第３１６話 禁忌の技術
３１６
ベータの肉体が再び変貌する。
第五位級契約神器に加えて、禍々しい魔法の壺と同化した彼は、全長一〇ｍはあるだろう、三つの頭を持つ魔竜へと姿を変えた。
しかし、さすがに反動が大きかったのだろう。
竜の肉体を覆う鱗はところどころ剥がれ、ぐつぐつに煮立った体液が湯気をあげてしたたり、背より生えた翼は無残にも腐り落ちた。
クロードは、ショーコの忠告と〝血の湖〟の末路を思い出した。
融合体は、禁忌の技術だ。
多くの場合、被術者の存在は不安定になり、最悪の場合は自壊の衝撃で町や国を吹き飛ばす。
「ベータ、止せ！ 死ぬ気か」
「最大の障害である貴方を滅ぼすのだ。この命を賭けるには充分過ぎる。そうとも、ネオジェネシスは不死なのだからっ」
ベータは、自分自身すらも騙すことの叶わない稚拙な嘘を吐いて、大きく息を吸い込んだ。
危険な攻撃が来る！
「固まって守りを固めるでゲス」
「辺境伯様、こちらへ来てください」
「わかった。雷切、火車切！」
ドゥーエと捜査員達が官給品の防御符をかざし、クロードも雷のカーテンと炎の結界を展開、全員で円陣を組んで備えた。
次の瞬間、三頭竜と化したベータが蒼い炎の吐息を放った。
（なんて勢いだ。まるで増水した川のよう。だけど、これは違う！）
クロードは、記憶にないはずの〝氷の世界に佇む哀しい少女〟を幻視した。
ベータが取り込んだ壺のような兵器は、彼女が取り込まれた本物とは異なるようだ。
（これはただ壊すだけの兵器だ。世界を書き換えて、滅ぼす程じゃあない。でも、この出力なら領都を焼いてあまりある）
蒼い炎の濁流が治った時、周囲一帯は灰となっていた。
暴力的な負荷に耐えきれなかったのか、捜査員達の持つ呪符が崩れ、地面に突き立てた雷切と火車切も姿を維持できなくなった。
もう一度ブレスを受ければ、防ぐ手段はないだろう。イケイ谷が打ち捨てられた区画で、近隣住民の避難が済んでいる事が不幸中の幸いか。
「駄目だな。さすがに軍が必要でゲス。辺境伯様は、一度退いて援軍と合流してください」
「我々は、ここで辺境伯様を支援します」
「どうか生きて領都大火計画を阻止してください」
ドゥーエと捜査員達が逃げろと叫ぶ。
けれど、だからこそクロードは彼らを見捨てたくなかった。
「ああ素晴らしい。恐怖を前に踏みとどまる。これがニンゲンの想い、絆、強さというものか。だから決して逃がさない！」
ベータは腐敗した翼をはためかせ、魔術文字を空中に展開する。どうやら転移呪文を妨害する術式のようだ。
クロードは理解する。若きネオジェネシスは、自分がファヴニルにやろうとしていたことをなぞっているのだと。
ただ一つの命を薪に変えた乾坤一擲の博打だ。おいそれと脱出できるはずもない。
「すまない、皆の命をくれ。なんとかあの竜を仕留めてみせる。その為の時間を稼いで欲しい」
クロードの喘ぐような願いに、ドゥーエも捜査員達も頷いてくれた。
「牽制役が必要でしょう。切り込みは任せてくださいでゲス」
ドゥーエが背負っていた竹刀袋を手に、三頭竜へ向かって走り出した。
捜査員達も、各々が魔術文字を綴ってわずかなりとも時間を稼ぐべく、防御の術式を発動させる。
「我が命を糧に、旧きニンゲンよ滅べ」
ベータが肉体を爆ぜさせながら、蒼い炎の濁流を再び吐き出した。
「ハッ。オレは死なない。
たとえ世界が滅びようとも。
オレの背後にいるやつを死なせない。
システム――〝 〟――アクセス！」
あたかも伝承に謳われる聖者が大海を割るように。
隻眼隻腕の傭兵は、右手の竹刀袋から白い光を生み出して、蒼い炎を断ってみせた。
（あれは、雪か？ 局所的に吹雪を呼び寄せている？）
蒼い炎に阻まれて、クロードはドゥーエが何をやっているのか視認できない。
「妖刀に宿りし――よ。今、お前達を殺めた仇敵が呼びかける。我を呪え――よ」
ドゥーエが祈る言葉も、途切れ途切れにしか伝わってこない。だがおそらくは懺悔だ。
彼は何かを嘆いている。罰を望んでいる。
自分もろとも何もかもを沈めるほどの、暗く冷たい絶望を抱いている。
彼が繰り出す技もまた、世界の均衡を崩す禁忌に他ならない。
「吠えろ――！ ここに終末を引きずり出せ」
ドゥーエが何かを振るった瞬間、白雪の地獄が顕現して蒼炎をも凍てつかせた。
「これならいける。鋳造――！」
そしてクロードもまた仲間達を、レーベンヒェルム領を、人間の世を守る為に飛翔した。
