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63.苦しい胸の内(４)

ーーーそんな時だった。

「シルベルタ公爵ッ……勝手に屋敷を歩き回るなど、どういうつもりですか！？」

「こ、これは……」

「姉上と兄上が、御二人を見送った筈なのに馬車があるからと…！まさかと思って来てみたら…ッ」

「…ユリシーズ！」

「いくら付き合いが長いとはいえ、許される事ではありませんよ……！」

昔から付き合いの長いシルベルタ公爵家とマクロネ公爵家は、幼い頃から交流があったとエルマーに聞いた事があった。

ユリシーズの荒い息がこちらにも聞こえてくる。

どうやら急いで駆け付けてくれたようだ。

「これ以上、アマリリスを傷つけるのは止めて頂きたい」

「だから、謝りに………！」

「ミッチェル様の事情は兄上から聞いて分かっています」

「ならばっ！」

「ーーーけれど、最初にアマリリスを拒絶したのは貴方達だッ！！」

ユリシーズの言葉に……瞳からポロポロと涙が溢れた。

「アマリリスは貴方達と会いたくない、話をしたくないから部屋にいるのです」

「……ッ」

「今の誠意のかけらもない貴方達の謝罪など必要ない！！無理強いはやめて頂きたいッ！」

「しかし……っ！」

「貴女達は何も知らない……アマリリスのことを」

ユリシーズの声に心が震えるような気がした。

我慢していた涙は次々に溢れていく。

静かに肩を揺らしていた。

「お引き取り頂けますか？今すぐに…！」

ユリシーズの声に怒りが滲む。

そして、部屋から遠ざかっていく足音。

シルベルタ公爵達はマクロネ邸から去って行った。

ララカが心配そうに扉を叩く。

急いで目元を拭って鼻を啜った。

見送りから戻り、扉越しに申し訳なさそうにしているジゼルとエルマーに、部屋から出ると心配を掛けないように微笑んだ。

「……大丈夫ですから」

「っ……！」

ジゼルとエルマー、そしてユリシーズは此方の表情を見て、苦しそうに顔を歪めた。

ユリシーズは頬をそっとなぞった。

「無理に、笑わなくていい……」

「……え？」

「泣きたい時は、泣いていい……泣いていいんだ、アマリリス」

「…っ」

「皆、貴女を大切に思っているわ。だから、もっと頼って甘えて頂戴……？」

ジゼルの言葉に唇が震えた。

喉が締め付けられるように痛んだ。

ポロポロと涙を流すとジゼルは優しく抱きしめてくれた。

ユリシーズはその晩、部屋で手を握りずっと側に居てくれた。

初めての感覚にふわふわと体が浮いているような感じだった。

人の温かい体温はとても懐かしく感じた。

ユリシーズとの時間は、先程まで潰れそうだった心が穏やかになるような気がした。

ユリシーズが部屋に戻った後、涙を拭ってから紙を取り出して羽根ペンを動かした。

次の日、少し腫れぼったい目で、朝早く出掛けるエルマーとユリシーズの元へと向かった。

そしてエルマーに数枚のレシピが入った封筒を渡した。

エルマーは涙を滲ませながら手を握り「……ありがとう」と何度も何度も言った。

その後、ユリシーズに抱きついて胸元に顔を埋めた。

ユリシーズは受け入れるように、手を背に回して優しく頭を撫でた。

「ありがとう、アマリリス……」

その言葉に、目を閉じた。

今までの気持ちが報われるような気がした。

小さく頷くと、ユリシーズは赤く腫れた目にキスを落とした。

「……っ！」

「行ってくる………今日も沢山話そう」

「はい！」

「………アマリリス、お前を心から愛してる」

「わ、わたくしもですっ！」

ユリシーズは柔らかい笑みを浮かべて仕事へと向かった。

真っ赤になった顔を押さえながら、フラフラと部屋へと戻った。