「どうだ、明るくなったろう」成金おじさん、紙幣を使って燃やして、異世界でゴージャスに人助けしたり無双する

第14話 どうだ、師弟対決だろう

　ギルダーも覆面戦士も準決勝まで危なげなく勝ち上がってきた。ただしギルダーの対戦相手はいずれも重傷で、中には骨を折られた者もいた。

　そんな二人が試合場で向かい合う。

　ギルダーは掌底使いなので、拳は作らず、掌を開いたまま構える。

　一方の覆面戦士も同じような構えを取る。

「これは……！？」困惑するギルダー。

　太鼓が鳴らされ、試合が始まった。

　覆面戦士は瞬時に間合いを詰めた。虚を突かれたギルダーは反応が遅れる。

　腹部へ掌底がヒット。

　ギルダーの巨体がふわりと浮くほどの威力だった。だが、なんなく着地する。

　打たれた箇所をさすりながら、ギルダーが顔をしかめる。今の一撃だけで敵の正体を悟った。

「まさかあなたが現れるとは……師匠！」

「……」

　覆面戦士が素顔を晒した。戦士の正体は老師ルドだった。成金に弟子退治を依頼していたが、彼も大会に出場していたのだ。

「よく分かったのう。てっきりワシのことも分からぬほど心は濁ったと思っていたぞ」

「心が濁った……？」

「これまでの試合、全て見ておったぞ。明らかに戦意喪失している相手にまで攻撃を加えおって……拳法をなんだと思っておる！？」

「拳法をなんだと思う、ですか。相手を叩き潰すための道具でしょう」

　悪びれず答えるギルダーに、ルドは首を振る。

「やはりおぬしはワシが止めるしかないようじゃな」

「止められますかね、あなたに」

　再び両者の間合いが縮み、掌底と蹴りによる攻防が繰り広げられる。

　戦いながら、二人は語る。

「闘技場王者となり、この大会で優勝したら次はどうするつもりじゃ」

「そうですねえ。裏社会にでも行って、いっそ殺し屋にでもなるのも悪くないかも……」

「させるか、そんなこと！」

　ルドの回し蹴りがヒット。ギルダーが後退する。

「ルビアの件はワシも気の毒に思っている。じゃが、あの子もおぬしが闇の拳法家になることなど望んではいない！」

「いいえ……俺がもっと強かったなら、もっと残酷だったなら、あの悲劇は起こらなかった！　いつかあいつが目を覚ます時まで、俺は勝ち続けますよ。相手を徹底的に叩きのめしてね！」

「愚か者ッ！」

　ルドは渾身の掌底を放つが、あっさりと弾かれる。

「無理ですよ……あなたも本当は分かってるのでは？　自分では弟子《おれ》に勝てないと」

　ギルダーの掌底がルドの腹部にめり込む。

「ぐふうっ！」血を吐き出すルド。

　苦しむ師匠の姿に、ギルダーが邪悪に笑う。

「久しぶりに会った師匠にはやはり手心を加えてしまいました……ここからは本気でいかせていただきます」

「くっ……！」

　予告通り、ここからは一方的な試合になった。

　ギルダーの若く洗練された技に、ルドはなすすべがない。

　観客からも――

「おいおい……」

「あの爺さん、死んじまうぜ！」

「強すぎる……！」

　しかし、ルドは諦めない。戦闘不能になってない以上、試合が止められることはない。

「まだ、じゃ……。ワシはお前を……止め……」

「ウザいんだよ！」

　掌底ではなく拳で、ルドを滅多打ちにする。試合場に鮮血が舞い散る。

　さらに倒れないように襟を掴むと、そのままトドメの一撃を加えようとする。

「実はまだ殺しはやったことがなかったが……初めての殺しが師匠ってのも悪くない！」

　ギルダーがルドの顔面に掌底を放つ。

「やめるだろうッ！！！」

　試合場に大声が轟いた。

　ギルダーの攻撃が止まる。もし命中していればルドの命はなかった。

「それ以上やるのは私が許さないだろう」

　止めたのは成金だった。

「ふん」

　ギルダーはルドを投げ捨てる。

「お前は決勝の相手だったな。何者だ？　なんで師匠をかばった？」

「ルド老師は……友達だからだろう」

　この言葉でギルダーはなぜ成金が大会に出場しているかを察する。

「ふうん……。師匠に弟子を止めてくれ、なんて泣きつかれて出場したのか。ご苦労なことだな」

「泣きつかれてなどいないが、君は私が止めるだろう」

「やってみろ。やれるものならな」

　成金を睨みつけると、ギルダーは試合場を後にした。

　その後すぐさま係員が駆けつけ、ルドはタンカで医務室に運ばれた。

＊＊＊

　闘技場の医務室にて、ルドが目を覚ます。

「ここは……」

「医務室だろう」

　ルドが眠るベッドの横には成金が座っていた。

「そうか……ワシは敗れたのだった」

　ルドはため息をついてから、成金を見る。

「あなたに弟子退治を依頼しておきながら、出場していてすまなかった。勝つのは無理でもせめてあやつに傷を負わせたかったが……あやつの強さはワシの遥か上をいっていた。なんの役にも立てなかった……」

「そんなことはないだろう」

　成金は微笑んだ。

「あなたの奮闘で、私の心は燃え上がっただろう。これならあのギルダー君に勝てるだろう」

　成金より年上の老いた身で若きギルダーに挑み、最後まで諦めなかったルドの姿は、成金に確かな熱気を与えていた。

「頼む……成金殿。弟子を……止めて欲しい」

「任せるだろう」

　成金はうなずく。

　いよいよ闘技大会決勝戦・成金vsギルダーが始まろうとしていた。