ベランダの夕日

一の①

　　　　　一

「ここが現場ですか」

「はい。この部屋のデスクで、小手川（こてがわ）社長は息絶えておられました。おそらく死因は……」

　秘書は金光りした袋の縁を、指でつまんでぶら下げた。

「それは……」

「コーヒーですよ。毒入りのね」

「コーヒーに毒、か」

　探偵は顎を指でさすりながら、ううむと唸った。

「どのタイミングで毒物が混入したのか、分かりますか？」

「いえ……うちの方でも毒物について科学班に調査させていますが、今のところは」

「すごいですね！　さすがは世界を股にかける大企業、『デスティニー・グループ』の日本支社ですよ！　『科学班』なんてのがあるなんて」

　探偵の助手が目を輝かせた。

「しかし、なあ。我々にできることなんてのは限られているぞ。……ああ、そう言えば、あなたのお名前をお聞きしていませんでした」

「林白雪（リンハクセツ）と言います。ですが、名前で呼ばれるのはあまり好きではありません。『秘書』とでもお呼びください」

「ええ？　しかし、それではいくらなんでも……」

　よそよそしいと言葉を繋げようとしたところ、助手が口を挟んで、その話は遮られた。

「そのコーヒーって、メーカーはどこなんでしょう？」

　助手は秘書の手元のコーヒー袋を指差して言った。

「いや、ふと気になったもので」

　助手は照れ臭そうに首筋に手を当てた。

「おがわあ、そりゃ確かに重要なことだ。秘書さん、私からもお尋ねしますよ」

「ええ、これはですね……」

　秘書は再び金の袋を、二人の目の前に突き出して見せ、中央のロゴを指差した。

「これは……山、ですか」

「これは島を表しています。コーヒーの『楽園』とも呼ばれる島なんですけど……日本からは最も遠い場所にあるんです」

「それって、地球の裏側ってことですか？　へぇー、青木さんもよくコーヒーを飲むんですけどねぇ。知ってましたか？」

「ああ？　……あー、うん。もちろん知っていたぞ。コーヒーのことで私が知らないことは無いからな」

「嘘ですよ。知らなかった、やべーって、顔に書いてあります」

　探偵は助手を、苦虫を噛み潰したような顔で睨んだ。

「小手川社長は、普段はコーヒーなんてお飲みにならない方なんですけどね」

「ほお！　それは重要な証言です」

　探偵の青木は、気を取り直すように敏感な反応を示してみせ、助手の小川にメモを取るよう、顎で合図した。

「他に、被害者の小手川社長について、何かありませんかねえ」

「何か、とは」

「そうですねえ、例えば——『小手川社長を恨んでいた人』に心当たりだとか」

　秘書が他所を向いて黙るので、青木は首を傾げた。

「まあ、そうですねえ。それじゃあ、好きな食べ物とか何でもいいんで。教えてもらえますかね」

「青木さん……そんなこと聞いて、一体何の役に立つんですか？」

　小川は呆れ顔で、首を横に振った。

「お前は黙ってメモとってりゃいいんだよ」

「おー怖」

「お前、さっきから聞いてりゃ、俺の揚げ足ばっかり取りやがって」

「当然の指摘ばっかりですよ」

「何だと？」

　二人のやりとりをしばらく黙って眺めていた秘書であったが、思い出したように口を開いた。

「小手川社長は、寡黙なお方でした。ただ、会社第一という人で」

「はああ、なるほど。社長は何より仕事熱心だったと」

　青木は小川を鋭く睨み、メモ取れと口だけ動かした。小川は渋々取りかかる。

　サラサラと走り書きされたメモ書きの文字は、ひどく汚い。ぎりぎり読めるか、読めないかくらいのものだ。青木はそれを横目に顔をしかめる。しかし秘書の方に向き直った際には、やはり愛想笑いを忘れない。

「そろそろ……」

　秘書は腕時計と青木とを、交互に見た。

「もうですか？」

「はい」

「でもまだ手がかりが十分じゃ……」

　小川は不満げだが、秘書にはこれ以上ここにとどまる気はないらしい。

「じゃあ、最後にもう一つだけ、よろしいですか。——やっぱり、警察には通報せんのですよねえ」

「もちろんです。そのために、あなた方に、極秘に捜査を依頼するのですから」

「何で僕たちなんでしょう？」

　小川は目をまん丸に見開いて聞いた。

「僕たち、大した探偵でもないのに」

「そんなことはどうでも良いのです。とにかく、この件は当面の間伏せておくので……決して他言無用ですよ？　この社内の人間にさえ、気を許さぬようお願いします。小手川社長の死を知る者は、未だごくわずかですから……」

「あの、もし俺らからばれちまったら……」

「そのときは、少々覚悟をしていただかなくてはなりません」

　秘書はぎこちない笑顔を見せた。きっとこの秘書は笑うことに慣れていない。だから青木らには、それがちっとも笑顔には見えなかった。

「し、失礼しますう」

　二人はおどおど退出すると、情けない表情を互いに見合わせた。

「おいおがわあ、こいつはやばいヤマかもしれねえぞ」

　青木は声をひそめて言った。

「何弱気になってるんですか！　僕たち、これしか仕事がないんですから……。それに、青木さん言ってたじゃないですか。今度のは報酬が『たんまり』だって」

「解決すれば、の話だろう……」

「ほんっと、弱気ですね。はなっから諦めてちゃ、どうしたって無理ですよ」

「うーん……まっ、とりあえず帰って、情報の整理でもすっか」

　青木は大きく伸びをした。

「バカなんですか？　ここは現場。聞き込みが肝心でしょ！」

「えっ、でも、ここで聞き込みなんてしたら……」

「うまくバレないようにするのが青木さんの仕事でしょ。ほら！」

　小川は青木の背中をポンと押すと、前に出て、上品な廊下を威勢良く歩き始めた。青木はつられるまま、その後に続く。

「おい小川、さっきのメモ、見せてみろ」

　小川は振り向かず、胸ポケットからメモ帳を抜き取りざま、青木に差し出した。青木はふんと鼻を鳴らしてそれを受け取ると、ペラとページをめくった。

「おんめえ、整理してねえから、どれがどのヤマのことなのか分からなくなってるじゃねえか」

「いちばん新しいページを見ればいいでしょうが」

「ああ、なるほどな。いちばん新しいページっと……ああ、どれどれ……これ、さっき聞いたな」

　青木はほれ、と小川の肩をメモ帳で突いた。小川は不機嫌そうに、それを青木の手から引き抜いた。

「おい、あれに何か聞いてみたらどうだ」

　スーツを着た男が二人、フロアの角の休憩場にてくつろいでいる。

「青木さんが行くんですよ、もちろん」

　小川はあっという間に、先頭を青木に譲った。

「何？」

「当たり前でしょ。僕はしがない助手で、青木さんが探偵なんですから」

「お前はまた、こういう時だけ都合よく……」

「僕、青木さんのカッコいいところ見たいなあ」

　青木は例によって顔を顰める。

　結局、今度は青木に小川が付いて行く形となった。嫌々ではあったが、「ちょっとすみません」と熟練の探偵のつくり笑顔でもって切り込む。が、それに続ける言葉を特に深く考えていなかったせいで、「小手川社長って、どんな人ですか？」と、恐ろしいほどの直球勝負に出た。いきなり見知らぬ、加えてこの場に似つかわしくないよれた薄緑のコートのオヤジと、茶のカーディガンの青年との組み合わせに詰め寄られたスーツの男たちは、怪しい二人を見定めようとするように、視線を上下させた。小川は小川で、青木を不信の目で見つめている。

「小手川社長？　何なんですか？　あなたたちは」

「ああ、失礼」

　青木は襟につけた自作の探偵バッジを頻りに見せつけるが、それが何なのか理解してもらえるはずもなく、とうとう「探偵です」と自ら漏らした。整った身なりの二人は、キリッとした眉毛と賢そうなメガネをお互いに見合わせた。

「探偵なんて、物騒ですね。何か事件ですか？」

　賢そうなメガネの方が尋ねた。

「いやあ、ま、そういうわけじゃないんですが」

　青木はボサボサの髪を乱し、口元を結び、小川の方を一瞥した。小川は、嘲笑うばかりである。青木は小さく舌打ちした。

「たいしたことじゃないんですが……そう！　ちょっとした調査で」

「調査？　怪しいな」

　今度はつり眉が言った。

「小手川社長に何かあったのか」

「いやいやいや、そんなことはけっっっっして、ありません！　ありませんから」

「何をそんなに慌ててるんだ」

「ああ、とにかくすぐうろたえるタチなんです、この人」

　小川がすかさずフォローを入れるが、状況は悪くなるばかりだ。

「おっほん！　とにかく、小手川社長のことで、最近変わったことは」

「僕たちは滅多に社長には会いませんからね」

「やっぱり、社長がどうにかなったのか」

「いやいや！　……ってかさー、さっきからつり眉の君？　初対面でどう見ても年上の人には敬語使ったら？　普通使うよねえ」

「青木さん」

　小川が制す。

「あー、はいはい。何はともあれ、小手川社長について何でもいいので、教えてくださいますか？」

「あっ、分かりました！　もしかして浮気調査ってやつですか？　探偵が動くって言ったら、相場はそう決まってますもんね」

「ということは、社長。実は女癖が悪かったりなんかして」

　つり眉の男は何が面白いのか口に手を当ててニヤニヤとする。

「まあ詳しくは言えませんが……何かありませんか」

「本当にそうならスクープですよ！　小手川社長は頑固一徹、仕事第一のイメージしかありませんから」

「ほお。小手川社長が『仕事第一のイメージ』しかないとは？」

「社長はとにかく仕事熱心なんです。ずっと社長室にこもってますし」

「でも、こもってるだけじゃ本当に仕事してるか分かりませんよ？　もしかしたら部屋の中でパターゴルフしてるかも」

　小川は素振りをして見せながら言った。

「それはありませんよ」

　メガネがそう即答したのに、つり眉は少々驚いたようだった。

「社長の秘書が言っていたんですよ。ほら、ハクさん」

　メガネがつり眉に呼びかけると、つり眉は、ああ、と納得した様子であった。

「そういやあ、お前、社長の秘書と仲よかったな」

「へええ。あの秘書のことを『ハクさん』ね」

　青木と小川は、互いに顔を見合わせた。

「随分仲が良いんですか？」

　メガネは開きかけた口を閉じて、ごくんと唾を飲み込むと、「さあ」と首を傾げた。

「それは分かりませんね」

「分からない？　……まあ良いでしょう。ではあなた方のお名前は」

「僕は青山幸太郎（あおやまこうたろう）です。ここの社員ですよ」

「久米康介（くめこうすけ）、右に同じく」

「僕ら、そろそろ仕事に戻るんで、いいですか？」

「はあ、どうぞ」

　青木は特に彼らを引き止めることもなく、道を譲った。

「『青山さんと久米さんに聞き込みするもほとんど手がかりは無し。青山さんは、秘書の人と仲がいい』と。青木さん、もういいんですか？」

　小川はメモを取り終えて、青木を窺った。青木は力なく、「うむ」と答えると、とぼとぼ歩き始めた。

「青木さん！」

　小川は去っていく社員の二人を一瞥しつつ、青木の肩を掴んだが、振りほどかれた。

「何落ち込んでるんですかー。聞き込みはまだまだ始まったばかりですよ」

　朱色のフロアを踏みしめる、二人の足取りは重い。

「こんなんでやる気失ってちゃ、探偵失格ですよ」

「弟子のくせに説教するな」

「弟子じゃありません、助手です」

　小川は口を尖らせながらメモ帳をめくった。

「今のところ、秘書の『ハクさん』と青山さんの証言しか得られてませんね。……両者に共通する発言は、『小手川社長は仕事熱心だった』ってことですね」

「なあ、おがわあ」

　青木の声の調子は、酷く、陰鬱である。それを聞いていると、小川の方まで気が滅入ってしまう。

「俺は、もう帰るわ。ちょっと疲れた」

「はあ？　そんな、帰るって、まだたいした話も聞けてな……」

「いいんだよ！　俺は寝不足なんだ。事務所に帰って昼寝しとくから、お前は残って引き続き調査しろ」

「まーた昨晩、飲み過ぎたんだ」

　小川が呟いて立ち止まると、青木はどんどん先へ離れていってしまった。

「人任せのろくでなし！」

　エレベーターに乗り込むのが見えた。小川は一つ、大きなため息をついた。

　青木の姿はもう見えない。無人の廊下は、一人でいるとやけに寂しい。シャンデリアは無為に明るい。ダメ探偵の助手には、どうやら苦労が付き物だ。