第３９３話 クロードとミズキ
３９３
復興暦一一一二年／共和国暦一〇〇六年 若葉の月（三月）二七日。
クロードが目を覚ました時、日はとっぷりと暮れて、黒いビロードのような夜空に白く輝く星がまたたいていた。
頭と首筋に、温かく柔らかな感触を感じた。
薄桃色がかった金髪の少女ミズキが膝枕で、彼の怪我を治療していたのだ。傷を負った腕や足には治癒符が貼り付けられ、包帯が丁寧に巻かれている。
クロードが視線を移すと、月光に照らされた大きな胸の膨らみが目に入り、顔を真っ赤に染めた。
「クロードってば、なぁに照れてるのさ？ レアちゃんやソフィちゃんや、可愛い彼女が一杯いる癖に」
「て、てて、照れてなんてないぞっ」
クロードは反応が素直すぎて、自分はまだまだ成長途上だと心に戒めた。
「ミズキちゃん。シュテンさんは、寝ているのか？」
先刻まで剣を交えていた偉丈夫は、股間に手ぬぐいを被せただけの素っ裸で、ゴォゴォと寝息を立てていた。
「よくわかんないけど、めでたしめでたしってヤツ？」
ミズキの問いかけに、クロードは頷いた。
「うん。でも、ここからだ。これからハッピーエンドを勝ち取りに行くんだ」
クロードは、ミズキが複雑な立場にいることを知っている。
彼女は、佞臣の軍閥〝四奸六賊〟が専横する、西部連邦人民共和国から派遣された工作員だ。
クロードに隠している秘密や、立場ゆえのしがらみもあるだろう。
ミズキがドゥーエに挑んだのも、きっとそういった因縁が積み重なったから。それでも――。
「だから、ミズキちゃんも手伝ってよ」
クロードにとっては、かけがえのない戦友の一人だった。
「叶わないなあ」
ミズキは両腕をあげて、豊かな胸の膨らみを弾ませ、満天の夜空を仰いだ。
「〝アンタの戦いを最後まで見届ける〟……それが、上から命じられたあたしの任務だよ」
薄桃色がかった金髪の少女は、ずっと秘めていた共和国からの指令を口にした。
「クロードは見せてくれるんだろう？ 邪竜から解き放たれた、誰も見たことのないマラヤディヴァ国を、さ。アンタが許してくれるなら、あたしも最後までついてゆく」
「ありがとう。心強いよ」
クロードはミズキと背中合わせに座って、そっと手を繋いだ。
「約束する。僕は必ずファヴニルを打ち倒す」
クロードは、澄み切った星海の下で誓う。
この戦いで、少なくない悪党が世を乱した。
けれど、多くの義心ある人々が彼らの非道と戦い抗った。
（ファヴニル。お前の目的が、人の悪意を煽って力を得ることなら大失敗だ。僕は、皆の想いを束ねて、必ずお前に拳を届かせる）
クロードとミズキが、そんな風に青い友情を確かめ合っていると……、遠方から何やら恨めしげな声がブツブツと聞こえてきた。
「めでたくねえ、めでたくない。幸せな未来を目指すなら、まずは助けるべき相棒ってヤツがいませんかねえ？」
ドゥーエは、幽霊姉弟にハリセンで叩きのめされ、大の字になって伸びていた。
自慢のドレッドロックスヘアはひしゃげ、右目は腫れあがり、左の義手もスクラップ同然、余す所なく泥まみれで……、打ち捨てられたボロ雑巾と言わんばかりの印象だ。
ドゥーエがいかに世界最高峰の戦士といえミズキ、シュテン、幽霊姉弟と続いた三連戦はキツかったらしい。
「でも。ドゥーエさんの声は、笑っているじゃないか」
「〝並行世界のあたし〟が、ケジメをつけたからね。もう言うことはないさ」
クロードとミズキの冷静な反応に、ドゥーエは、芝居っ気たっぷりにオイオイと泣き始めた。
「オレの回りには鬼しかいない。優しく介抱して膝枕してくれる救いの女神はいないんでゲスか？」
ドゥーエの恨み言を聞いて、背中合わせのクロードとミズキは思わず顔を見合わせた。が――。
「あいたっ。うおおお、追い討ちとは卑怯なりぃっ」
余計な女神発言が気に障ったのだろうか？
再び幽霊姉弟が取り憑いたらしきムラマサが、ドゥーエを峰打ちで殴り始めた。
「……放っておこうか」
「夫婦喧嘩も姉弟喧嘩も、他所様が割り込むものじゃないよね」
ともあれ隻眼隻腕の傭兵も、数奇な運命の果てに心残りが晴れたようだ。
ドゥーエは、ムラマサにがんがんと小突かれながらも、どこか救われた顔をしていた。
「ミズキちゃんのおかげだ。もう動けそうだ」
彼女の手当てが功を奏したか、クロードは包帯だらけであったものの、どうにか立ち上がることが出来た。
戦場跡に転がっていた抜き身の愛刀、八丁念仏団子刺しを手に、河原と森の境界線を三白眼で睨みつける。
「レア達は、まだ戻ってないんだね？」
「そうだよ。ベータがはった結界も機能しているし、まだ戦闘は続いているんじゃない？」
「だったら、加勢に行かないとな」
クロードが威勢よく刀をかざすのを見て、ミズキも鋼糸を掴んで微笑んだ。
「クロードってばタフだねえ。身体はもやしなのにさ」
「頼れる仲間がいるからな」
「よ、色男。じゃあ二人でもうちょっと暴れようか」
クロードはミズキに支えられ、八丁念仏団子刺しで空間を断ち切った。
裂帛の気合いと共に、銀光が夜闇を裂いて、ベータの作り上げた迷宮の一角が音を立てて破れた。
