そらいろ

シャトル

　モップは長い廊下を抜けて、玄関のドアを器用に開けると、小さく空いたすき間から外に出て行ってしまった。外は「夜週」のせいで薄暗い。

　ぼくはポケットに入れていたテンテンを取り出す。光る目をライトの代わりにして、薄闇の中にぼんやりと見えるモップの姿を追った。

　テンテンが『どうしたの？』と眠たそうに声を上げるので、ぼくは慌ててテンテンを黙らせた。

　モップは、ぼくたちの追跡に気がついていないようで、背の低い生け垣を抜けて、柔らかな芝生の庭を横切って行く。

「おい、見ろよ！」

　カズキが小さな声で指さした。

　モップが木陰にうずくまって何かしている。けれど、暗くてよく見えない。こっそりと近づいてみると、何かがライトの光に当たって、キラキラと輝いている。

「あー！」

　ぼくは思わず叫んだ。

　しっとりとした土を掘り返した穴の中に、色とりどりの小さなかけらが埋められていた。

「モップ！　【地球儀】のかけらは、お前が持って行っていたのかい？」

　モップはぼくの声にびくりと体を震わせると、「ワンッ」とひと鳴きして、お屋敷の方に走って行ってしまった。

　ぼくたちは大急ぎで穴の中に埋まっていたものを掘り出す。そこから、両手いっぱいのかけらが見つかった。

　それだけじゃない。他にも、ピカピカと光る小さな車のおもちゃや銀色のスプーン、大きな宝石のついた指輪。

　モップは、きれいなものをこっそり穴に埋めていたんだ！

　ぼくたちは埋まっていたものをお屋敷に持ち帰って、ひとつひとつていねいに、土を払い落とした。

　それを見ていたテンテンが、ふわりふわりと飛びながら、近寄ってくる。

『ねえ、その指輪についている石は本物？　とっても高価なものだよ！　ダイヤモンドって言うんだ！』

　珍しくテンテンが興奮している。

「モップはいけない子だね！　大切なものを埋めちゃうなんて！」

「動物にも、音声機能がついていたら良かったんだろうね」

　そんなことを話しながら、かけらを【地球儀】にはめ込んでいく。

　嬉しいことに、モップが土に埋めていたかけらで【地球儀】は完成した。

「やったあ！　これで【地球儀】は、元通りだね！」

　そのとき、門がギギギときしむ音が聞こえた。きっと、センゴク教授が帰ってきたんだろう。

「カズキ！　行こう！」

　ぼくたちは完成したばかりの【地球儀】を持って、玄関に急いだ。

「おかえりなさい！　センゴク教授！」

「そんなににこにこして、どうしたんじゃ？」

　ドアを開けたセンゴク教授が、不思議そうに首をかしげている。

「あのね！　ぼくたち、とうとうやり遂げたんだよ！」

「片付けが終わったのかの？」

「それも終わったけれど、もう一つの方」

　カズキがメガネを押し上げながら、自慢げに胸を張っている。

「はて。なんじゃったか」

「これだよ！」

　ぼくたちは後ろに隠していた【地球儀】をめいいっぱい高く持ち上げた。それを見たセンゴク教授が、嬉しそうに手をたたいた。

「ほーほほう！　これはこれは、なんと嬉しいことじゃのう！　ずいぶん久しぶりに見るわい。二人とも、ありがとう！」

「これでぼくたち、【絵の具】を分けてもらえる？」

　そう言うと、センゴク教授は考え込むように、ひげをなで始めた。

「さて、どうするかのう？」

　もしかして、交換条件にはまだ足りないのかな？　ぼくは不安になって問いかけた。

「まだ足りない？」

　すると、センゴク教授は「いいや」と、首を振った。

「お礼が三本ばかりの絵の具では、とても足りんな。そうだ。良いところへ連れて行ってあげよう。少し遠出をするが、良いかの？」

　そう言ってセンゴク教授は、ぼくたちをシャトル発着場へ連れて行く。

「どこへ行くの？」ときいても、「良いところじゃよ」と、センゴク教授はにこにこするばかりだ。

　ぼくたちを乗せたシャトルは、あっという間にダイダロスシティを飛び出した。

　シャトルはぐんぐんと高くのぼっていく。窓から外を見ると、ぼくたちの住むダイダロスシティの丸いドームが、みるみる小さくなっていった。

「さあ。窓の外を良く見ておれよ。そろそろ目的地が見えてくる頃じゃ」

　はるか下には、ダイダロスシティとは、比べものにならないくらい大きなドームが、いくつも並んでいる。

「見ろよ、ヒロト！　あのドームは、植物園だよ！　森になってる！」

「本当だ！　動物園もあるよ！　ねえ、センゴク教授。良いところって、フロントサイドの博物館のこと？」

　ぼくはカズキと一緒になって、窓にへばりついていた。

「ほーほほう。もっと良いところじゃぞ」

　センゴク教授がそう言うと、シャトルはぐんぐんとスピードを上げて、フロントサイドから遠ざかっていく。

「待って！　フロントサイドからどんどん離れていくよ！　一体どこへ行くの？」

「目的地は正面じゃ」

　その言葉に、ぼくたちは急いでセンゴク教授の隣に並んで、フロントガラスをのぞく。

　その瞬間、ぼくは思わず叫んでいた。

「【地球】だ！」

　そう。そこにあったのは、青く光る命の星。真っ黒な宇宙の中にぽつんと浮かぶ宝石、【地球】だった。

　海の深い青と、森の鮮やかな緑が作る模様が、近づくたびにはっきりと見えてくる。

　カズキはびっくりし過ぎて、あんぐりと口を開けている。

「【絵の具】でぬった、にせものの空じゃなく、わしが本物の青い空をプレゼントしてやるぞい」

「本物の青い空？　本当に？　青い空が見られるの？」

　ぼくは嬉しくて飛び跳ねそうになったけれど、どうにか我慢した。だって、センゴク教授と約束したからね。

「でも。人間はあと千年は、【地球】に行けないんじゃなかった？」

　カズキが驚きからようやく立ち直って、不思議そうに首をかしげた。

「わしは、研究のために【地球】に行くことを、許可されているんじゃ。君たちは特別じゃぞ。さあ、ちゃんと座席について、ベルトをするんじゃ。地球に着陸するときは少し揺れるでな」

　ぼくたちは素早く座席について、しっかりとベルトをしめた。それからぼくは、ポケットを探ってテンテンを取り出して、手のひらの上に置いた。テンテンは明るいところに出て、自動的にスリープモードから起動する。

『おはよう、ヒロト』

「テンテン、聞いて。青い空が見られるんだよ！　おじいちゃんに、青い空を見せてあげられるよ！」

　ぼくがそう言うと、テンテンは目をチカチカと点滅させて、小さな首を振った。

『ヒロト。おじいちゃんは、もうどこにもいないんだよ。死んじゃったからね』

　今度はぼくが首を振った。

「おじいちゃんは、いつでもぼくたちと一緒にいるんだよ」

　そう言って、テンテンをひっくり返して、お腹をなでた。こっそり詰めたおじいちゃんの白い灰は、ちゃんとテンテンのお腹の中に入っている。

「やっと一緒に、青い空が見られるね」

　ぼくはテンテンのお腹にそっと語りかけた。