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剣聖

――その男は、空気を変えた。

漆黒の獣が低く唸る。

その音は、まるで己を奮い立たせるようなものだった。

「……面白い。」

男は静かに呟いた。

すらりとした長身。防具の上からでもわかる、鋼のように引き締まった身体。

無駄のない動作で、剣を構えている。

細身の刃だが、纏う気迫は鋼鉄を超える鋭さを持つ。

「いくぞ。」

その一言と同時に、漆黒の獣が閃光のように跳躍した。

それを、男はいとも簡単に見切った。

獣の怒りの咆哮が轟く。

「ふぅ……」

男は少し息を吐きながら、一歩踏み込む。

ドンッ！！

男の体が、霞のように揺らぎ、

次の瞬間、漆黒の獣の喉元へ剣先を突き出した。

漆黒の獣は、巨体を空中で捻った。

ガギィィン！！！

獣の牙に阻まれ、刃が弾かれた。

「ほお。なかなかやるじゃないか。じゃあこれは――」

男は微笑みながら、間髪入れずに二閃目を放つ。

漆黒の獣も負けじと、反撃に爪を振るう。

禍々しい殺意が、空気を引き裂く。

――剣と爪が交差する。

ギャリィィィン！！！！

赤い火花が飛び散る。

漆黒の獣は、巨体に合わず俊敏だ。

咆哮を響かせながら、疾風のように連撃を浴びせる。

爪、牙、跳躍、噛みつき――そのすべてが、一撃必殺の威力を持つ。

当たれば、ひとたまりもないだろう。

当たれば。

「おお。速い、速い。」

男は笑みを浮かべながら、それらをすべて見切る。

紙一重の距離でかわし、最小の動きで反撃する。

まるで、ダンスを踊っているようだ。

漆黒の獣が牙を剥く。

男はいとも簡単にかわし、背後を取った。

「悪いな、斬るぞ。」

言葉と共に、閃光が走る。

ズバァァッ！！

「ッッッ……！！グルァァァァ！！！」

漆黒の獣の背中が裂け、血が噴き出す。

「なるほど。こいつ、防御魔法(プロテクト)を使っているのか。並大抵の冒険者では太刀打ちできないはずだ。」

男は少し驚いた様子だが、冷静に分析しながら、間合いを測っている。

「それじゃあ――純粋な力で押すしかないな。」

男は深く息を吸い込んだ。

次の瞬間――

「剣技――破空閃(はくうせん)」

彼の足元が爆発するように大地を砕き、一瞬で漆黒の獣の懐に踏み込む。

その剣閃は、風を裂くような速さだった。

「――ッ！！」

黒狼の腹部が裂け、血飛沫が舞う。

「終わりか？」

男は身構えながら、血の霧の向こうを睨む。

――だが。

「グルルル……ッ！！」

漆黒の獣は倒れていない。

男は手元の剣に目線を移した。

その刃の一部に、わずかな亀裂が入っていた。

――刃こぼれ。

「あー。朝の戦いで、消耗してたか。」

男は、苦笑した。

どうやら、この戦いの前にも激しい戦いがあったらしい。

「さて。どうするかな。」

漆黒の獣の傷は深いが、まだ戦えそうだ。

剣の消耗にも気づいていて、機会を窺っているようにも見える。

「賢いワンちゃんだ。」

男がそう呟いたときに、セシリアが恐る恐る近寄り、声をかけた。

「あの……！！よかったら、この剣を使ってください……！！」

セシリアが剣を差し出した。

それは、彼女が持っていた星屑の鍛冶屋の剣だ。

――流れるような曲線美を持ち、研ぎ澄まされた刃。

男は、それを一瞥すると、口元に笑みを浮かべた。

「おいおい。めちゃめちゃいい剣じゃないか。」

彼は迷いなく、セシリアの剣を受け取る。

そして、ゆっくりと腰を落とした。

「お嬢さん、ありがたくお借りするよ。じゃあ、危ないから下がっておいてもらえるか。」

漆黒の獣が、最後の一撃を放つべく、全身の闇の魔力を解き放つ。

――空気が震える。

「結構楽しかったよ。でも、もうそろそろ終わりにしよう。」

男が静かに囁く。

次の瞬間――

空間が裂けるような一閃が放たれた。

「――剣技、天絶一閃(てんぜついっせん)。」

一瞬、時が止まったかのように感じた。

次の瞬間、斬撃の余波が大気を裂き、周囲の木々が根元から弾け飛ぶ。

ズバァァァァッ！！！！

漆黒の獣の首が、宙を舞う。

闇に染まった獣の巨体が、一拍遅れて崩れ落ちた。

刃は、漆黒の獣の防御魔法(プロテクト)すら貫き、一刀両断した。

「ふぅ。刃こぼれしたときは少し焦った。」

男は、ゆっくりと息を吐いた。

そして、セシリアに近づき、星屑の鍛冶屋の剣を丁寧に返した。

「お嬢さんだけでも無事で良かった。それにしても、これほどの剣を作れる職人がいるとはね。これは――どこの鍛冶屋の剣だ？」

セシリアは、震えながら答えた。

「……えっと。星屑の鍛冶屋の、剣です。」

男は、その言葉を聞くと、満足げに頷いた。

「ふむ。聞いたことない名前だ。覚えておくよ。」

そう言うと、彼はゆっくりと後ろを振り返った。

そして、エリザと近衛騎士団たちの亡骸に歩み寄った。

「お嬢さん。辛いかもしれないが、彼女、彼らたちを埋葬してあげよう。このままだと、亡骸が魔物に弄ばれてしまう。」

その言葉で、セシリアはいまの状況をようやく冷静に振り返ることができた。

エリザの裏切り、そしてエリザや近衛騎士団たちの死。

この悪夢を引き起こした黒幕が、実の弟――リヒト・キアーノ。

止まっていた涙が溢れ出してきた。

男は、セシリアを優しく抱きしめながら「大丈夫だ。」と囁いた。

―――――――――――――――――――――――――

埋葬が終わって、セシリアは改めて男と向き合った。

「本当に助けてくれて、ありがとうございます。あなたは命の恩人です。えーっと。」

「ああ。自己紹介がまだだったな。俺の名は――レオン・ヴェルフォード。」

すっかり日が落ちた静寂の中で、その名が響いた。

その名は、世界に名を轟かせる剣聖の名だった。

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