第３１話 悪徳貴族、美姫を幽閉す
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時は、しばし先へ飛ぶ。
復興暦一一○九年／共和国暦一○○三年 晩樹の月（一二月）一三日。
クロード達に助けられた少女は、三日三晩昏睡した後に、屋敷の一室で目を覚ました。
命を落としたはずの自分が生きていること、まったく見知らぬ場所にいることに戸惑ったものの、医師や看護師から大まかな事情を聞くと、古代遺跡なる場所で、重傷を負って倒れていたところを、屋敷の主に保護されたのだという。
（そんな馬鹿な。ここは幽世か？ それとも神隠しにでもあったというのか？）
少女もまた、クロードやアリス同様に記憶が混濁して、自身の名前すらも明確に思い出せなかった。
だが、自らを裁いた時の、刃の冷たさと燃えるような痛みは、いまもはっきりと胸に焼きついている。
「セイ様。辺境伯様は多忙のため、しばらくお戻りになりません。屋敷の中では、自由に過ごして欲しい、と、仰せつかっています」
「医師殿、セイとは、私の名前か？」
「はい。そう伺っていますが……」
「すまない。怪我のせいか、まるで頭に霞がかかったようだ」
「古代遺跡の中は、人智の及ばない魔の領域です。生きて戻られただけでも良かった」
”へんきょうはく”なる者は、屋敷の広さや、飾られた調度品を見る限り、どうやらかなりの大家らしい。
（おそらくは、いずこかの地方を治める棟梁だろう）
一日目、ともかく自分のいる場所を把握しようと、セイは屋敷の中を散策した。
屋敷の広さにも関わらず、ほとんど使用人がいないことを訝ったが、疑問はすぐに解けた。
宙に浮いたはたきがほこりを落とし、箒が勝手に布を敷いた床を掃き清め、ちりとりがゴミ箱へふわふわと運んでいたからだ。
（こっ、ここは、あやかしの館かなにかか！）
セイは、しばらくの間、葡萄色の目を見開き、口を閉ざすことも忘れて、呆然と立ちすくんでしまった。
（本当に仙境か、魑魅魍魎の住む異界へ来てしまったのかもしれない）
セイから見れば、医師達が身に付けていた衣服は、仙人や鬼人のものと言われれば信じてしまいかねないほど、見慣れない異装だった。
彼女自身が今着ているのは、白単衣を参考に作られたらしい、濃紺の着物だった。
肌着の襦袢等を含めて、茜色のものと二着分、部屋に用意されていたのだ。
他にも、チュニックやスカートのような洋服も置かれていたのだが、とても着る気にはなれなかった。
（あんな長い腰巻なんて着れるものかっ。見えてしまうじゃないか！）
セイの目から見れば、スカートはとてつもなく卑猥な服に見えていた。
そもそも、今身につけているている下着自体、初めて見るもので違和感が大きかったのだ。
（胸当も下穿も、さらしや腰巻と違って奇妙な着心地だし、どうにも落ち着かない）
診察を終えた医師達は正午には帰ってしまったが、入れ替わりに神殿の修道女だという老婆がやってきて、食事を作ってくれた。
昼食は、粥と山菜を使ったあえ物と汁物で、空腹のあまり飛びついてしまったが、少し薬味を効かせ過ぎているように感じた。
（醤油や味噌汁はないのか、残念だ……）
老婆は本を読んだり、掃除をしたり、さりげなく悩みを聞き出そうとしたり、つかず離れずセイの傍にいたが、ある行動をとった時だけ、わずかに距離を詰めてくることがあった。
最初は物盗りでもしないか監視しているのだろうと、セイは判断したが、すぐに間違いだと気がついた。
セイが刃物やひもを手に掴んだり、調理場や高所に近づいたりする時だけ、老婆は警戒をあらわにする。
（これは、私が悪さをしないか見張っているのではなく、もう一度自殺するのを恐れているのか？）
修道女の代わりに、夜に来た中年の女性たちは、もっとざっくばらんにお茶会を始め、セイもしばらく同席したが、じきに部屋に戻って眠ってしまった。
――翌日。晩樹の月（一二月）一四日。
早朝、素振りに使う木刀を探していたセイは、台所の隅で壺を見つけて大いに喜んだ。
「梅干があるじゃないかっ！」
セイの故郷でも、軍用食や病よけの栄養食として用いられた漬物だ。
二度漬けしてあるのか、上品な味わいで、酸っぱさに顔をしかめつつも大いに喜んだ。
午前中は、医師達の診察を受けて、午後からは再び屋敷の探索を始めた。
セイは、鍵のかかっている部屋以外、地上部分の大半の見取り図をてきぱきと完成させて、次に地下の探索を始めた。
本来なら、階段の突き当たりで閉ざされているはずの扉は、彼女が目覚める二日前に、アリスが鍵を誤って壊してしまったことから、中を覗くことができたのだ。
――通路の先には、狂気の残滓が、残されていた。
「どこ行ったのかと思ったら、早く上がって！ 見ないほうがいい」
人は、人の尊厳を踏みにじるためにこのような器具を思いつくのかと、あっけに取られていたセイは、医師たちと入れ替わりに来た年若い少女に手を引かれ、一階へと連れ戻された。
「本当は、こういうこと言ったら危ないんだけどさ。アンタ、逃げた方がいいよ」
以前、両親が屋敷で働いていたという少女、イーニャは、そう言ってセイに逃亡を勧めた。
「ここの主は悪魔みたいな男だよ。人が、壊れてゆく姿をニヤニヤ笑って眺めてるんだ。アンタは戦利品だよ！ あいつが帰ってきたら、きっと酷い目に遭わされる。だから逃げてっ」
イーニャの両親は、屋敷の主に難癖をつけられて処刑され、彼女自身も地下牢で惨い辱しめを受けたのだという。
そして半ば狂気に陥りながらも、数え切れない同朋が、彼の犠牲になる様を間近で見続けたと告白した。
「ソフィって子は特に酷かったよ。両手に穴を空けられて、散々殴られて罵倒されて、最後には目までえぐられてた」
「……非道い真似をする」
武門に限らず、権力者が綺麗事だけで済まないことは、セイだって承知している。
それを差し引いても、屋敷の主の振る舞いは、まさに悪鬼の所業といえた。
（けれど、私に責める資格があるのか？ 私の手だって……）
セイは、おぼろげながらも思い出す。
宿敵とも言える誰かが、鞠のように幼い屍を胸にかき抱いて、訴えている。
（そうだ。私が、私たちが殺して、覚えがないなんて、言えるはずがない）
「その時は貞操だけは無事だったみたいだけど、あの子、あの悪徳貴族に気に入られちゃったみたいだからさ、そういうことだと思う。逃げ出したらって勧めたら、”わたしが見ていないと駄目だから”なんて、へんなこと言いだすんだ。きっと薬かなんかでおかしくされちゃったんだよ。そういうやつなんだ、あいつは！」
血に汚れた手で触れることに、わずかな逡巡をおぼえながらも、セイは泣き崩れるイーニャを支えて背をさすった。
セイの背丈は高いほうだ。ここは故郷よりも背の高い者が多いが、それでもイーニャの支えくらいにはなりたかった。
「苦しかったんだな。ずっとずっと抱え込んでいたのだろう？」
「こ、怖いんだよ。二ヶ月前に、急に優しくなって、でも、腹の底じゃあたしたちを嘲笑ってるんだ。あ、あたし殺されちゃう。こんなこと言って、無事で済むはずない。殺される。もういや。あんな目にあうのはいやぁあああああっ」
「私は言わないよ。約束する」
「ああああああっ」
獣のように哭き叫ぶイーニャが落ち着くまで、セイはずっと隣に寄り添っていた。
イーニャがようやく泣き止んで、肩を落として帰る頃には、もう日は暮れて、月が冷え冷えとした光で照らしていた。
「……たとえ仇に許されようと、天は綺麗な死など許さない、か」
不思議と、セイは、イーニャの告白を聞いても、逃げる気はなかった。
静かな覚悟が、彼女の心と体を満たしていた。なぜなら、もはや悔いなどなかったからだ。
血を流し、死を与えてなお、守ろうとした家があった。叶えたい秩序と平穏があった。そして、至らなかったが故に、宿敵に敗れた。
「人間としての誇りすら奪われて悪鬼に貪られる。それが血塗られた道の果て、私に相応しい末路というなら、受け入れるまでのことだ」
月下、白銀に染まる髪を風になびかせ、セイは澄んだ葡萄色の瞳で、イーニャを見送った。
――更に明けて翌日。晩樹の月（一二月）一五日。
屋敷の見取り図を書き終えたセイは、この日から、屋敷の主人である”へんきょうはく”なる人物についての情報を集めることにした。
医師も含めて、皆、口を噤んだが、思うところは多いようだった。
ハンナという神殿の修道女である老婆だけは、『人は変わる。生き方を変えられる。二ヶ月前からの、あの子が重ねた努力をワタシは信じたい』と結んだが、他の誰もが恐怖していた。
人から聞けぬのなら書物からと、セイは見たこともないのになぜか読める文字を辿り、現状を把握しようとした。
この国の名前を、マラヤディヴァ国という。
国主は、俗に十賢家と呼ばれる、十の大貴族が持ち回りで務め、各々の領における裁量権は極めて強い。
棟梁は、国主と議会が定めた国法以外に、領独自の立法、行政、司法のすべてを行う資格を持ち、そればかりか、自ら定めた法律にも従う必要のない、超越的な特権を許されている。
ここ、レーベンヒェルム領も十賢家のひとつだが、四年前に先代当主が死亡、お家騒動が始まった。
当時一六歳だった末子クローディアスがファヴニルなる竜？ と、外国企業の後押しを受けて、母兄弟姉妹親戚のことごとくを抹殺、自らレーベンヒェルム家の棟梁となった。
（あ、こいつ、だめだ）
情報をまとめるにつれて、セイはクローディアスに失望した。
各地の土豪、商人、寺社といった小勢力をまとめるには、才覚がいる。
領、家とは、そこに生きる人々の集合であり、だからこそ様々な意思を尊重し、編み合わせねばならない。
だが、クローディアスは、自らが担うべきはずの民草を滅ぼし、あらゆるものを壊すしか能のない醜悪な権力者だった。
「この人民通報とやらは、クローディアスの愚行を革命的だのと褒めたたえているが、おべんちゃらにもほどがある。それとも、この地方では革命的という言葉は、最大級の侮辱を指すのか？」
その太鼓持ちも、イーニャとハンナが変わったという二ヶ月と少し前、紅森の月（１０月）から徐々に、批判を浴びせるようになった。
棟梁、クローディアスの政策も一八〇度変わって――。
（！！？？）
セイには、概念が、理解できなかった。
おおまかに言えば、突如改心した悪徳領主が領民を慰撫し、新畑を開拓し、銭金と物品の流通を促して、地方を富ませようとしているのだろう。
だが、手段が突飛すぎる上に、セイには理解できない理屈で領を運営しようとしていた。
「領主が領民を大事にするのは、自らの財産だからだ。しかし、これでは――」
あたかも領主こそが、領民の奉仕者であるかのような、あべこべに見えてしまって。
「わけがわからない。散々、土地を切り売りして、民人を虐げて、これではまるで、まるで……まさかっ！？」
次回、セイとクロードが顔を合わせます
