25/27

魔物が巣食う森

グランス鍛冶店の騒動があった頃。

公爵家の令嬢であり、星屑の鍛冶屋の武器を携えたセシリア・キアーノは魔物討伐クエストへと向かっていた。

目的の場所は魔物が巣食う森(ヘル・ウッド)|。

ねじれた黒木が天を覆い尽くし、

魔物の咆哮が常に響く、闇と恐怖に満ちた森。

「今回の討伐対象は、銀狼(シルバー・ウルフ)|の群れね。」

セシリアは、近衛騎士団に囲まれながら前線へ進んでいた。

その横に寄り添うように歩くのは、幼馴染であり親友のエリザ・フォーン。

「セシリア。今日は一緒に来てくれて、ありがとう。」

エリザは微笑みながらも、どこか不安げだった。

「銀狼(シルバー・ウルフ)|の群れ相手だと、いつものパーティーだと少し不安で……。」

「全然よ。エリザと一緒に魔物討伐なんて初めてで楽しみ。」

セシリアが優しく微笑むと、エリザは一瞬だけ表情を曇らせた。

何か言おうとする――だが、その唇は結局閉ざされる。

――その時、戦闘の火蓋が切られた。

「来たぞ！」

先頭の騎士が叫ぶや否や、銀色の影が森の闇を裂くように飛び出した。

銀狼(シルバー・ウルフ)|は俊敏な動きで前線を翻弄し、騎士たちは即座に盾を構える。

「配置につけ！陣形を崩すな！」

セシリアの指示が響き渡る。

しかし――

「おかしい……！」

騎士の一人が低く呟いた。

銀狼(シルバー・ウルフ)|は通常、集団戦を得意とする。

それぞれが連携しながら獲物を追い詰めるはず。

だが、目の前の狼たちは――

単独行動をとり、異様なほど攻撃的だった。

「これは……強化されている？？」

狼たちの体は異常なまでに膨れ上がり、毛並みには赤黒い模様が浮かんでいる。

闇の魔力を帯びたような気配――それがただの銀狼(シルバー・ウルフ)|ではないことを示していた。

その時だった。

「セシリア……ごめん。」

エリザが震える声で呟いた。

「え？」

セシリアが驚いて振り向くと――

「テイム――開始！」

エリザの杖が閃いた。

親友の裏切り

銀狼たちの瞳に、一斉に魔力の光が宿る。

「なっ……！！」

セシリアの背筋が凍る。

まるで、エリザの指示を待っているかのように、狼たちは動きを止めたのだ。

「エリザ……！？何をしているの？」

「……ごめんなさい、セシリア。」

エリザは震える唇を噛み締めながらも、杖を強く握りしめる。

「セシリア――あなたを殺す。」

「エリザ……！？どういうこと……！！」

「ごめんなさい……。私は……リヒト様に頼まれたの……あなたが……あなたが死ねば、彼が正式な後継者になれる……。」

エリザの声は震えていた。

セシリアの血が凍る。

――リヒトが？

リヒト・キアーノ――セシリアの弟。

公爵家の跡取りとして期待されるのは、弟といえど、本来ならば男であるリヒトになる。

ただ、セシリアは頭脳明晰、人柄も申し分ない。公爵家として異例ではあるが、セシリアに爵位が移ることになっていた。

しかし、彼はその決定にどうしても納得ができていないかったのだろう。

「リヒトが……？でも、エリザが……どうして……？」

「私は……ずっと、リヒト様が好きだった。この計画が達成されたら、私はリヒト様の婚約者になれるの。だから……！」

エリザの声が苦しそうに歪む。

「私は……あなたを……あなたを殺さなきゃならないの！！」

彼女の杖が振るわれる。

その一振りで、銀狼(シルバー・ウルフ)|の群れは完全に支配され――るはずだった。

しかし――。

テイムの暴走

「……！？何！？どうして……！！？」

エリザの目が見開かれる。

銀狼(シルバー・ウルフ)|の瞳に灯った魔法の光が、一瞬で弾かれた。

「ギャウゥゥゥゥゥゥゥゥン！！！！！」

――轟音。

銀狼(シルバー・ウルフ)|の一匹が異形の姿へと変貌する。

その身体は膨れ上がり、銀色だった毛並みは漆黒に染まった。

「これは……！？」

エリザが怯えたように後ずさる。

「……テイムの、失敗……？」

「違う……！！」

セシリアが叫ぶ。

「エリザ……！これは……最初から仕組まれていたのよ！！」

エリザの顔が青ざめる。

「嘘…嘘よ…！！」

「リヒトは、最初からこうするつもりだったんだわ。」

――セシリアだけではなく、エリザすらも亡き者にするつもりだった。

「逃げて――！！！」

だが、その声が届く前に。

エリザの身体が宙を舞った。

「……え？」

エリザは、一瞬、何が起こったのか分からなかった。

だが、次の瞬間――

ドシャッ！！

彼女の身体は、地面に叩きつけられた。

「エリザ！！！」

セシリアが駆け寄る。

だが――

エリザの身体は、既に動かない。

――助からない。

セシリアは直感的に理解をした。

「そんな……そんなの……！」

セシリアは震える手で、エリザの頬に触れる。

「セシリア……ごめんね……。」

最後に、小さくそう呟き――エリザの呼吸が止まった。

セシリアは声にならない声を叫び、瞳から大粒の涙が溢れた。

ただ、感傷に浸っている余裕はなかった。

これは、ただの魔物討伐ではない。

これは――殺戮の檻だ。

絶望の中で、黒狼の影が、セシリアを喰らわんと迫っていた――。

【読者の皆様へ】

数ある作品の中から、本作を読んでいただき、ありがとうございます！

皆様からの応援や評価が、執筆を続けるエネルギーとなっています！

これからも楽しんでいただけるよう頑張りますので、応援よろしくお願いいたします！

少しでも「面白い」「続きを読んであげてもいい」と思っていただけた方は、ぜひ『ブックマーク』や広告下の評価を設定していただけると、大変励みになります！