第４５８話 人類最強の教え
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クロード、レア、ドゥーエの三人が、領都レーフォンの中央病院で、呪いの吹雪を撒き散らす半人半竜の怪物と交戦する中――
第五位級契約神器ルーンビースト。ガルムを連れて現れた白髪の入院患者オズバルト・ダールマンは、二体を瞬く間に切り捨てた。
「イーヴォ・ブルックリン。紛い物といえ彼の魔剣を使ったな？ ファヴニルともども、我が祖国に仇なす脅威と認識した。私も助太刀しよう」
過去に西部連邦人民共和国軍に所属し、今やファヴニルの走狗に堕ちた元提督イーヴォ・ブルックリンは、交叉髑髏が刺繍された三角帽を揺らしながら高笑いをあげた。
「ヒッヒヒッ、ヒャーッハッハ」
彼らはひとしきり笑ったあと、腕や足の肉と骨を盛りあげて無数の触手を生み出した。
更にオズバルトの鋳造魔術を真似るかのように、触手の先端を鉈や鋸といった刃物へ変化させる。
そうしてイーヴォは二体の部下と共に、四方八方に伸ばした触手を、三六〇度全方向から嵐のように叩きつけた。
「いまさら良い子ぶるんじゃねーぞ、オズバルト・ダールマン。お前も俺と同じ穴のムジナだろう。昔は俺と一緒に虐殺をやらかした仲じゃないか、この薄汚い人殺しがあっ」
「そうとも、私は罪深い人殺しだっ」
オズバルトは槍で三体分の一〇〇を超える触手をさばきつつ、頬に刻まれた傷を一瞬だけ撫でた。
「オズバルトさん……」
クロードは、オズバルトの契約神器である、銀色の大犬ガルムが民間人を避難させるのを援護していた。
新式顔なし竜のうち、サボテンに似た個体が連続で放つ鱗を雷で叩きおとし、広範囲に爆発する弾頭を炎で焼いて処理、二刀で手足を斬りつけて牽制する。
そんな激戦を繰り広げながらも、過去に戦った強敵から目が離せなかった。
（僕が、召喚される約一〇年前。マラヤディヴァ国の隣にある、西部連邦人民共和国で政変が起こった）
佞臣ホナー・バルムスら〝四奸六賊〟と呼ばれる派閥が教主を蔑ろに専横を極め、目障りな先代教主の支持者らを虐殺したのだ。
しかし、悪臣達の蛮行は、先代教主の盟友だったエーエマリッヒ・シュターレンが率いた中小派閥連合に阻止され、〝バルムスの氷獄〟と恐れられた圧政も瓦解した。
（政変の際に、エーエマリッヒの懐刀として活躍したのが、ニーダル・ゲレーゲンハイトを名乗っている、演劇部の高城部長だ）
虐殺現場でニーダルに敗れた一人の兵卒は、彼と彼の使う〝最初の魔剣〟を超える為に心身を鍛え、やがて共和国を代表する英雄として名を馳せることになる。
（その兵卒こそ、オズバルト・ダールマン。目の前にいるあの人だ）
オズバルトは、クロードやレアと同じ鋳造魔術を使い、剣や槍、槌といった得物を瞬時に切り替えつつ、イーヴォをはじめとする三体の怪物と互角に切り結んでいる。
「私は確かにひとでなしだが、それでも譲れないオモイがある。忠義を尽くして国に報いる――その為だけに戦い続けよう」
「尽忠報国と言えば聞こえは良いが、イカれた国の腐った上層部に媚びを売って、贖いのつもりかよ。この偽善者があっ」
「私は、己の罪を贖えるとは思っていない」
イーヴォら三体の怪物は、白兵戦ではオズバルトに叶わぬと見たか、彼を包囲しつつもやや距離を取った。
「オズバルト。いくらお前でもシステム・ニーズヘッグは防げまい。死ねえっ」
しゃれこうべが如き目鼻の欠けた半人半竜の怪物三体は、異形の翼から生命力と魔力を奪う吹雪を一斉に噴出させた。
「イーヴォ、勘違いしていないか？ 私は、ニーダル・ゲレーゲンハイトを倒す為に技を磨いたのだぞ？ システム・レーヴァテインの二番煎じなど通じるものか」
しかし、オズバルトは身一つで吹雪を潜り抜け、また一体の心臓をサーベルで貫いた。
動きの基本はクロードと共通している。代えがきく鋳造魔術で吹雪を相殺しつつ、カウンターで急所を狙うのだ。
しかし驚くべきは、神域に達する技量だろう。
はたきのような囮を大量に用意したり、魔法の火力で薙ぎ倒すのでない。
ただ一本のサーベルを補修するだけで、顔のない竜を滅ぼしている。
「クローディアス・レーベンヒェルム。聞こえているかい？ 僭越ながら、この魔剣を破るコツを教授しよう」
「ええっ、本当に？」
クロードは、オズバルトの意外な呼びかけに驚いた。
彼は西部連邦人民共和国そのものと敵対したことはないが、オズバルトとも関係浅からぬ〝四奸六賊〟とは何度もやり合ってきたからだ。
「ウウウーッ、バウっ」
けれど、ガルムは構わないと言わんばかりに、前足で彼のズボンの裾を引き――、
「御主人さま、オズバルト様から目を離さないでください」
レアも盾で吹雪を防ぎつつ助言し――、
「クロード。オズバルトが命を賭けて得た教訓だ。耳を傾ける価値はあるだろうよ」
ドゥーエも右腕一本で奮戦しつつ、そう促した――。
「良いかな？ 私の知る記録によれば、最古の魔剣を振るった使い手は、その多くが一太刀と引き換えに、命を使い果たしたそうだ」
「ひひっ、ヒャハッハッ。そりゃあ旧式だからだろうがっ。俺達は欠点を克服した最新型だ。モノが違うんだよっ！」
イーヴォは触手で逃げ場を奪いつつ、再び呪いの吹雪を放ったが、オズバルトは得物をサーベルから大太刀に作り替えて囮に使い、身をかがめて切り抜けた。
「いいや、同じだとも。炎にせよ吹雪にせよ、出力が高すぎるが故にコントロールが乱れて揺らぐ瞬間がある。その一瞬が勝機だ」
オズバルトの手から折れた太刀が消えて、鋭利なナイフへと変化する。
彼は吹雪の狭間を貫くように腕を差し入れて、怪物一体の首を刎ねた。
「有り得ない。あってたまるか。人間が、こうも容易く竜を屠るのかよ？」
「人間だから、出来るのさ」
霜雪となって崩れる半人半竜の肉体を盾に、オズバルトはナイフからサーベルへと切り替えた。
閃光のような一撃がイーヴォの胸板を貫くも、僅かに急所が逸れたらしい。
顔の無い竜は肉体そのものをアギトに変えて、白髪の英雄に食らいついた。
「くそがっ、今の俺は人間を超えたっ。ファヴニルから無敵の肉体を与えられたんだ」
「イーヴォ。お前はただ邪竜に屈して、その力に縋っただけだ」
オズバルトは槍を作って肉塊を切り落とし、鉄杖に変えて乱撃で竜歯を砕き、二刀で短冊を裂くように怪物となったイーヴォを千切った。
「そこにいる彼。クローディアス・レーベンヒェルムを名乗る青年は、私を倒したぞ」
