第３２２話 デート作戦の第一歩
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暦の上では仕事納めの翌日となる、復興暦一一一一年／共和国暦一〇〇五年 晩樹の月（一二月）二九日。
クロードはエリック達の宴会に巻き込まれつつも、夜明けには仕事をやり遂げて、首都クランの大同盟主力部隊に定時連絡を入れた。
しかし、水晶玉に映った総司令官セイと幹部アリスは、頬を風船みたいに膨らませながらスネていた。
「棟梁殿のいけずっ。私だっていちゃいちゃしたいのに」
「たぬとのデートも、忘れちゃ駄目たぬっ」
昨夜、あれだけの大騒ぎになったのだ。
そうなるだろうと覚悟はしていたが、やはり情報は回っていた。
「うん、ちゃんと埋め合わせするよ。セイ、アリス、ソフィ……皆に話したいことがあるんだ」
「やむを得ないか。棟梁殿と一番早く出会ったのは、レア殿だからな」
「たぬぅ。たぬは、いい子だからちゃんと待つたぬ」
セイとアリスは、後ろ髪を引かれるように何度も振り返りながら、水晶玉から離れていった。
「クロードくん、遅くまでお疲れ様」
最後に水晶玉に映った、赤いおかっぱ髪の女執事は、労わるように微笑んでくれた。
クロードとソフィは、国主グスタフの帰還などの要件について、しばらくの間打ち合わせを続けた。
そして通信会議が終わる前に、クロードは告げた。
「ソフィ、ありがとう。僕は……生きるよ。君たちと一緒に」
「うんっ」
言い切った時の、ソフィの向日葵のような笑顔を見て、背徳感と高揚に胸が痛んだ。
クロードは、これまでファヴニルとの闘争で生き残るつもりはなかったし、生き残れるとも思っていなかった。
結果、彼女達の好意に甘えたまま、ここまで答えを引き伸ばしていた。
「クロードくん、ありがとう。貴方がどんな道を選んでも、生きることを決めてくれた事が、わたしには一番嬉しい」
ソフィの許しは、酩酊を感じるほどに甘く心地良かった。
クロードは罪深さを自覚する。
生きると決めた。しかしそれは、自らの意志で、強欲で不道徳な望みへ向かうことに他ならない。
「レアちゃんにも伝えてあげて。きっと、ずっと心配していたから」
「ああ、ちゃんと言葉にするよ。ソフィ、今度は直接会って話そう」
「うん、デート頑張ってね」
別れの挨拶と共に水晶玉は暗くなり、通信は途切れた。
（ソフィ、背を押してくれたのか）
クロードはボーの駆る馬車に乗って、領主館へと帰宅した。
椰子のおいしげる街道を走り、砂浜を横切って、水堀に掛けられた跳ね橋を渡る。豪壮な門を抜けて城内に入り、城内の丘に設えられた長い階段を上る。
いったいどれだけの時間、待たせていただろうか？
朱鷺色の玄関扉の前では、懐かしい青髪の侍女が、赤い瞳に涙さえ浮かべて、彼を迎えてくれた。
「お帰りなさいませ、領主さま」
「ただいま、レア」
――
――――
クロードはひとまず湯を浴びて、レアが作ってくれた朝食を食べた。
二人でテーブルに向き合って、こんがりと焼けたクロワッサンに、たっぷりのサラダ、ふわふわのオムレツ、じっくりと煮込まれたスープを味わう。
クロードは久しぶりに味わうレアの料理に、頬が落ちるかと思った。
ふと、遠雷が聞こえた。マラヤディヴァ国はもう雨季だ。窓の外の空は、瞬く間に暗雲で塗り潰されて、雨が降り始めた。
「領主さま、静かですね」
「アネッテさんとエステルちゃんも、年末で故郷に帰ってるんだっけ。テルとガルムは、国主様について貰ってるし、ボーさんにも休みを取ってもらったから……」
「はい。二人きりです」
レアは食器を片付けながら頬をわずかに赤く染めた。クロードの心臓も高く波打つ。
サアサアという微かな雨音が、館の中まで染み入ってくる。
今日は喧しいエリック達も、走り回るアリスも、書を片手に唸るセイも、彼や彼女達を見守るソフィもいないのだ。
（僕とレアだけ。まるで恋人同士みたいじゃないか……）
クロードは、沸き立つ心を宥めようとお茶をすする。
通り雨か、あるいはスコール故か。激しい雨は、じきに前触れもなくあがった。
厚い雲から射した木漏れ日が台所に射して、まるでスポットライトのようにレアへ光を当てた。
好ましく思う少女が、エプロンドレスを着て食器を洗っている。
たったそれだけのことが、無性に心を騒がせた。
クロードは、まるで蜜に誘われるアリのようにテーブルを後にした。
（ドクンドクンって、鼓動の音がうるさい）
仕事の邪魔をするなんて言語道断だ。
けれど、なんとなく受け入れて貰える気がしたから――。
クロードは、レアの背中を抱きしめた。
「領主さま？」
レアは、嫌がってはいないようだ。
彼女は食器を下ろして、クロードをかえりみた。ルビーのような瞳は濡れて、唇は桃色に艶めいていた。どこか甘い匂いに、頭と心が痺れた。
（ええい、ままよ。覚悟は決めただろう。直球勝負だ。〝レア、デートへいこう〟――これなら絶対間違わない！）
クロードは、浅く息を吸ってレアを誘った。
「レア。雨もあがったみたいだし、一緒に街を見て歩かないか？」
「はい、国主様を迎える前準備ですね。領主さま、少しお待ちください。御供いたします」
互いの息がふれる距離。
レアは、耳元で囁くように応えてくれた。
おおまかには、予定通りであると強弁できることだろう。
（あれ？ どうしてこうなった。ひょっとして一歩目から間違えたあーっ）
