そらいろ

ラピスラズリ

　カズキはあちこちに散らばった紙を、破れないように恐る恐る拾い集めている。集めた紙は、センゴク教授に言われるまま、三つの箱の中に分けて、ていねいに重ねて入れた。

　ぼくはと言うと、床に積み上げられた本を、表紙の色ごとに分ける作業だ。

　紙がぎっしりと詰まった本は、タブレットとは比べものにならないくらいに重たくて、すぐに腕が痛くなってきた。

　でも、【地球】から持ってきたと言う古い本の表紙は、擦り切れてボロボロになっているので、乱暴には扱えない。

　本当なら本は、博物館で大切に保管されていなければいけないものだ。もしも破いてしまったら、【絵の具】を分けてもらえなくなってしまう。

　ぼくは、慎重に本を両手で持ち上げた。

　そのときだ。何かがすべって、カラカラと音を立てて床に落ちた。

「いけない！」

　ぼくは小さな声でつぶやくと、慌てて本を床に置いて、何が落ちたのかを確認した。見ると、ブーツのような形をした、黄色の平べったいかけらが転がっている。

「なんだろう？」

　拾い上げてみると、意外に重い。プラスチックじゃないみたいだ。断面がギザギザしているので、もしかしたら欠けてしまったかもしれない。

「どうしよう？」

　怒られるかもしれないと思うと、言い出すのが怖かった。けれど、ぼくは覚悟を決めて、部屋のすみで紙を分けているセンゴク教授のところに向かった。

「ねえ、センゴク教授。こんなものが落ちていたよ」

　紙の入った箱をまたいで、センゴク教授に黄色いかけらを見せる。

　すると、センゴク教授は「ほうほう」と嬉しそうに声を上げた。

「どこにあったんじゃ？」

「本の間に挟まっていたよ。知らないでいたら、落としちゃったんだ。ごめんなさい。もしかしたら、欠けちゃっているかもしれない。はしっこがギザギザになっているから」

　すると、センゴク教授は丹念に黄色いかけらを眺めた。

「心配はいらぬぞ、ヒロト。これは、欠けているわけではないのじゃ」

　そう言うと、「よっこいしょ」とイスから立ち上がり、机の上にあるでこぼこの青い球体を、ズズッと引き寄せた。

　カズキも何事かと顔を上げて、机に駆け寄ってきた。

「これは、ここにぴったりはまるんじゃよ」

　パチッと音を立てて、黄色いかけらが青い球体にぴたりとはまった。

「これでよし」

　センゴク教授が満足そうに、うなずいている。

「これは何？」

　様子をうかがっていたカズキが、不思議そうにたずねた。

「これは【地球儀】という、【地球】の模型じゃよ。学校の授業でホログラム映像を見るじゃろう？」

「でもこれは、でこぼこの青い球体だよ。とても【地球】には見えないけどなあ。陸地だってないじゃないか」

　カズキはメガネを押し上げながら、首を振っている。

「このでこぼこのところに、陸地のピースがはまるんじゃよ。わしが子供の頃は、全てのピースがそろっていたんじゃが、いつのまにか無くなってしまったんじゃ。大切なものじゃったんだがの」

　センゴク教授が悲しそうに首を振った。

「じゃあ、ぼくたちが探してあげるよ！」

　そう言うと、ひげの奥の口が嬉しそうに笑った。

「ほーほほう！　本当かい？　それは嬉しいの！」

「うん！　ぼくとカズキで探してあげる！」

「ええー。おれも？」

　不満そうに声を上げたカズキを知らんぷりして、ぼくはセンゴク教授に聞いた

「ねえ、このかけらは、プラスチックじゃないの？　重みがあったけれど、何かの鉱石？」

「そうじゃよ。これは地球の鉱石で出来ておるんじゃ。この青い石は、【ラピスラズリ】という宝石じゃよ。」

「【ラピスラズリ】？」

「そうじゃ。【地球】の古い言葉で、【群青の空色】と言うんじゃよ」

　空色？

　ぼくはでこぼこの【地球儀】をじっと見つめていると、カズキが横から顔を出した。

「センゴク教授は、学校で何を教えているの？」

　その質問には、ぼくも興味があった。こんなにたくさんの本を持っているし、どう考えても、算数や社会を教えているようには見えない。

「わしは【地球】の先生じゃ。フロントサイドの大学で、君たちより大きな学生に、【地球】のことを教えておる」

「たとえばどんなこと？」

「そうじゃな」

　センゴク教授は、「はて」と考え込むように、ひげをなでなでる。しばらくして、名案を思いついたと言わんばかりに、ぽんっと手を叩いた。

「知っておるかな？　月と違って、【地球】の空は青いんじゃ」

　とたんにぼくは、目をめいいっぱい開いた。

「ねえカズキ、聞いた？　【地球】の空は青いんだって！　おじいちゃんの言ったとおりだ！」

「ほう。ヒロトのおじいさんは、【地球】の空が青いことを知っておるのか」

「うん！　どこまでも真っ青に広がっているんだって、言っていたよ！　ぼく、おじいちゃんと約束をしたんだ。一緒に青い空を見ようねって。だから、その約束を守るために、空を青くしたいんだよ！」

「そうか。そうか。ヒロトのおじいさんは良い孫をもって、幸せじゃのう」

　ぼくは嬉しくて、飛び跳ねるかわりに、思い切り笑った。けれど、カズキがメガネを持ち上げながら、口を挟んできた。

「でも、ヒロトのおじいさんは、一月前に死んじゃったんだ」

　それを聞いて、センゴク教授は悲しそうな顔になる。

「それは辛かったじゃろう？」

「すごく悲しくって、いっぱい泣いたんだ。でもね、ぼくは決めたんだよ。おじいちゃんとの約束を果たすまで、もう泣かないって」

「ヒロトは強い子じゃの。いつか、約束が果たされればいいのう」

「うん！　だから、ぼく頑張るよ！」

　そう言って、ぼくは本の仕分け作業に戻った。