迷宮の罠と、宙吊りの猫少女
Eランク昇格から数日後。 俺たちは装備を一新し、新たな決意と共にダンジョン『第１１階層』へと足を踏み入れていた。
まず目を引くのは、俺たちの外見の変化だ。 シルフィは、以前の刃こぼれしたショートソードから、刀身が青白く輝く『ミスリル銀の短剣』へと持ち替えている。軽量かつ切れ味抜群の業物で、彼女の敏捷性を活かした戦闘スタイルに最適化されている。 ユナさんは、防汚加工が施された純白の聖職者ローブを新調し、手には魔力増幅効果のある『世界樹の若枝の杖』を携えている。その姿は、薄暗いダンジョンの中で一際神々しく輝いて見えた。
そして俺、レンもまた、ボロボロだったローブを捨て、『魔力糸のローブ』を纏っていた。防御力はそこそこだが、魔力循環を助ける効果がある。杖も樫の木から、魔石が埋め込まれた『導きの杖』へとグレードアップしていた。
「ふふん、やっぱり良い装備は気分が上がるわね！ 体が軽いし、どんな敵が来ても負ける気がしないわ！」
シルフィが新しい短剣をくるくると回し、上機嫌で先頭を歩く。 だが、俺の表情は険しかった。
「浮かれるなよ、シルフィ。ここから先は『中層』への入り口だ。環境が今までとは違う」
１１階層。 そこは、自然の洞窟だった１０階層までとは異なり、人工的に削り出された石造りの迷路だった。 整然と並ぶ回廊。似たような景色が続くＴ字路や十字路。 そして何より厄介なのが――。
「――ストップ」
俺は鋭く声をかけ、シルフィの襟首を掴んで強引に引き戻した。
「な、なによいきなり！」 「足元を見ろ。石畳の色が、そこだけ微妙に違う」
俺が杖の先で、その床石を軽く突く。 カチッ、という小さな音が響いた瞬間。
ヒュンッ！ ガギンッ！
壁の左右から鋭利な槍が飛び出し、交差した。 もしシルフィがそのまま進んでいたら、今頃は串刺しになっていただろう。
「ひっ……！？」
シルフィが顔を青くしてへたり込む。 ユナさんも青ざめた顔で口元を押さえた。
「これが１１階層名物、『トラップ・エリア』だ。魔物よりも、この罠で命を落とす冒険者が多いらしい」
俺は冷や汗を拭った。 俺の『魔力操作S』は、魔力の流れを感知する『マナ・サーチ』に応用できる。罠の仕掛け部分に微量な魔力が通っていれば感知可能だ。 だが、それは精神を酷使する作業だった。常に３６０度、床から天井まで神経を張り巡らせなければならない。
「……はぁ、はぁ。きついな、これ」 「レン君、大丈夫ですかぁ？ 顔色が悪いですよ」 「魔力酔いだ。……やっぱり、専門家がいないと、進行ペースがガタ落ちだな」
本来なら１時間で通過できる距離を、俺たちは３時間かけて進んでいた。 進むも地獄、戻るも地獄。 俺たちは疲労困憊になりながら、迷路の奥へと進んでいった。
◇
さらに１時間が経過した頃。 迷路の行き止まりに近いエリアから、奇妙な音が聞こえてきた。
「……ねえ、なんか聞こえない？」
シルフィが耳をピクピクと動かす。 俺も耳を澄ませる。
「うぅ……だれかぁ……たすけてぇ……」
か細い、情けない声。 亡霊のうめき声かとも思ったが、それにしては切実すぎる。 俺たちは顔を見合わせ、警戒しながら声のする方へと向かった。
角を曲がった先。 そこは小さな小部屋になっており、奥には立派な宝箱が鎮座していた。 そして、その手前の天井から――。
「…………」
一人の少女が、逆さまに吊り下げられていた。
足首をロープのような罠で縛られ、ブラブラと揺れている。 栗色のショートヘア。重力に引かれてめくれた服から覗く、健康的なお腹。 そして、力なく垂れ下がった猫の耳と尻尾。
見覚えがある。 先日、レストランで俺のポテトを盗み食いした、あの猫獣人の少女だ。
「あ、あれ？ 君は……」 「にゃっ！？」
少女は俺たちに気づくと、ビクッと体を震わせた。 そして、顔を真っ赤にしながら、必死に平然を装おうとした。
「よ、よう！ 奇遇だね、お兄さんたち！ こんなところで会うなんて！」 「……何してるんだ、そんな格好で」 「な、何って……あれだよ！ 天井の点検！ そう、この階層は天井に隠し通路があるって噂だからさ、こうやって逆さになって調べてたんだよ！ あは、あははは！」
苦しすぎる言い訳だ。 彼女の足首には、ガッツリと罠のロープが食い込んでいる。 さらに、彼女の下には、いかにも怪しげな『宝箱』があった。 状況を推測するに、宝箱に目がくらんで飛びついたところを、床の罠に引っかかって吊り上げられたのだろう。
「ふーん、点検か。熱心だな。じゃあ、俺たちは邪魔しちゃ悪いから行くよ」 「そうね。頑張ってねー、泥棒猫さん」
俺とシルフィがきびすを返すと、背後から悲痛な叫びが上がった。
「まってぇぇぇぇ！ 嘘です！ ごめんなさい！ 罠です！ 引っかかりました！ 助けてぇぇぇ！」
少女は涙目で手足をバタつかせ、振り子のように揺れた。
「もう３時間もこのままなんだよぉ！ 血が頭に上って限界なんだよぉ！ 死んじゃう！ 干からびた猫になっちゃう！」
３時間。それは災難だ。 俺は足を止め、ため息をついて振り返った。
「助けてもいいが……タダってわけにはいかないな」 「うっ……！ こ、この状況で金銭要求！？ お兄さん、人の心とかないの！？」 「レストランで俺のポテトを盗んだ奴に言われたくないな。それに、割引券のお礼もしてないし」 「ぐぬぬ……！」
少女は悔しそうに唸ったが、背に腹は代えられない。 彼女は観念したように肩を落とした。
「わ、わかったよ！ 助けてくれたら、この奥の宝箱の中身、山分け……いや、３割あげるから！」 「７割よこせ」 「鬼っ！？ 悪魔！？ ……わ、わかったよぉ！ ７割でいいよぉ！」
交渉成立だ。 俺は杖を振るい、風の刃を放った。
プツンッ。
ロープが切れ、少女が頭から落下する――直前、彼女は空中で身をひねり、見事な着地を決めた。 さすがは猫獣人。三半規管が強い。
「ふぅー……！ 助かったぁ……！ マジで死ぬかと思った……」
彼女はその場にへたり込み、涙を拭った。 ユナさんがすぐに近づき、足首の擦り傷に治癒魔法をかける。
「大丈夫ですかぁ？ 痛かったでしょう。はい、これで治りますよ」 「うにゃ……あ、ありがと、綺麗なお姉さん」
少女は照れくさそうに礼を言うと、パンパンと服の埃を払い、改めて俺たちに向き直った。 そして、ニカッと笑って右手を差し出した。
「あたしはミミ！ しがない『Cランク』のシーフさ！ 助けてくれてありがとな！」 「Cランク！？ あんた、あたしたちより格上なの！？」
シルフィが驚愕の声を上げる。 確かに、Cランクといえば中堅の上位。ソロでここまで潜れる実力はあるということか。ただ、その実力とドジっぷりが噛み合っていない気がするが。
「へへん、すごいでしょ！ ま、ソロでやってるとこういうミスもあるってことさ！ 猿も木から落ちる、猫も罠にかかるってね！」 「開き直ったな。俺はレン。こっちはシルフィとユナさんだ」
俺は彼女の手を握り返した。小さくて柔らかいが、指先は硬い。職人の手だ。
「で、ミミ。約束通り、その宝箱を開けてもらおうか。７割は俺たちの取り分だぞ」 「うっ……覚えてたか。ちぇっ、仕方ないなぁ」
ミミは渋々といった様子で宝箱の前にしゃがみ込んだ。 そして、腰のポーチから細長い針金のような道具を取り出すと、目の色が変わった。 先ほどまでのドジっ子の雰囲気は消え、プロの顔になる。
「……ふんふん。二重底の毒針仕掛けか。古典的だね」
カチャカチャ、コトッ。 わずか数秒。 俺たちが息を飲む暇もなく、宝箱の鍵が開いた。
「はい、オープン！」
パカッ。 中に入っていたのは、銀貨の詰まった袋と、一本の短剣、そして数個の宝石だった。
「おおっ！」 「結構入ってるじゃない！」
総額で金貨５枚分くらいにはなりそうだ。 ミミは約束通り、中身をきっちりと分けて俺たちに渡してきた。少し手が震えていたし、未練がましく銀貨を見つめていたが、裏切るような真似はしなかった。
「……うん。ちゃんと約束は守るんだな」 「当たり前だよ！ あたしは『義賊』を目指してるんだからね！ 嘘はつくけど、契約は破らないのがポリシーさ！」
ミミは胸を張って言った。 その姿を見て、俺の中で一つの確信が生まれた。 腕は確かだ。少し抜けているが、性格も悪くない。何より、ソロでここまで来れる生存能力は貴重だ。
「なあ、ミミ。お前、今ソロなんだろ？」 「ん？ そうだけど。前のパーティはクビになったし」 「だったら……俺たちに雇われないか？」 「は？」
俺の提案に、ミミは目を丸くし、それからシルフィとユナさんを交互に見た。
「え、ええ？ 本気？ あたし、結構報酬高いよ？ それに、さっきみたいなミスもするし……」 「ミスは俺たちがカバーする。その代わり、俺たちにはお前の『目』と『技術』が必要なんだ」
俺は真剣な眼差しで彼女を見た。 １１階層以降を安全に進むには、彼女の力が不可欠だ。
「……そっか。必要、かぁ」
ミミは少し照れくさそうに鼻の下を擦り、それからニシシと笑った。
「いいよ！ 乗った！ その代わり、お宝の配分は山分けだからね！」 「交渉次第だな」
こうして、罠にかかっていた猫少女を助けたことで、俺たちのパーティに３人目のヒロイン――トラブルメーカー兼頼れる斥候、ミミが加わることになった。
彼女の加入により、ダンジョン攻略のスピードは劇的に上がることになるが、同時に俺の財布と胃袋にかかる負担も劇的に増えることを、俺はまだ知らなかった。
「にゃはは！ よろしくね、雇い主！」
ミミが俺の背中に飛びつき、頭を擦り付けてくる。 シルフィが「キーッ！」と叫び、ユナさんが「あらあら」と笑う。 騒がしくも賑やかな４人パーティの誕生だった。
