16 抗えない力の差
『さて、ナルダのお墨付きだしどんなもんか試してみるか。』
奴が構える。いくら技術があるとはいえ、初心者狩りの男たちとまともに戦えたのは装備の質が同じくらいだったからだ。
手入れされた愛用の剣とはいえ、相手が遺物クラスではまともに歯が立たない。
冷や汗が流れる。
まず確実に愛剣を失う事になるのもそうだが、勝てるビジョンが見えない。あの薄ら笑いの向こう側にある「何か」を警戒しているのだろうか。
『あ、そうそう、要らぬ心配をする前に言うけど、コイツは使わないから安心しとき、お嬢さん。』
そう言って帯刀している剣を背中に回す。
要らぬ心配となりほっとするが、余裕が生まれたわけでは無い。
そのままファイティングポーズに戻る。
相手が素手で魔法を弾いた以上、<見切り>に匹敵する戦闘向きスキル又は動体視力を備えていることになる。決して油断することはできない。
とはいえ、やはり相手の言葉を正直に受け止めることはこの業界では愚かな事なので、常に相手の手の動きに気を配らなければならない。
『それっ!!』
踏み込み、からの正拳突き。
先手を仕掛けるのには十分な速度だが、経験の差もあるとはいえ昔こっそり見ていた父さんの素振りの方が断然速いだろう。
しかし腐っても色付き。リーゼ村の村長のそれよりも速度・威力共に大きく上回っている。スキルの影響か、身体能力がそもそも尋常ではないのだろう。
まともに受け止めてはこちらが持たない。流れる様な体重移動で、奴の拳は私の横を掠めていった。
はずだった。
突如、世界がズレた。
「っ…!?」
まず感じたのはズレによる視覚と脳の感覚の異常、そして胸部の鈍い痛みだった。
「(一体…何が……?)」
ありえない、確かに今の攻撃は躱したはずだ。あの速度で直線的な正拳突きでは曲げる余地も無かった筈なのに。
まるで吸い寄せられたかのように私の体は奴の拳の前にまで一瞬で移動したらしい。
また拳が飛んでくる。体を左に向けて重心を後ろへ、スウェーで回避する。が、その体勢のまま奴の真正面へと向き直り、威力を保ったまま再び拳が直撃する。
何を言っているのかわからないかもしれないが、私も何をされているのかわからない。
確実に避けたはずだ。それに<共鳴>は魔力の流れを感じていない、つまり魔法を使ったわけでも無い。
偶然か? いや、それはあり得ない。私は丁度脇腹の真横を風切り音と共に拳が通り過ぎるのを感じたのだ。
ありえない現象、そして魔力の流れは無し。
であれば、残る選択肢は1つしかない。
『ふんっ!!』
「っ…!!」
数ｍの距離を一瞬で詰め、勢いを殺さず繰り出される容赦のないハイキック。
剣の腹に手を当て間一髪防いだが、エネルギーを逃がせずもろに喰らってしまう。頭が揺さぶられクラクラする。
続く第二撃、焦点が中々合わないが<共鳴>により右側から拳が飛んできている事を知る。
このコースはフックだ。父さんのそれに比べて若干の威力のムラがある為、避けることは不可能ではない。
「(でも、避けたらまた…)」
余計な思考が頭をよぎる。
<共鳴>はあくまで技術を「会得する」だけの力、技術の本質を知ることもできず、それをどう扱うのかは保有者であるカーリーに委ねられる。
「使う」と「使いこなす」では意味が全く違う。
例え優れた能力を持っていたとしても、適した場面で使用できなければ意味が無い。
迷っている間にも拳は迫ってくる。
何割かは受けても直撃は免れるか、イチかバチか避けてみるか。
最後まで損を切り詰めることはできなかった。
――――――――――――――――
「(いくら命の恩人とはいえ、短期間でよくもまぁ人間一人に感情輸入できるようになったものだな…)」
森に下見に来ていた為、カーリーがどんな人物かは知っているが、出会ってから2日と経っていないはずだ。
それなのに彼女が傷つく様を見て胸が痛むのは何故だろうか。
「(それにアルフレッド…奴を視た時の形容しがたいほどの怒りは、一体どこから湧いてきたのだ?)」
『端末』を作ったときでさえあそこまで感情の起伏が激しい瞬間は無かった。いくら肉体に精神が寄せられるとはいえ、まだ自我の芽生えすらない幼児の肉体が、ここまで激しい怒りを持つものだろうか。
あの時から顕現さえ難しくなり、人との邂逅を絶っていたというのもある。しかし、まるで我の中にもう1人の誰かが生まれたような、我という「殻」を破って出てきそうな、形容しがたい不思議な感覚だ。
「(…いいや駄目だ、我はあくまでも神獣、感情など持ってはいけない。我は世界の歯車の1つに過ぎないのだ。)」
動揺しつつも、合理的な結論を導く。
タイミングを計り、指先に魔力を貯めるナルダ。
こちらが魔力を貯めていることは気付いているだろうが、それも計算に入れ、着弾の寸前、つまりは奴が弾く瞬間に自壊するよう複雑に魔力を編み込んだ。
奴を倒せるほどの魔力量だ、当然範囲内にいるカーリーの命の保証は無い。
歯ぎしり、苛立ち、緊張、感情が次々湧き上がる。彼女の事になるとやけに感情的になる。
何故だ…ッ!!
「(直撃の瞬間なら回避は出来ない、すまないカーリー…!)」
しかし、その塊が放たれることは無かった。
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「…っ!!!」
咄嗟にカーリーが採った行動、それは
勘だけで迫るアルフレッドの拳の手首を「左手で」掴み取り、そのまま
一切力を加えることなく体の回転と同時に手を放す。
結果として力を逃がすことなく予想外の方向へベクトルをずらされたアルフレッドはそのまま自分の力に振り回され体勢を崩してしまった。
要約すると「手首を掴んで躱しただけ」である。
だが単純さとは裏腹に、その場の誰もが驚いたであろう異業。
彼女の闘争本能か、それともスキルによるアシストか、もしくは偶然か。
意識がふらつく中でも体が的確に信号を受け取れば動くことは可能とはいえ、それは寝ながら戦えと言っているのと同じこと。
そしてもう一つ奴が体勢を崩す程驚いたのには理由がある。
カーリーは知る由も無いが、アルフレッドの攻撃は今まで2度しか躱されたことが無かった。「赤」と「白」の色付きにである。
当然悪い意味で嫌でも名が通っているCランク程度の冒険者等、一方的にその余りある筋力で軽くあいさつしてお終いだろうと思っていた。
ナルダが余計な事を言ったとしても、特に問題は無いだろうと思っていた。
しかし、現に躱された。
『……おいおい…………』
体勢を立て直し再度連撃を浴びせてくる。先程のパンチやキックもかなりの高威力と見受けられるが、今度のは一発一発に殺意がこもっており、一発でも当たってしまえばその箇所は諦めた方がいいだろう。
だが、今回は確実に躱せる自信があった。
「(最初とその次の攻撃、そしてさっきの避け方の相違点は…)」
優れた勘は父親譲りだが、極限状態においての異常なまでの冷静さと思考速度は母親のお陰だ。
「触れて避ける!!」
文字通り、完全に手を放すことなく、握るでも添えるでもいいから少し触れる。完全に回避と攻撃を分断するのではなく、回避しつつの攻撃。
手を掴んだままもう片方の手でひじ打ち、裏拳と軽くも多彩な攻撃を叩きこむ。
カウンター。
命が懸かる冒険者という職業においては、どっちつかずのこのスタンスはあまり好まれていないが、だからこそそこが盲点なのだ。
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とはいえ筋力差は圧倒的であり、攻撃のタイミング上素手でしか攻撃できないカーリーは、アルフレッドにダメージを与えることができなかった。
『むんっ!!!』
触れながらの回避を逆手に取られ、逆にこちらの手首を掴まれた。
軽く握られた程度で、骨が軋む。恐らく手加減はしているのだろうが、やはり筋力差がモノを言う世界では、そのステータスは圧倒的だ。
「しまっ…!」
そのまま思いっきり放り投げられた。肉体に凄まじい負荷がかかり、血の巡りが止まりかける。
なんとか無事着地はできたものの、これだけで手痛いダメージを負ってしまった。
立ち上がろうとするが、力が入らない。
まずい、今度こそ意識が持ってかれる。
「お。おい、大ジョウbカka-り
森で少しは休んだとはいえ、連日連戦、戦いに慣れていない故の疲労は、既に限界にまで達していたようだった。
プツン、と私はその場で倒れ込んだらしい。
お待たせしました。第16話です。
やっぱり頭の中で書いた状況と、現段階で公開できる情報の差異があるので、ファンタジーな戦闘シーンを書くのは難しいですね。その分カクヨムに1話しか書けてない闇狩りは思う存分書けて楽しいです。そこに至るまでが中々に難しいんですけど。
