犯罪を犯さなかったことに、死ななかったことにだって出来る。都合の悪いことは、全部修正可能。命の価値は半減。エゴイストの権力者達が、自分達の為に時間を支配するだろ？」
由紀は眉間に皺を寄せ、気難しい表情をしていた。
「すごいじゃない、由紀」
日菜の方が感心してしまった。
書斎からは、話の続きが漏れ聞こえてくる。
平和な世の中が続くことを前提にした、タイムマシンの話だ。
小林教授が言っている。
「…ワシがもし、タイムマシンを発明出来たら、その金でカミさんに贅沢させてやりたいのう。ちっとも旅行にも連れてっとらんし、うまいもんも食わしとらんし。ワシは研究ばっかりじゃ、カミさんには苦労さしとる」
微笑ましい。
明るい笑い声が聞こえてくる。
由紀は目を、鋭く細めた。
「世界中の人達が、本能のままにタイムマシンを使ったら、この世は無茶苦茶になるんだろうな。なぁ、日菜。歴史を変えるのはマズいなんて言う偽善者は、自己保身しか頭にねぇよ。ヒロシマ、ナガサキ…、命に優先順位があるかよ」
由紀が激しく吐き捨てる横顔を、日菜は意外に思って眺めた。
２
小林教授の研究室のメンバーや、モモカと組むことに、由紀は反対だった。
トキオを憶えてない人達が、本気で協力してくれないと言う。
日菜はあの優しい人達を巻き込みたくなかったので、由紀の意見に賛成した。
二人は次の作戦を決行した。
日菜が囮になり、ノグチを呼び出す作戦だ。
トキオの具体的な居場所を、本当に知っていそうなのはノグチだ。
穂高医師は雑魚過ぎて、余り情報を持ってなかった。
当然、危険なのは承知の上だった。
日菜が先に大学を出た。
少し時間差をつけ、由紀が大学を出ていく。
由紀は思わぬところで、イリエと会った。イリエは大学の正門の外で、由紀を待っていた。
イリエは彼を見つけると、ノートＰＣを掲げながら、側へ寄ってきた。
「見たっス。ああ、本当に君ら、無茶するんだなー。未来人を挑発したりして…。トキオは存在する、トキオは存在する…。あんなにいっぱい書き込んで……正気スか？ やり過ぎでしょ、由紀くん？」
イリエは心配そうに言うのだった。
「まさか、由紀くんと日菜ちゃんと、二人だけでやるつもり？」
イリエが由紀から離れない。
二人はバス停を通り過ぎ、横断歩道を渡る。
周囲には、学生の集団がぞろぞろ歩いている。
「見ました？ 俺達、ノグチって奴を呼び出したんですよ。もう、日菜が先に向かった。俺も行かないと…」
由紀は黒い帽子を被り直し、腕時計に目をやった。
「ノグチって、あの、日菜ちゃんが入院してる時に来たとかいう？ ヤベェー。由紀くん、勝ち目あるの？」
イリエが問いかけると、由紀は武者震いした。
水を浴びた仔犬みたいに、彼はぶるぶるっと震えた。
「…まぁ、それは何とも。でも、ノグチは確実に、タイムマシンで来てるんですよ」
「はぁ？ 狙いはタイムマシンなんスかぁー？ 大丈夫？ 由紀くん、消されるんじゃないの？」
イリエは目を白黒させ、焦った。
「そうかも…。イリエさんも気を付けて。…次会うのは、ずっと先の未来かも知れませんけど…」
地下鉄の階段の手前まで来て、由紀はふらふらしながら手を振り、よろめきながらイリエの横を通り抜けようとした。
「何かあったら、すぐ呼んでくれよ。俺もケッズさんも、すぐ行くから」
イリエが由紀の肩を叩き、連絡先を書いたメモ紙を渡した。
由紀は思いもしなかったようで、ふっと笑みを浮かべ、受け取った。
由紀とイリエが会っている頃。
既に、日菜はあの死神のような男、ノグチと対峙していた。
場所は、地下鉄の連絡通路。
細長いトンネルみたいな通路で、薄暗く、湿気でじめじめとして黴臭い。
タイル張りの壁から、冷気がひんやりと伝わってくる。
その場所だけが世界から隔離されたかのような空間で、通行人もない。
日菜は猫のような大きな眸で、まっすぐノグチを睨む。
ノグチもまた、深淵に浮かぶ鬼火のような双眸で睨み返している。
由紀が到着した時、二人は間隔を置いて睨み合い、視線で火花を散らしていた。
由紀は初めて、ノグチを見た。
ノグチは全身から、黒い霧みたいなものが立ち上っているように見えた。気味悪さは話に聞いていた通り、感じる禍々しさは予想以上だった。
由紀は鬼気迫るノグチの迫力に一歩押され、日菜の後ろに立った。
日菜は春物のコートを足元に脱ぎ捨て、可憐なワンピースに少しヒールの高さのある靴を履き、薄いメイクで、とても可愛らしかった。
絵としては、日菜の方が雑誌の一部みたいに華やかで、ノグチの方が黄泉路の入口みたいに暗く、左右の明暗のバランスがおかしかった。
ノグチは陰気な表情を、苦いものを噛んだように歪め、ねちねちと話し始めた。
「日菜さん、おとなしくしていた方が身の為だと、教えてあげたと思うんですがね。おやおや、アナタ方はそんなに消されてしまいたいんですか。こんなに豊かな世の中なのに、何が気に入らないんですかね。トキオ一つが、そんなに気になる？ アナタ方の安全の代償だと思って、早く忘れてしまうべきだったのに。日菜さん、アナタはより一層、自分の身を危険にしてしまいました。トキオは消されたのに、アナタが世の人々に思い起こさせ、彼が行方不明だと宣伝したんですよ」
日菜は頷き、
「マズイことが明らかになりそうなんで、それを揉み消す為に出て来てくれたんでしょう。礼を言うわ…。つまり、トキオを拉致したのはノグチさん達で、それは他の人達には秘密だったってことよね？」
腰に当てていた手を伸ばし、ノグチの鼻先を指差した。
日菜の声は凛として張りがあり、その度胸には、由紀がびっくりした。
由紀は勇気を振り絞って一歩前に進み、日菜の横に並んだ。彼はこれで、精一杯。
ノグチは挑発に、不愉快そうに鼻を鳴らした。
「何の用です？ 私は忙しいんです。アナタ方の処分は、部下に任せることにします」
ノグチの後ろから、要人が連れているＳＰのような、スーツ姿の長身の男が二人、出現した。
その肩の盛り上がり具合や、腕の太さが、何も言わなくても威圧的だった。
日菜は急いで、交渉を始めた。
「ノグチさん、私と取り引きしませんか？」
ノグチは驚きを隠さなかった。
「日菜さんに、私を満足させる材料がありますか？ 一体、何とトキオを引き換えるつもりかな？」
ノグチは横柄に言った。
日菜は背中を流れる汗を感じながら、余裕を見せようと頑張った。
「忘れたんですか？ 私がまだ、知らないと思ってる？ 交換する材料は、未来に私とトキオが発明することになるモノよ。それが問題なんでしょ？」
日菜がノグチを睨み、力を込めて言った。
ノグチは腹の底から、大笑いした。
「傑作だ！ アナタはまだ、発明してもいない。ずっと未来の話だ！」
日菜はへこたれなかった。
「私、兵器を作るのをやめます。トキオにも、絶対作らせません。それなら、どう？」
横で由紀が、はっと息を飲む。
「お…おい。日菜…？」
由紀が焦っている、日菜は振り返らない。
ノグチは笑うのをやめ、表情を引き締めた。
「アナタは口先だけで取引しようとしています。日菜さんがどんな取り引きを持ちかけようと、未来は変わってません。だから、私がここにいるんですよ。私はアナタ方が開発した、あの戦略兵器を未来で見ました。その威力も、です。大勢の人が亡くなりました。アナタとトキオのせいなんです」
ノグチが憎しみの炎を燃やしながら、言葉は淡々と語った。
日菜はノグチの異様な殺気の理由を、おおよそ察した。
「新兵器で、未来の人が殺されることなんて、私は望まない。この際、私とノグチさんで未来を変えませんか？」
日菜はノグチから、視線を外さない。
ノグチは勿論、取り引きに応じなかった。
「いいえ、未来を変えてはなりません。それは国際法で禁じられています」
日菜は、相手が未来の情報を知っていて、自分が知らないのは随分不平等だと感じた。
「変えられないと思ってるからじゃない？ とにかく、トキオに会わせてほしいの。そうすれば、私達、その未来に起きる被害を抑えられるじゃない？ 私と由紀を、ノグチさんのタイムマシンに乗せてほしい。大勢の人の命を救えるかも…」
日菜は必死に訴えた。
ノグチはまた、日菜に驚かされた。
「正気ですか、日菜さん!? わかってますか？ 私はアナタとトキオを、殺したいぐらいに恨んでますよ！ あの兵器が殺した人の命の分だけ、アナタ方の罪は重いんです。……アナタ方があの兵器を完成させたら、私達がただちに管理します。その為に、この時代にやって来たんです。今からずっと、アナタとトキオを監視下に置く。…それが、あの戦争の被害を最小限に抑える方法です。アナタに歴史は変えられないし、意味も価値もない」
日菜は何回も頷き、話を聞いていた。
「わかった、それでいい。ノグチさんが未来のどこの国の人であってもいい。それで、その兵器が使われずに済むなら、私は受け入れます。ノグチさん達がその兵器を管理して、使わないと約束してくれるなら、私とトキオの発明を譲ってあげる……」
日菜が折れたつもりだった。
しかし、今度はノグチの方が困惑した。
ノグチは母国が有利になるように、その兵器を使用したいのだ。彼だって、母国を愛している。大切な家族がいる。
彼はトキオと日菜をリセットして、発明を丸ごと乗っ取りたいのだ。
日菜の胸は、苦々しい思いでいっぱいになった。
トキオは未来に失望したが、日菜は未来に腹を立てた。
「何なの、未来人って。勝手なんだね。折角、ここに平和の可能性があっても、それでもやっぱり、戦争に勝つ未来を選ぶんだ？ この選択に、大勢の命がかかってるかも知れないのに…」
罵る日菜に、ノグチは言い返せなかった。
すると、由紀が片手で日菜を制し、間に割って入った。
「ノグチさん、とにかくトキオの顔を見せてくれよ。日菜、俺が人質になる。走れメロス作戦だよ。おまえ、未来に行って、トキオと会って来い。話はそれからだよ。…なぁ、ノグチさん。プラスマイナス、ゼロだ。あんたもその発明が欲しいんなら、二人を会わせる方がいいだろ。未来を変えられねーけど、あんたも俺達も、損はねぇ」
由紀の突然の提案、鋭い目つきに、日菜は彼が別人になったかと思った。
ノグチも納得したようだった。
「確かに、由紀くんが人質になるのなら、日菜さんも逃げたりできませんしね。いいでしょう。未来を見せてあげます…。トキオと会えるかどうかは、運次第ですが…」
ノグチの背後の空間に、Ｘ字型の青い裂け目が現れた。
裂け目から青いガス火のような炎が噴き出し、空気が振動し始めた。
得体の知れぬ異空間の門が、今、日菜の目の前で開く…。
