第３１９話 ウルトラバカの選択
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クロードがデートプランについて幽霊兄弟と談笑していると、『目的を忘れるな』という叱咤が、真っ白な日本庭園に響きわたった。
まとめ役の少女が、黒褐色のツインテールを逆立たせエメラルドグリーンの瞳を大きく見開いて、強引に話を戻そうとする。
しかし、他の子供達は首を傾げるばかりだった。
「一番目。何言ってるんです？ 俺たちの目的って、クロード兄さんのデートを成功させることでしょ？」
「クロードお兄さんの四股ライフを、刺されずに成功させることもだねっ」
「まず色恋話から離れなさーいっ！」
年上らしいまとめ役の少女は、手を大きく振りあげ地団駄を踏んだ。
彼女の裂けた首傷が露わになって、今にも頭が転げ落ちそうで危なっかしい。
「クロードさんには、大切な事を伝えるために来てもらったんでしょ。アンタ達は子供ですかっ！」
「ハハハ。姉さん、俺達は子供じゃないですか」
年下らしい蓬髪の少年は、姉の言葉がツボに入ったとばかり、臓物のこぼれそうな腹を抱えて笑いだす。彼に同調した子供達の、華やかな笑い声が雪園に木霊する。
（そう、この子達は、まだ子供なんだ）
クロードは、改めて少年少女達を見た。
一番年上らしいまとめ役の少女でさえ、一〇代の半ばだ。
多くは中学生くらいか、小学校高学年かという年頃。
（誰もが深い傷を負って幽霊になっている。もしも僕が原因なら、祟られて当然だ）
クロードが俯いている間にも、一番目の少女は説教を続けた。
「ワタシ達は子供じゃない。七番目、忘れたの？ 姉弟でちゃんと任務を果たしてきた……」
「姉さん、薬物と魔術で洗脳された鉄砲玉人生なんて、誇るものじゃない。おれ達はただの子供なのさ。例外は、三番目くらいだろ？」
七番目と呼ばれた蓬髪の少年は、ツインテールの長姉をなだめつつ、薄桃色がかった金髪の少女に水を向けた。
クロードは、三番目と呼ばれた娘の容姿に見覚えがあった。
（なぜだろう。実の姉妹でもおかしくないくらい、ミズキちゃんに似ているんだ）
三番目の娘は、クロードの視線に気付いたらしく挑発的に微笑んだ。
赤い舌でちろりと唇を濡らし、白いうなじを見せつけるように髪をかきあげる。
「ふふん、大人だよぉ？ 毎日ダーリンとエッチしていたもんね」
三番目の爆弾発言に、クロードばかりか幽霊姉弟全員が凍りついた。
「……お、オトナだ」
「……オトナだね」
「オトナはオトナでも、ダメなオトナだ」
「やーいエロオトナァ」
「わかった。ころす」
「わたしもやるよぉ」
たちまちのうちに、子供達の戯れあいが始まった。
クロードの目から見ても、話がとっ散らかるところは年齢相応で微笑ましい。
ただし、喧嘩はダメだ。
子供達の首がもげる。手足が飛ぶ。骨や臓物を掴みだしてぶつけあう。
下手なスプラッター映画も真っ青の惨劇が繰り広げられて、白い雪が瞬く間に赤く染まった。
クロードは、争いの真ん中に割り入って、どうにか止めようと試みた。
「まて」
「えーい。ロケットパァンチ！」
投げつけられた右手を、必死で受け止める。
「はなしを」
「なにくそブーメランキック！」
蹴り飛ばされた左足を、跳躍して抱きとめる。
「きいて」
「いっくよぉ、あばらハリケーン！」
次々と飛来する骨を、身体全体で受け止める。
「ほしい」
「必殺のぉ、心臓あたっく！」
それは絶対に投げるものじゃない。
「お願いだ。待ってくれ、喧嘩はよしてくれ。殴る相手が違うはずだ。僕を祟りに来たんだろう？」
クロードの悲痛な叫びに、相争っていた幽霊姉弟達は呆然と喧嘩を止めた。
「あっちゃあ、そう受け止められていたかあ」
「変人なんて言って、悪かったわ」
「このお兄さん、真面目かよ」
一番目の少女は、ようやく騒ぎが治まったのを好機とみたらしい。
真っ赤な雪溜まりから、クロードの右腕を掴んで飛び出した。
「お願い、聞いて。ワタシ達を殺したのは、貴方じゃない。今、二番目と名乗っている男ですわ」
「そんな……」
クロードは思わず否定しようとしたが、幽霊姉弟達の真剣な表情に、何も言えなくなってしまった。
「ドゥーエさんに伝えたいことがあるなら、教えてくれ。僕が必ず伝えよう」
クロードの提案に、幽霊姉弟達は弾かれたように手足を拾い、骨や内臓を埋め込んで円陣を組んだ。
「やっぱり、服がダサい？」
「いい歳して厨二病はやめろ？」
「世界革命とかやめて正気に戻れ？」
「他人に迷惑をかけるな巻き込むな？」
残念ながら、口々に飛び出す伝言候補は、示し合わせたようにボロクソだった。
雪をとかすほどの熱気あふれる討論は、どれほど続いただろう。
ついに結論が定まった。
姉弟を代表して、一番目の少女が円陣から進み出る。
「クロードさん。恨み節なんて、何も伝える必要はありませんわ」
クロードは、彼女達の諦観が悲しかった。
「だって、どうせあのダメオトコ、祟らずとも不幸になりますもの」
「狙ったように、悪い道へ悪い未来へと進むもんな」
「ゲージュツ的な人生音痴だね」
そして、ドゥーエの境遇に同情した。
知ってか知らずか、一番目の娘は言葉を続ける。
「クロードさん。二番目は、〝赤い導家士〟に協力していましたの。見えている虎バサミを踏むくらいダメオトコですのよ」
衝撃的事実のはずだったが、意外ではなかった。
どれだけ丁寧に工作しても、不自然さは残るものだ。
エリックもハサネも、クロードすら、もしかしてと疑っていた。
「うん。そう、だったんだね」
一番目の少女は、クロードの右手を傷ついた両の手で包み込んだ。
「クロードさん。あのウルトラバカは、ワタシ達を殺した後、決断から逃げるようになった。流されて流されて、選ぶことを諦めた」
体温のないはずの少女から、魂の熱が伝わってくる。それは悲嘆か？ それとも？
「でも、最後の最後で、唯一正しい選択を掴みましたわ。終末を止めるために、貴方を見出した」
