永遠の恩〈1〉

作者：横浜正成

「中学2年生の夏。僕は、1匹の犬と出会った。」

「キーンコーンカーンコーン」

チャイムが鳴り、蜘蛛の子を散らすようにみんなは学校を後にする。

僕も、琉太と一緒に学校を後にした。

河口琉太とは、幼稚園の頃からの友達だ。高校も、同じところに通うつもりだ。

「海星。お前ん家、ペットとかいるか？」

琉太が訊く。

「ペット？いや、ペットなんかいないよ。」

いきなりどうしたんだろう。

「何で？」

「実はな、俺ん家の猫、昨日死んだんだ。」

「えっ？」

「婆ちゃんのとき以来だよ。あんな辛い思いをしたのは。」

「お、おい、マジかよ？」

「ああ。」

「そうか...。」

なんて言葉をかければいいのか、分からなかった。

そんな会話をしているうちに、僕は家に着いた。

「海星、また明日な。」

「おお、じゃあな琉太。」

家に帰ると、いつも必ず弟と妹が声をそろえて言う。

「お兄ちゃん、お帰り。」

「ああ、ただいま。」

リビングから母が言う。

「お帰りなさい。」

「ただいま。」

横浜にある僕の家は、両親と、弟と妹、祖父の6人家族だ。祖母は3年前に天国へ行った。

僕は横浜市立萩本中学校に通う、中学2年生だ。僕は蓮香町にある、花見台団地に住んでいる。また、中学校では吹奏楽部に所属しており、昨年は、うちの吹奏楽部はコンクールで大きな賞を獲った。そのことで、家族と先生にしつこいくらい褒められていた。

その夜、僕は琉太の不可解な質問について、色々と不思議に思ったが、答えを導き出せないまま布団に入った。

梅雨が始まった。

定期テストが迫っていたせいで、僕は焦りとイライラでいっぱいだった。

休み時間中、突然、誰かに呼ばれた。

「立川くん。」

ふり返ると、そこには桜がいた。

高宮桜は、小学5年生のときの同級生だ。

元々、海星や琉太がが通う「蓮香第二小学校」の他に、蓮香町には「蓮香第一小学校」と「蓮香第三小学校」、「河山小学校」の4つの小学校があった。しかし、蓮香町では近年、少子高齢化が問題となっており、クラス数も蓮香第二小では1年生から3年生は1組しかなかったため、市の判断で3年前にやむおえず4校を統合させ、新しく「蓮香小学校」を開校することになった。校舎は、旧蓮香第三小の校舎を増設して使うことになった。

桜は河山小出身だから、桜とは小学5年生以降の付合いということになる。僕は桜のことが、前から少し気になっていた。

「何、桜？」

「あのさ、立川くんの家って一軒家だっけ？」

桜が訊く。

「ううん、団地。」

「立川くんって、動物好き？」

「う～ん。どうだろう。嫌いではないよ。」

「ふぅ～ん。わかった。」

「どうしたの？」

「いや、別に。何も。立川くんには関係無いから。」

桜が気落ちしたように言った。

「そ、そうか。」

僕は、どう反応していいか、分からなかった。

そして桜は、僕に背を向けて教室の外へ出ていった。