揺らぐ評判
冒険者ギルドがいつも通り活気づいている朝、ギルド内ではいつもと違う雰囲気が漂っていた。
「おい、これ見てくれよ。昨日買った剣なんだけどさ……。」
市場の片隅で、一人の冒険者が仲間に剣を見せていた。刃の部分が不自然にひしゃげ、何かにぶつかって潰れたかのようだった。
「なんだこれ？こんな脆い武器、どこで買ったんだ？」
「街の露店さ。聞いたことない店だったけど、『星屑の鍛冶屋の特売品』って言われてな……。」
その言葉に、周囲の冒険者たちがざわめいた。
「星屑の鍛冶屋の……？あそこって、そんな粗悪品を売っているのか？」
「いや、でもガレオンが興味を持つくらいの鍛冶屋だろ？さすがにこんな欠陥品はありえねぇんじゃ……。」
「セリーナの一件から、とんでもなく繁盛していると聞くよな。もしかして、忙しくなったから手を抜いているとか……。」
冒険者たちの間に不信感が広がり始めた。
彼らは皆、命をかけて戦う者たちだ。武器の質が悪ければ、それは即ち命の危険に直結する。
そして、その疑念は、徐々に広がっていった。
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「メイ、ちょっといいか？」
その頃、星屑の鍛冶屋ではケントがメイに声をかけていた。
その表情から、ただ事ではないことが伝わった。
「なに？」
「最近、街のあちこちで『星屑の鍛冶屋の武器が簡単に壊れた』という話が出始めているらしいんだ。今朝、街の市場に行ったときに噂を聞いた。」
メイが顔をしかめる。
「うちの武器が？そんなわけないわ。耐久性には特にこだわってるし……。それに、私たちが販売した人たちからそんな報告はまだ来てないわよ。」
「だよな。だから俺もおかしいと思ってる。
直接、武器を見たわけじゃないけど、どうも不自然なんだよ。
噂をまとめると、どうも市場の露店で『星屑の鍛冶屋製』を名乗る武器が売られているらしい。」
メイは驚いて言った。
「ちょっと待って！うちはどこにも卸していないわ！そういうことだったら、その武器は偽物よ！それに刻印はどうなっているの？！」
ケントは頷いた。
「そうだよな。じゃあ、一緒に確かめよう。おそらく冒険者ギルド内でも噂になっているはずだ。」
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冒険者ギルドに着くと、大きな人だかりができていた。
ケントとメイに気づくと、何人かの冒険者が詰め寄ってきた。
「おい、星屑の鍛冶屋の武器はどうなっているんだよ！」
「アル・ミラージの体当たりだけで、小枝のように折れたぞ！」
ケントは「落ち着いてくれ」と制した。
「それは、星屑の鍛冶屋で作ったものではない。粗悪な模倣品だ。」
「嘘吐くな！この剣にも流れ星の刻印がしっかりとあるぞ！」
ケントとメイがその刻印をよく見ようと、武器を手に掛けたときに、一人の冒険者が抱え込まれてギルド内に入ってきた。
上腕には爪痕が刻まれている。傷口からは止まらない血が流れ、仲間が慌てて布を押し当てていた。
「ちくしょう……この武器のせいで……！」
「どうしたんだ？！」
周りの冒険者たちが駆け寄った。
「魔物の討伐依頼をしていたんだ。そうしたら、剣が折れて反撃を食らった……！クソッ、普段ならなんてことない魔物だったのに……！」
その冒険者がケントとメイに気づき、叫んだ。
「お前ら……！よくもやってくれたな…！」
ケントとメイは、あまりの剣幕にたじろいた。
ただ、ケントはわかっていた。間違っていることは、しっかりと、丁寧に相手に伝えなければならないことを。
「まず、命があって良かった。それだけは言わせてくれ。
そして、こんなときに言うことではないかもしれないが、その剣は星屑の鍛冶屋で作ったものではない。」
ケントの言葉に、傷を負った冒険者は納得がいっていないようだ。
ケントの横で、メイがじっとその剣を見つめる。確かに見た目は自分たちの作ったものとよく似ていたが、細部が違う。刻印も微妙に歪んでおり、バランスも悪い。
「これは……間違いなく偽物ね。」
「お前ら…！自分たちの保身のために適当な嘘を言っているんじゃないのか？！」
その時、聞き覚えの声がギルド内に響いた。
「ちょっと！ ケントとメイがそんな質の悪いもの作るわけないでしょう！星屑の鍛冶屋の武器は、私が保証する！」
セリーナが、ケントとメイを擁護してくれた。
しかし、激昂した冒険者たちは詰め寄った。
「セリーナ、たとえお前が言ったとしても鵜呑みにはできないんだよ。証拠はあるのか？」
「あるわ！本物の刻印を見てみなさい！」
セリーナが『ルミナス・エッジ』を取り出し、折れた剣と並べて見せる。
「この刻印、本物と比べると雑でしょう？私たちが作る武器は、一本一本、丁寧に打ち込むから、こういう歪みは出ないのよ。」
冒険者たちはじっと二本の剣を見比べる。確かに、並べると素人目にも違いが一目瞭然だった。
しかも、彼らはランクに違いがあれど冒険者だ。
その変の素人よりも目利きはできる。
「……確かに。これは、偽物かもしれない。」
「じゃあ、誰かが偽物を流してるってことか？一体、誰が。」
――今回の一件で、利益を享受できるステークホルダーは彼らだけだ。
確証がないため、口には出さなかったが、ケントには検討が付いている。
ケントは、強く握り拳を作る。
―――――――――――――――――――――――――
「おい、さっきの騒ぎ、見たか？」
グランス鍛冶店の作業場では、双子の鍛冶師ライルとルークが、小声で話していた。
「やっぱり、俺たちが作った武器で冒険者が傷ついたらしい……。大変なことになったよ、どうしよう……。」
二人の顔には、後悔と不安が浮かんでいた。
奥に座っているガイルは、「これでまた、私の店が一番になりますね。」と満足そうに笑っていた。
「どうしようもないよ……。俺たちが何か言ったら、ガイルさんが……。」
ルークが怯えたように呟いた。その時、彼らの背後から、冷たい声が響いた。
「……何をコソコソ話しているんです？」
ガイル・ロッセンが、ゆっくりと立ち上がった。
「まさか、余計なことを考えているんじゃないでしょうね？」
双子は息を呑んで、また黙って槌を振り続けた。
このままでは、何か大変なことが起きるかもしれない――。
二人の胸には、次第に耐えきれない罪悪感が芽生え始めていた。
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