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第十一話

　テスト入団が行われた夜。

　俺は、ボヌスさんに呼ばれた。

　まあ、当然だろう。

　果たして、どうやって説得をしたらいいのだろうか……

「最初、どうしてウェインリッチの息子の球を打てたんだ？」

　書斎に入ると、開口一番、ボヌスさんは尋ねてきた。

「ウェインリッチ？　誰です？」

「……一回表に、お前がホームランを打った投手だ」

　ああ、あの子、ウェインリッチていうのか。

　まあ、それはともかく。俺は、聞かれたことに答えた。

「バッティングというのは、色々な理論、フォームや考え方がありますけど、基本はタイミング。そして、芯でとらえれば、球は飛ぶんです」

　変化球というのはそのタイミングをずらすための物であり、それが成功したからこそゴロで打ち取ったり、三振にできたりする。

　160ｋｍ/ｈのストレートというのは聞こえはいいけど、それだけしか放らないというのなら、ずいぶんと簡単な話になるのだ。

「まあ、それでも、一回表のは出来過ぎです。ホームランを打てたのは運ですよ」

「……そうか」

　とボヌスさんは納得し、続いて尋ねる。

「では、何故、あの最後の少年の球は打てなかったんだ？」

「投手の投球には、魔法を使った球と、使わない球があるんです」

　そう。

　ごく普通に、この世界の投手は二つの球を織り交ぜてくる。

　この世界の魔法の球は、いうなればピッチングマシーンだ。

　例えば大きく外に曲がっていく球は、絶対にその変化は変わらないし、剛速球のストレートも、その速度は変わらない。通常の球とは違って、“固定”なのだ。

　この魔法の球だけを使われるのなら、狙い球を絞れば、俺でもどうにか率は残せるように思う。ストライクゾーンはどうあっても変わらないのだから。ストライクを取りに来る球を基本狙えばいいのだ。

　しかし、普通に投げてくる球も織り交ぜてくると言うのなら、話が違ってくる。

　普通の投球は、生きているのだ。

　その日によって、キレや伸び、速度、変化量が違ってくるし、状況によって、例えばランナーの有無などによっても変わってくる。

「しかも、魔法を使う時に生じる魔力光を、ブラフにしたりしますからね」

　あのウェザーとかいう少年が、第一球に投じたのがそうだ。

　反対に、魔力光を生じさせないのもある。第三球に投じたのがそうだ。

　……これを見極めて打ち返すなんて、はっきり言って、無理ゲーに近い。むしろ、どうやって打っているのか、教えてほしいくらいだ。

「しかし、だからといって、不合格なのは、納得できないではないか」

「まあ、あの評価は妥当だと思います。俺が魔法を使えないことくらい、この街では有名ですから」

「あれだけ活躍しておいて、だ」

「いや、あそこに集められた少年たちは、殆どが未経験者ばかりですから」

　野球の道具は、一般庶民が買えるような値段ではない。

　そのため、少年野球チームの入団テストに集まってくるのは、殆どが未経験者なのだ。だって、野球の道具がないのだから、野球のしようがない。

　彼ら相手に勝つのはむしろ当然。九年のブランクがあるとはいえ、十年間野球漬けの人間が、未経験者に負ける道理はない。

「彼らパーシモンズが欲しかったのは、戦力になる素材です。技術を教えて、伸びる子供が欲しかったのです。えっと、ウェインリッチ君でしたっけ？　彼が技術を磨けば、俺は打てないようになるはずです」

　最も、意外に俺が大健闘したので、ああいう落とし方をしたわけだが。

　まあ、結局、打てなかったので、あの試験官たちの目は確かだったということになる。　

「では、お前が野球選手になるのは、絶望的だと言っていいのか？」

「そりゃ、まあ――」

　どんなに技術があろうとも、魔法を使えない俺が野球選手になろうだなんて、無謀も良いところである。

「けど、一つだけ、一応、当てがあるにはあります」

「それは、何だ？」

　食い気味にボヌスさんは尋ねた。

「要するに、戦力になりさえすれば、野球選手になれるわけです。ただ、俺の場合、どの守備も守れないし、バッティングも残念。となれば、投手を目指すしかありません」

「だが、落とされた」

「ええ。今の投げ方では、通用しないと思われたのです」

　変化量の少ないカーブとスライダーでどうにか今日は抑えられただけだ。というか、まあ、相手は野球経験のない子供なので、抑えなきゃおかしいのだ。

　俺がこの世界で通用する投手になるには、160ｋｍ/ｈ以上の球をなげれるか、150㎞/ｈの球速でストライクゾーンの四隅に投げ分けられるようなコントロールをもっているか、誰にも打てないようなウイニングショットを持つか。この世界の打者と渡り合うには、ようやくそれが最低限となるだろう。

　通常のやり方ならば。

　俺がこれから提案するのは、通常ではないやり方だった。

　前世の少年時代に見た、あの投法。

　緩い速度でも、バッターを幻惑させて三振を取れる、通称サブマリン。

「アンダースローを身に着けられれば、どうにかなるかもしれません」

　じっとボヌスさんは俺の目を見る。品定めをしているみたいに。

「正直、今日は驚いた。お前は、私の知らないところで、訓練を積んでいたのだ」

「まあ、はい」

　本当は、十年間の野球経験の蓄積があったわけだけども。言っても信じないし。そういうことにしておこう。

「そのお前が、そうまで言うのだ。アンダースローなるものを身に着ければ、間違いなく、プロ野球選手になれるのだろうな」

「そうと決まったわけでは」

「できるのだろうな？」

　ぎろり、と鋭い眼光。

「はい」

　こんなの、即答するしかないじゃないか。

「ただし、成人を迎える五年以内だ。それまでにプロ野球選手になっていなければ、諦めろ」

「はあ……」

　何だかボヌスさんのことが分からないな。

　野球選手を諦めさせたいのなら、今日、入団できなかったのだから、もう辞めさせることは出来たはずだ。

　だというのに、無駄に延命させるようなことをする。俺は、ここに入るまで、どうやって説得しようか悩ませたというのに。

　まあ、いいや。目的は達せられたのだから。

　そんな疑問を挟みながらも、俺は書斎を出た。

「……野球、か」

　ボヌスは息子が部屋を出た時に、ため息を吐き出した。

　正直、全く興味もなかったし、ルールもそれほど分かっていない。

　だけども――アリーシャは喜んでいた。息子の一挙手一投足を見てはしゃいでいたのだ。

　こんなことは、初めてだ。

　アリーシャは今まで自身を責めている。息子が魔力が無いのを、自分のせいだと思い込んでいる。

　もし、今日でカズヤを辞めさせていたら、再び彼女は落ち込むだろう。魔法が使えないから、カズヤは入団を認められなかったのだから。

　しかし、絶望とは希望を追い求めるからこそ存在する。

　より深い絶望とならないことを、ボヌスは祈るしかなかった。