幕間：塔の最下層にて 上
魔術神アルジャーノンは海と月の塔の最下層に籠り、ひたすらに作業を続けていた。魔術にしか興味のない人だと思っていたが、こと今やっている作業に関しては魔術と同等かそれ以上に深い関心を見せているようで、元々自分のモノだった身体を日夜酷使し、ほとんど睡眠も取らないでひたすらに没頭しているようだった。
この身をアルジャーノンに支配されてからも意識は覚醒しており、また彼は自分に度々声を掛けてきた。彼の思考領域こそ共有されないモノの、分析結果に関する意見は欲しい様であり、知識に関してはある程度の学習させてもらっていた。自分も旧世界の技術や文字については理解できるようになってきている。
それ故に、アルジャーノンは現在この旧世界の技術の粋を集めた巨大な制御装置の中で、海に封じ込められた第六世代達の魂の解析を続けていることも理解しているし――同時にディスプレイに高速で流れる旧世界の文字群に関しても自分は理解できるようになってきており、それに関する相談役を務めている形だ。
とはいっても、彼の思考速度とその精度は自分の倍所の騒ぎではなく、何十倍、下手すれば何百倍だ。そうなれば、自分は討論の有益な相手ではなく、壁打ち相手に過ぎないのだが――議論をできる相手を欲するならば、彼がソフィア・オーウェルを求めたのも納得できるというものである。
ただ、別にアルジャーノンは自分に対する不満も特にないようだ。彼の仮説や思考の反対意見、ないし別角度からの意見を欲する。的外れでも構わないと――つまり彼が欲しているのは「思考の袋小路にいる状況の打破」であり、その正確性を問題視しているわけではない。他者の意見を聞きさえすれば、一歩引いた目線を得ることができる。彼にとってはそれで十分なのだ。
そういう相手であるので、自分は魔術神アルジャーノンには不思議な魅力を感じ始めていた。恐らく、歴代学長達も同じように呑まれていったのだろう――自分の体を支配されているというのに、徐々にその不快感は鳴りを潜め、むしろ学者としての最前線をひた走る彼の手腕を最も近い所で見れるのだから。
目的のために手段を選ばない点など――ソフィアを追い詰めた彼の所業を認めることはできない――あるものの、近頃はすでに彼との共存についてそこまで違和感が無くなってきているのも確かだった。
ともかく、黄金色の海に関する解析についての進捗は、そこまで芳しいものではなかった。海はプログラミング言語の様に可視化できるわけでもないし、自ら自然言語で語り掛けてくれるわけでもない。
元々旧世界においてはアルジャーノンはモノリスの解析を担当していたらしいが、モノリスは「解析されるべきもの」として超高度に暗号化されて送られてきた高次元存在からのメッセージであったのに対し、黄金色の海は発生した事象だ。それも、多次元宇宙のうねりにあるのだから、三次元空間における自然科学的なアプローチでも――端的に言えば実験であり、それをすることでしか理解が進まないのだが――なかなか解析が進んでいないというのが現状だった。
ひとまず簡単な調査結果として分かったことは、黄金色の海は自然環境として見れば、依然として機能している。海洋生物は変異せずに存続しており、重力による潮や海流は変わらず発生しているのだ。温度の特別な上昇や下落もなく規定の範囲内に収まっているし、日の光を受けて蒸発し雲を発生させている――つまり、この惑星において知的生命体の七割が生命活動を停止させたという事実を除けば、星は変わらず動作しているということになる。
もちろん、海に魂が封じ込められてまだひと月にも満たないのであり、これから影響が出てくることも想定されるが――ただちに惑星レムがその機能を停止させることも無さそうであった。
そんな調子でモノリスからもたらされる数値や衛星からの映像や水質、その他サンプルを基に解析を進めていると、ふと背後からシンイチに瓜二つの少年が背後から声をかけてけてきた。
