第２３０話 悪徳貴族と侍女の再会
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クロードは、夜明け前に起きたアリスとガルムに見張りを交代した。
寝具はなかったものの、洞窟の入り口で焚いた火は暖かく、疲れからか深い眠りに落ちた。
やがて太陽が昇り、山間にあるユーツ領を穏やかな陽光が照らし出す。
微睡みのなかにいたクロードは、トントンという聞き慣れた包丁がまな板を叩く音で目を開いた。
「おはよう、レア。ごめん、寝坊しちゃったかな？」
まるでそうするのが当たり前のように、慣れ親しんだ家に帰ったかのような気分で、洞窟の入口で山菜を刻んでいた青髪の侍女にそう告げる。
「おはようございます、領主さま。いいえ、いいえ。よくぞご無事で」
ほんの半月ばかり離れただけだというのに、かけがえのない日常がそこにあって、クロードは思わず彼女を抱きしめた。
かすかに甘い香水の匂いと、メイド服越しに伝わってくる柔らかな感触、人肌の温もりが寝ぼけていた頭を覚醒させる。――半ば夢心地だったせいか、凄いことをしていた。
「れ、レア。どうして、どうやってここに来たの？」
「私は、メイドですから。ここまで来るのには、領主さまの飛行自転車を使いました。勝手に持ち出してしまって申し訳ありません」
「ううん、いいよ。助かった！」
クロードは久々の再会で高揚していたのか、レアと離れるのが惜しくて抱擁を続けていた。
彼女の吐息に触れる。彼女の熱を間近で感じる。手の触れる場所に日常がある。それはとても幸せなことだったからだ。
「騙されるナ、クロオド。そういうのハ、メイドではなくストーカーというのだっぎゃああアッ」
カワウソが空飛ぶはたきに追いかけられて悲鳴をあげていたが、クロードは即座に視界から外した。
「領主さま、知り合いですか？」
「ううん、知らない。そこら辺に住んでるカワウソじゃない？」
あんな小動物、昨日はいただろうか？ 手紙を託した野犬と一緒にやってきたのかもしれない。
「おい、クロオド。なに馬鹿なコト言っテやがる。早く助けロォ」
「バウバウッ！」
「たぬう、たぬう」
クロードは、テルの末路はどうでも良かったが、ガルムがはたきに飛びかかるのを見て諦めた。
アリスもすねているのか、彼の脛を肉球でぺしぺしと叩いて抗議している。
「しょうがないなあ。レア、止めてあげて」
「残念です」
「なんトいう悪徳貴族と腹黒侍女。いたいけな友達の命をなんだト思ってやがル」
クロードはレアを抱擁したまま、アリスとガルムを抱き上げた。
「いたいけな友達なら、ほら、ちゃんとここにいる」
「領主さま」
「たぬう、こ、恋人たぬ」
クロードは一生涯でそうそうない満足そうな顔で微笑んだが、直後にガルムに蹴られた。
テルもファイティングポーズを決めて突撃してきたものの、レアに難なく撃退された。
「バウッ」
「おのーれー、この怨み忘れんゾォオオッ」
このようにドタバタしたものの、クロードはレアと再会し、失った通信用水晶と地図を得ることが出来た。
セイとヨアヒム、ローズマリー達にこっぴどく叱られたものの、彼らはそのまま別働隊として北上し、ユーツ領中部から北部にかけての攻略に努めた。
村という村、町という町が緋色革命軍の暴威に、燃えさかるマグマのような怒りと悲しみを溜めており、ローズマリーの名前を出すとすぐさま協力してくれた。
あたかも遊戯のオセロかリバーシのように、緋色革命軍の勢力圏は解放軍の協力圏へと裏返り、残る北方の重要拠点が炭鉱町エグネだけになった時、本隊のヨアヒムから緊急連絡が入った。
「リーダー。ローズマリー様がオットー・アルテアン地区委員長と話をつけました。マルグリットさんを逃すとのことです。すぐに迎えに行ってください」
「わかった。任せてくれ」
