深淵の顎（あぎと）、胃袋の中の剣姫と決死の救出作戦
第１７階層での『水着特訓（という名のドタバタ劇）』から数日。 俺たち『銀の翼（仮）』は、水没回廊の最深部、第１９階層『嘆きの地底湖』に到達していた。
ここは、これまでの通路とは異なり、広大なドーム状の空間全体が巨大な湖となっている。 天井には発光する鍾乳石が垂れ下がり、蒼白い光が黒々とした水面を照らしている。 水深は不明。足場は、水面に点在する岩場と、古代遺跡の柱の頭頂部のみ。
「……気味が悪いくらい静かね」
シルフィが愛剣『ミスリル・エッジ』を構え、岩場の上で周囲を警戒する。 彼女の装備は、前回開発した特製アクア・スーツ（ビキニ型）だ。ただし、前回のポロリ事故を反省し、各部の紐は魔力繊維で三重に補強され、要所には軽量化された革のプロテクターが追加されている。
「水温、低下。……敵性反応、水底より多数接近」 「来るぞ！ 足場を確保しろ！」
アンジェの警告と同時に、水面が爆発した。
ザパァァァッ！！
水しぶきと共に現れたのは、これまでのピラニアや水棲昆虫とは桁違いの巨体。 全長２０メートルはあろうかという、青黒い鱗に覆われた巨大海蛇――『アビス・サーペント』だ。 しかも、一体ではない。
「ブモォッ！」 「シャァァッ！」
サーペントの巨体の周囲には、取り巻きの『サハギン（半魚人）』が数十体、槍を持って群がっていた。 典型的な「ボス＋雑魚」の布陣だ。
「雑魚はあたしとミミで散らす！ レンとアンジェは親玉を狙って！」 「了解！ ユナさんは後方で結界維持を！」
開戦の合図。 シルフィが岩場を蹴り、サハギンの群れに突っ込む。 水着姿の彼女は、水の抵抗をものともせず、滑るように敵の間をすり抜けていく。
「遅いっ！」
銀閃。 すれ違いざまにサハギンの首が飛ぶ。 ミミも負けていない。彼女はスク水姿で岩から岩へと飛び移り、ダガーで敵の目を潰していく。
「にゃっはー！ お魚天国だー！」
前衛が雑魚を引きつけている間に、俺とアンジェはボスに対峙する。 サーペントが鎌首をもたげ、巨大な口を開けた。 口内には何重もの牙がびっしりと並び、奥からは腐臭のする呼気が漂ってくる。
「――《サンダー・ランス（雷の槍）》！」 「――《ホーミング・アロー（追尾矢）》！」
俺の雷魔法と、アンジェの光の矢が同時に放たれる。 バチバチッ！ ドスッ！ 雷撃が鱗を焦がし、光の矢が眼球を掠める。
「グオォォォォッ！！」
サーペントが苦痛に咆哮し、のたうち回る。 巨大な尾が振り回され、大波が発生する。
「くっ、タフだな！ だが、このまま押し切れる！」
俺は勝利を確信しかけた。 だが、Dランクのエリアボスは、そんな甘い相手ではなかった。
サーペントの赤い瞳が怪しく光る。 奴はダメージを受けたまま、大きく口を開け――大量の水を吸い込み始めた。 ブレス攻撃か？ いや、違う。水流操作だ！
「――シルフィ、逃げろッ！！」
俺が叫んだ瞬間、サハギンと交戦中だったシルフィの足元の水面が、渦を巻いて彼女を引きずり込んだ。
「えっ、きゃぁぁっ！？」
強力な水流の渦。 足場を失ったシルフィが、木の葉のように揉まれる。 そして、その渦の中心には、大口を開けたサーペントが待ち構えていた。 奴は吸い込みの反動を利用して、魚雷のような速度で突進してきたのだ。
「うそ……っ！？」
シルフィの目の前に、暗黒の口腔が迫る。 回避不能。防御も間に合わない。
バクンッ。
鈍い音と共に、シルフィの小さな体が、サーペントの口の中に完全に消えた。 ゴクリ。 巨大な喉が波打ち、彼女を飲み込んだ。
「――シルフィィィィィィッ！！！」
俺の絶叫が洞窟に響き渡る。 血の気が引いた。 食われた。仲間が。俺の相棒が。
「いやぁぁぁっ！ シルフィが！ シルフィが食べられちゃった！」 「嘘……反応消失……！」
ミミが悲鳴を上げ、アンジェが呆然とする。 サーペントは満足げに舌なめずりをすると、そのまま水中に潜ろうと身を翻した。 消化するために、安全な深場へ逃げるつもりだ。
「逃がすかよ……絶対に、逃がすかぁぁぁっ！！」
俺の中で何かが切れた。 冷静さ？ 知性？ どうでもいい。 俺は杖を放り捨て、自分の身一つで水中に飛び込んだ。
「レン君！？」
ユナさんの静止も聞かず、俺は潜水する。 水中での魔法行使は困難だ。だが、関係ない。 俺は『魔力操作S』で全身の魔力をブーストさせ、水中ジェットのように加速した。
潜ろうとするサーペントの尻尾に追いつき、しがみつく。 ヌルヌルした鱗。振り落とされそうになる水圧。 俺は魔力で指を鍵爪のように強化し、鱗に食い込ませた。
（吐き出せ……！ 今すぐ吐き出せッ！）
俺は尻尾にしがみついたまま、至近距離で魔法を放つ。
「――《フリーズ（氷結）》・最大出力！！」
俺の手から放たれた冷気が、サーペントの尻尾周辺の水を一瞬で凍らせる。 巨大な氷塊が重りとなり、サーペントの潜行速度が落ちた。
「グ、ルァァ……！？」
奴が驚いて振り返る。 その隙に、俺は水面に顔を出し、叫んだ。
「アンジェ！ ミミ！ 奴を潜らせるな！ シルフィはまだ生きてる！ 胃袋の中から暴れてるはずだ！」
◇
【一方その頃・サーペントの胃袋内部】
「うぐっ……くさっ……！ 最悪……！」
暗闇の中、シルフィは鼻をつまんでいた。 周囲は生温かく、ヌルヌルとした肉壁に囲まれている。 足元には消化液の池があり、サハギンの死骸や魚の骨が溶けかけて浮いている。 地獄のような光景と悪臭。
だが、彼女は諦めていなかった。 アクア・スーツの表面に施された防御結界が、強力な胃酸から彼女の肌を守っている。 そして何より、彼女の手にはまだ『ミスリル・エッジ』が握られていた。
「よくも……よくもレディを丸呑みにしてくれたわね！」
シルフィの怒りは頂点に達していた。 恐怖よりも、汚された屈辱と、レンに心配をかけていることへの申し訳なさが勝っていた。
「消化できるもんなら、してみなさいよ！ あたしは骨があるわよ！」
彼女は足元の肉壁を蹴り、胃の上部――食道との連結部付近へ飛び上がった。 そして、剣に全魔力を込める。
「中から切り裂いてやるわ！ ――《スピニング・スラッシュ（回転斬り）》！！」
狭い胃袋の中で、彼女は独楽のように回転した。 鋭利な刃が、無防備な内臓の壁を切り裂く。
ズババババババッ！
◇
【外部・地底湖】
「ギャオオオオオオオオッ！！？」
突然、サーペントが悶絶した。 腹部が不自然に波打ち、口から紫色の血を吐き出す。
「今だ！ 中からシルフィが攻撃してる！」 「いけぇぇぇぇ！ お腹破っちゃえ！」 「……ターゲット、装甲低下。一点集中砲火を開始」
チャンスだ。 俺の氷で動きが鈍り、内部からの激痛で隙だらけになったサーペント。 俺たちは総攻撃を仕掛けた。
「ミミ、目だ！ アンジェ、口の中を狙え！」 「ラジャ！ 目ん玉くり抜いてやる！」 「……了解。《スパイラル・アロー》装填」
ミミが飛び乗り、目を潰す。 アンジェが大きく開かれた口の中に、螺旋状の光の矢を撃ち込む。 そして俺は、氷漬けにした尻尾を足場にして、奴の腹部――シルフィの魔力が感じられる場所へと杖を突き立てた。
「これで……終わりだぁぁぁっ！」
俺は外部から、シルフィは内部から。 壁一枚を隔てて、二人の刃が交差する。
「「――貫けぇッ！！」」
ドスッ……ブシュゥゥゥッ！！
俺の魔力杭と、シルフィの剣が、サーペントの腹を完全に貫通した。 鮮血と消化液が噴水のように吹き出す。
裂け目が広がる。 そこから、ドロドロの液体と共に、一人の少女が飛び出してきた。
「ぷはぁっ！！」
スライムまみれになったシルフィが、空中に放り出される。 俺は咄嗟に手を伸ばし、彼女を空中でキャッチした。
「シルフィ！」 「レン……！ うぇぇぇん、臭いよぉ、怖いよぉ……！」
俺の腕の中で、彼女は緊張の糸が切れたように泣き出した。 全身ベトベトで、強烈な酸の臭いがする。 だが、温かい。生きている。
「よかった……本当によかった……」
俺は彼女を強く抱きしめた。自分の服が汚れるのも構わずに。
致命傷を負ったサーペントは、断末魔を上げて湖に沈んでいった。 巨大な水柱が上がり、静寂が戻る。
◇
【戦闘終了後・岸辺にて】
戦いは終わった。 俺たちは岸辺の岩場にへたり込んでいた。
「……もう、最悪」
シルフィは泣き止んだものの、全身を覆う胃液と粘液の不快感に震えている。 ビキニアーマーは酸で一部溶けかかり、肌が露出している箇所も多い。 髪も肌もヌルヌルだ。
「あらあら、大変なことになっちゃいましたねぇ」
ユナさんが苦笑しながら近づいてくる。
「《ピュリフィケーション（浄化）》で汚れは落とせますけど、この臭いは一度お風呂に入らないと取れないかもしれませんねぇ」 「うぅ……レン、近寄らないで。臭いから」 「何言ってんだ。生きててくれただけで十分だ」
俺は彼女の頭を撫でた。 シルフィは顔を真っ赤にして、俯いた。
「……ありがと。助けに来てくれて」 「当たり前だろ。最初の相棒なんだから」
俺たちは見つめ合い、笑った。 ミミとアンジェも寄ってくる。
「シルフィ姉ちゃん、無事でよかったにゃ！ ……でも、ちょっと臭いにゃ」 「……生体反応、正常。でも汚染レベル高。……洗浄を推奨」 「あんたたちねぇ……！」
こうして、第１９階層の死闘は幕を閉じた。 ボスは倒した。ドロップ品である『海蛇の宝玉』も手に入れた。 だが、最大の戦果は、絶体絶命の危機を乗り越えたパーティの絆だろう。
帰りの道中、俺がずっとシルフィをおんぶして（彼女が歩くのを拒否したため）、ヌルヌルになりながら帰ったのは言うまでもない。 家に帰ってからの長時間のバスタイムが、彼女にとって別の意味での戦い（恥ずかしさとの）になったことは、また別の話だ。
