だから嘘偽りを纏う私はあなたの側にいられない
持ち回り企画○○杯シリーズ榎橘杯没ネタ
０．
嘘は衣、偽るために纏う衣。
だから偽るために、私は嘘を纏って貴方に会う。
貴方が知る私は偽り。貴方が知る私は嘘の固まり。
最初は、生きていくために纏って。
でも、今は。
私は、限界を感じている。
１．
世間では、魔に堕ちた者を魔道と呼び、恐れ、避け、遠ざける。
だから、親は小さな子を諭すときに――魔道に惑わされるよ、という。魔道は惑うに通じるから。
「祥蘭、祥蘭！ 見て見て見て！！ ヒヒだよ、今日の獲物はヒヒだ！」
祥が暖炉に火をくべていると、最近立て付けの悪くなってきた玄関の木の戸が、ぎいぎいと甲高い悲鳴を立て開かれた。祥が住むこの小屋は、築年数がいつなのかわからないくらいに古く、ぼろい。何年か前の夏場の大風の時なんか、屋根の半分が壁と共に飛んでいってしまった。
「……おかえりなさい」
祥は溜め息を吐くのを我慢した。
戸の向こうからやって来たのは、はいだ獣の皮を身にまとった若い男だった。彼は祥におかえりなさいといわれ、とても嬉しそうに破顔した。
「ただいま！」
若い男は、祥にさらに笑みを深めた。嬉しくてたまらない、と顔に書かれている。どばーっと嬉しいという感情を惜し気もなく発散していた。しかし祥は色々と笑えない。
「………はぁ」
祥はついに溜め息を――こそっとだが――吐いてしまった。
本当に、彼が絡むと色々と笑えないことが起きる。 今だって、戸を荒く力を込めて開けたことがそうだった。彼はいつも、力任せに戸を開け、閉める。いつものことではあるが、もとよりぼろい木の戸である。いつかはきっと、祥が予期しているよりも早くにお陀仏になってしまうだろう。
そして、戸を開けた後も問題がある―――彼はすぐに戸を閉めないものだから、外から雪風が吹き込んでくるのだ。せっかく、暖かくした室内だというのに、これでは意味がないではないか。まぁ、これもいつものことではあるのだが。
祥はもう一度溜め息を吐いた。ヤツはいつも、祥に溜め息を吐かせる。最初は我慢をしてみるのだが、いつもうまくいかない。
「さぁ、獲物を調理してしまうから戸を閉めてちょうだい。ちゃんと―――外套を脱いで、座りなさい？」
祥は、外套も脱がずに椅子に座りかけた彼に、一言ぴしりといったのだった。
これも、いつものことである。
―――彼らが育ったこの場所は節県、北部の寒村・厳という。
一年の大半は雪に埋もれ、作物が育ちにくいために、住民達は獣を狩り、一週間に一度来る行商と取引の材料と為す。獣は穀物類や野菜、木の実、たまに魚となるのだ。
村の狩り手は成人した男子並びに女子。彼も狩り手の一人で、今年で五年目の若手だ。
村の住民は１５になり、一人前の証として一字の字（あざ、＝呼び名）をもらう風習がある。一字の授けと呼ばれる通過儀礼だ。そして、通過儀礼を通った暁には、狩り手となることが許される。
（あたしはいい年なのよ、倫）
なのに、彼―――倫は祥のことを、成人前の名で呼ぶ。祥はとうの昔に成人を迎え、一字の授けの通過儀礼も通った。
成人となり、一字を持つことを許された者が、公に成人前の名―――幼名で呼ばれることはない。
呼ばれる例外は、ふたつ。まず、その者の二親であること。もうひとつは、伴侶となる異性だ。祥はまだ独身であるし、養い親も亡くしている。
だから、彼女を幼名で呼ぶ人はいないのだ……現時点では。
そして、二親や伴侶以外の者から、幼名で呼ばれるということは、まだおまえは子供だ、半人前だという侮辱行為に繋がる。
「倫、あたしは何度、何度あなたに言えばいいのかしら？ あたしは祥よ、その名で呼ばないで」
毛皮などの狩りの時の装束を脱ぎ、軽装になった倫を祥は睨んだ。倫は獲物であるヒヒの肉にかぶりついていた。
ヒヒは大きな猿のような熊の魔物であり、身の丈は人をゆうに越す。よく獲れる獲物のひとつで、肉は脂がのっていて旨いのだ。干し野菜と一緒に短時間煮込み、出来上がり前に塩を一摘まみ。そうすれば、ヒヒのダシが染み込んだ汁物が出来上がる。
「いいじゃん、べっつにぃ。人前ではちゃーんと祥って呼んでるんだし」
にへら、と笑う倫に祥は頭を抱えたくなった。いつも、いつもこうだ。倫は不真面目だ。まともに話そうとしたら、のらりくらりと交わす。
「……ねぇ、倫」
「何、祥蘭？」
祥が呼べば、倫はニコニコと祥に笑いかける。だから祥蘭と呼ばないで――といつものように祥は叫びかけて、祥はいつものように倫の笑顔に脱力してしまうのだ。あれだ、倫の顔が端正すぎて良くないのだと祥は自分に言い聞かせた。決して、決して倫の顔が好みだから毒気を抜かれるわけではないのだ、決して。
まぁ、いつものことだけれども。
「村長の娘さんの話、うけるよね？」
自分頑張れ！ と自分にカツを入れた祥は、どうにか本題を告げた。何で普通に会話をしようとしてこんなに疲れるのだろう。
祥がさらに溜め息を大量生産したくなった一方で、祥と向かい合って座っていた倫は顔から笑みを消した。
祥は、倫が段々と不機嫌になり、怒気を発し始めたのを感じた。それを見て祥は悲しくなる。まただ、と思う。何で、倫は――幸せになる道を拒むのか。何で――
「……それ、また話題にするの？」
倫は、端正で凛々しい異性に騒がれる顔を歪めた。怒気と、悲しみとが混ざった何かを言おうとしている顔だった。その口が、開く。
やめて、と祥は心中で悲鳴をあげる。耳を塞いでうつむき、しゃがみこんでしまいたくなる。目から、耳から侵入してくる彼の感情から逃げたくなる。
「俺は、祥蘭じゃないと嫌だ。今日こそ、はっきり言う」
祥は、泣きたくなった。その先を、聞きたくない。聞きたくない。
「俺は、祥蘭以外と夫婦の誓いをする気はない」
カタン、と音がした。倫が腰をあげた音だった。
「――もう一狩り、行ってくる。実は狩り残しがあるんだ」
ヒヒ以外に、獲物を見つけたと。ヒヒを相手にしていて逃がした獲物だという。残った村の狩り手たちもいるのだという。
「――倫っ！！」
祥は止めようとした。これではまるで、まるで――
「じゃあ」
バタン、と静かに戸が閉まる。何でこんなときに静かに閉めていくのだろうか。
木の戸の向こうに消えた倫の背中は痛々しかった。八つ当たりで狩りにいく彼の感情が、祥には辛かった。
倫は、いらいらして行き場のなくなった荒れた感情を、魔物に向けるために、狩りにいったのだ。本来なら、参加しなくともよい狩りに参加してまで。
倫は、祥の幼なじみだ。いつもこうして、昨年に養い親を狩りで亡くした祥を気にかけてくれる幼なじみだ。
祥より五つも下である倫は婚期の適齢期、２０だ。女が１５から１８が適齢期であるから、祥はもうすでに行き遅れだ。
しかし倫は――男である倫は、これからが適齢期だ。男は１８から２５、６までと長い。それは、男女の差だった。女は、産める時期が限られる。
倫は、見目もよい。性格も、明るく、人懐っこく、また下の後輩の面倒見もよい青年に育った。何より出自がはっきりしている。
対して、祥は違う。
祥は拾い子だ。しかも養い親は流れ者。そんな親子を、村の住民たちは歓迎しない。
それ以前に――
「倫、ダメだよ」
祥は、無意識に一纏めにして肩に垂らした髪の先を掴んだ。ぎゅとと掴んだ髪は――今は、黒い。
「あたしに……」
祥は、髪を一纏めにしていた紐を解いた。その紐は雪のように鮮やかな紅の色で、かつて祥が成人したときに、倫から祝いにと贈られたものだ。
紐を解いた髪が、滝のように流れ、次第に色が変じてゆく。身に付けていた衣までもが、変じてゆく。汚れ、あちこちが擦りきれていた衣は、一目で上等となる衣に変わる。
変じて、別人に変わってしまった祥は、白く染まってしまった髪紐を、腕輪のように腕に巻いて結びつけて、前を見た。
『私に、気持ちを向けてはいけないよ』
ぼそっと呟き、祥は色が変じた目をつむる。その目から涙が流れ落ち――床へ落ちるまでに、淡く光る球となって、祥の回りをくるくると舞う。
そして、室内にひとつ風が舞い、一瞬だけ祥は光を放ち――姿を消した。 訪れる倫の為にたかれた、室内を暖める暖炉の火はいつのまにか完全に消えていた。
２．
「――倫、おまえさん来なくてよかったんだぞ？」
村の若衆を束ねる中心人物・禎が呆れたように溜め息を吐く。その大仰な態度に、周囲に苦笑が立ち込める。
「何だ、よくわかんねぇが。まぁ、きばろうや」
冬の白い大地、冷気の風が地を這うなか、村の若衆たちは森の入り口で火を焚いていた。
微かな、今にも消えそうな火ではあるが、それは確かに火である。獣が嫌い、避ける炎。それを囲み、若い男達は作戦を練っていた。
そこへ、一番若い年齢の一人である倫がやってきた、というより戻ってきた。
これより彼らが狩る獲物は強い。若い年齢の輩など、経験不足ゆえに太刀打ちできないほどに。
「まぁ、お前は強いからなぁ、きばれ」
しかし、倫は例外扱いだ。倫の弓手としての腕は、まだ若いというのに、すでに村で五本の指で数えられる位置にあった。同年代のなかではなく、全年齢の村の住民のなかで、だ。
そんな倫だから、彼らが今から向かう討伐にも難なく迎え入れられた。
彼らは火を囲み、しばらくああだこうだと論議を重ね、作戦をひとつの形築き上げていく。
「野郎共、行くぞ！」
「「「おぉー！！」」」
男達の閧が響く。
彼らは作戦に従い、各々の立ち居地へと散っていった。
もし、倫が他の同年代のように村に帰ったままだったら。
もし、倫の弓手としての腕前が普通だったら。
そもそも、倫がここへ来ていなかったら。
そんな“もしかして”の可能性は、事が起きれば後の祭りにしか過ぎない。
けれども、やはり人は後から思うものだ。
―――あのとき、倫があの場所にいなければ、と。
３．
「息、ひとつ、ふたつ―――たくさん」
少しずつ風に雪が混じり始めた、曇天の空模様の下、雪に覆われた木に寄り添う形で、彼女はそこにいた。
「来てしまったの」
どこか寂しく彼女は笑う。
「来たのなら、この森に足を踏み入れるならば」
彼女は先ほどまで浮かべていた表情を一瞬にして消し去った。代わりに感情の浮かばない、人形のような顔になる。
その顔は、纏う色彩さえ違えど、確かに“祥”の顔立ちであった。
「森に足を踏み入れる者に裁きを」
纏う色彩さえ全てが、銀色になった彼女は森の入り口へと向かった。
作戦の位置についている倫は、周囲をうかがっているところだった。
周囲は再び吹雪始め、既に視界が悪くなってきている。そんな吹雪を見て、倫は先輩にあたる若衆の言葉を思い出していた。
―――狩り残しの魔物、そういや正式名なんだっけか
雪にちなんだ異名をいくつも持つ魔物。そいつがヒヒの背後にいる―――若衆の誰かがそう発言した。ヒヒとの戦いのなかに、そいつの一部分をちらっと見たと。
そいつは、この辺りの魔物の主。ヒヒが見つかった森は、魔物の主以外に魔物が入らないといわれる森。ヒヒは何かしらの理由で森へ入り、主の怒りを買い―――主に追いかけられていたのではないか。
それが、若衆の出した結論。
そして、怒り狂っているであろう森の主を倒す―――それが、今回の討伐目的。
森の主が人里へ来るまでに、主を倒す。
「確か……雪熊」
森の主、正式名称は雪熊。建物二階建て相当の巨躯に、大木十数本を同時に一薙ぎする怪力の白い熊。
「……いた」
白い毛皮が点々と赤色に染まった雪熊が、のそりのそりとやってきた。
「構え、良し」
森の何ヵ所かに散った若衆たち、彼等は“見つけ次第”笛を吹くという作戦をとった。
魔物には聞こえないという、柊の木で出来た小さな笛。倫はぴっ、とひと吹きして弓を構えた。
「………っ！」
しかし、雪熊に向けていた弓を瞬時に背後へ放った。それは戦いに慣れた倫の勘だった。背後へ急に現れた魔物に、咄嗟に放った。
「ダメ」
倫は、振り返って後悔した。
「あれに手を出してはいけない」
倫の視線の先には、手で矢を掴む魔物がいた。魔物のはずだった。
魔物は独特の気配がある。言葉では言い表しがたい、人間が本能で感じる気配が。
「……祥蘭」
魔物は、真っ白だった。
地面につくほどに長い髪も、血の気のない肌も、身に付けている上等な衣も、瞳でさえ―――何もかも。
白い魔物の顔は、祥蘭の顔をしていた。倫が何よりも求める祥蘭の顔だった。
「あれは、禁足地であるこの森の住人。あれに手を出せば、呪いが降りかかる。幸い、まだあれはあなたに気付いていない。だから、はやく去りなさい」
無表情で、淡々とした抑揚のない口調で祥蘭は語りかける。けれども確かに倫に笑いかけていたあの祥蘭の顔だ。
倫は戸惑いを隠せなかった。なぜ、魔物が祥蘭の顔なのか。魔物が化けているのか……いや、違う。あれは確かに祥蘭だ。倫にはわかる。ずっと、ずっと彼女だけを見てきたのだから。
「はやく。はやく、去りなさい」
祥蘭は、すっと右腕をあげた。人差し指で、森の外を指す。
「さぁ。あのヒヒのように追われるまでに。あのヒヒのように怪我を負わされるまでに」
ヒヒは、手負いだった。ヒヒのあの傷は、あの雪熊が負わせたのか。
祥蘭は、あの雪熊に怪我を負わされるまでに逃げろといっている。
でも、倫にはわからなかった。
なぜ、祥蘭が森に？ なぜ、こんな危険な場所に一人で？ なぜ、そんなに血の気がない、寒くないのか、大丈夫なのか。なぜ、ここまで。なぜ？ なぜ？
「祥……蘭」
倫は自分がどうしたいかわからなかった。
それでも、ひとつはわかる。どうにかまだ冷静な部分で、ひとつだけわかることがある。
「祥蘭も」
魔物でも、人間でも関係ない。祥蘭は祥蘭だ。今は戸惑いや疑問で頭が一杯だが、魔物だとかは関係ない。
倫にとって確かなことはひとつ。
―――惚れた女が、危ない場所でひとり無防備に立っている。ならば惚れた男として、惚れた女ひとりを安全な場所へ逃がすのは当たり前ではないか。
「ダメ」
しかし、倫の懇願はスパッと断られる。
祥蘭は、倫の言いたいことなどお見通しだと言わんばかりに、首を横に振る。
「他の若衆たちも、危ない。今はまだ、あれは気付いていない……若衆すべてを気付いていない。だから」
祥蘭の白い指が、倫をゆっくりと指す。祥蘭は泣きたいのを我慢している顔をしていた。
「去る気がないのなら、去らせるまで。“去りなさい、村の住民ども。おまえたちは主の森にいる資格はない”」
祥蘭は片腕を横に薙いだ。
ただそれだけの動作で、倫の姿がかき消える。
「だめよ、倫」
祥蘭―――祥は呟いた。
祥は人間ではない。正確には人間だった。何年か前に、人間ではなくなったのだ。
祥は捨て子だった。祥はなぜ自分が捨てられたかを知っている。祥は人間と魔物の間に生まれた子だったから、人間である母が病でなくなった後、故郷の村から捨てられた。ひとりで放浪していたところを、養い親に拾われた。祥は人間の血が強く出たから、人間と同じように成長していった。そのまま、人間として生きていくはずだった。
けれども、それは数年前に叶わなくなった。
戯れに人間と子をなした祥の父、禁足地の森の主が亡くなったから。父には祥しか子がいなかったから、祥は森の主にならざるを得なかった……それは祥が拒否しても無駄だった。祥に流れる魔物の血が、それを許さなかった。
父が亡くなり、すぐに祥の中の魔物の血が目覚めて暴走し、大風を呼び込んでしまった。
「だから、だめよ倫。忘れなきゃ」
祥は、その日から人間でなくなった。人間の血は、すべて魔物の血に負けてしまい、もうほとんど残ってはいない。今も少し残ってはいるけれど、これもそのうち消えてなくなるだろう。
人間の血がなくなるとき、それは祥が完全に魔物になることを意味する。完全に魔物になれば、祥という人間がいたという記憶が、祥を知るすべての人間から消えてなくなる。
「倫の幸せを願ってるから……倫、わたしの分も幸せになってね」
祥は愛おしげに、倫から贈られた紐を撫でる。祥は魔物の姿になったとき、魔物としての本能をここに封じていた。そのおかげで、まだ祥は人間の心を保っていた。
けれども、それも―――
「あ」
ぽろぽろと、紐が切れて、あっという間に砂になって空中に消えていく。
「あ……」
祥は、人間としての心が失われていくのを感じた。
「さよなら、倫」
「いたか？」
「いや、そっちは？！」
―――ある日、村では将来有望な青年が姿を消した。彼を最後に見たものはいう。彼は禁足地の森に消えた、と。
短編集ねたねた三話より抜粋したので、ねたねた三話は削除いたしますた。
