ピボットゲーム

GP05 「身体」

人混みから抜け出して駐車場に出る。大きな声で会話する男の人達や、少し俯いてるおっさん。

手元には、Darlingに賭けたチケット。

見事12位で終わらせた時の配信の盛り上がりは最高だった。

何となく記念にしたくて、払戻金を受け取らずにチケットを持って帰る事にした。

「私も初めて当てた券は持ってたなぁ」

「今は？」

「多分ある。はず」

話しながら、ロギは端末を操作する。すっかり夕方の空は、少しずつ黒くなり始めていた。

あの場所に、いつか自分が降りる。そのワクワクが収まらない。

「知り合いに連絡付いたから、こっからフレーム見に行こっか」

「マジで！？」

「いいねぇ、乗り気じゃん」

「もちろん！」

さっきのスタジアムと同じくらい大きな建物にトラックが停まる。すっかり暗くなった外と反対に、中は明るくて鉄の匂いがした。

いつもの工場の数倍の広さのガレージの中に、沢山のGPフレームが並んでいる。

「そいつが新入りか」

話しかけてきた男は腰を下げて俺に目線を合わせてくる。

「ワイはナハト。ロギの先輩やと思ってくれてええわ」

目を細めて笑うナハトは、前髪を上げててっぺんで縛った。

「何系で行く？」

「近接仕様の2脚がいい」

「またロマン思考か？Darlingもそうやったやんけ」

ロギはなんて事ない顔で続ける。

「今度はちょっと違うよ」

「まぁポツポツ新型は出とるで、ゆっくり見てくれ。いや、朝までには終わってくれよ」

「旧世代型は流石に無い？」

「無くはないけど、どうせDarlingの予備やろ？こいつにまで同じの使ってたらすぐ底を尽きるで」

ナハトが歩き出す。後ろをロギと一緒に付いて行く。

1機目のフレームの前に立つ。がっしりとした体格で、Darlingよりも少しだけ背が低い。

「いっちゃん最新のはこれやな。一撃の重さに振ってるまさにロマンフレームや」

ロギが近寄って観察する。

「耐久性は微妙だね。可動域もそこまで無さそう」

「攻撃速度に寄せてあるからな。そもそも今どき格闘戦で可動域使う武器なんて使わんやろ？」

「いや、使うのはブレードだよ」

横にいるナハトがロギと俺を交互に見る。

「こいつが？そんな上手いんけ？」

「言ったでしょ？事情があるの」

ナハトがしゃがんで耳打ちしてくる。

「まぁ実際どうあれ、いちばんは見た目や。お前さんがカッチョイイと思えるもん乗った方がええ」

「それで勝てるの？」

「ピボットゲームは負け方の美学や。100人以上居る参加者から1位になるなんてのは、考えん方がええよ」

実際、トゥエルブは1位に拘ってなかった。それでもあれだけの人気になるのだから、1位になる事は必ずしも優位になる訳では無いのだろう。

ロギがこっちに戻ってくる。

「次、見して」

移動中に足が止まった。そのGPフレームを見上げる。

「…ロギ、ちょいまち」

ナハトが俺の横に立つ。今までの営業スマイルじゃなかった。

「これか？」

「…これは？」

スラッとした上半身に、少し太めの脚。何より頭がかっこよかった。Darlingに似た複眼で、睨みつけるようなデザインが目に焼き付いた。

「1個前の世代の近距離奇襲型やな」

ロギがフレームを見上げる。

「スレッジマンか」

「おもろい趣味しとるでこいつ」

「強いのか？」

「全然」

ナハトが肩をすくめる。

「積載量に物を言わせるタイプやな。前にこれ乗ってた奴は色んな武器転がしてハーフタイム突破してたけどな、万能型のOSは如何せん性能が悪い。器用貧乏ってとこやな」

その評価は、貶しと言うより期待だった。こいつの運用の仕方を模索している感じだ。

「目に止まった理由はなんや？」

「サイトウっぽいなって」

「サイトウ？」

ロギがナハトに質問する。

「胴体だけ旧世代にしたい。在庫はどれくらいある？」

「たんまり。トゥエルブちゃんが健気なおかげで手脚フレームだけ少ないで」

「だろうね」

「…なるほどな。そっちで調整するやろ？もちろん」

「仮のデータは出せる？」

「見学して待っとってくれ」

俺が立ち止まっただけで、勢い良く進む話に困惑する。

どこかに歩いていったナハトの背中を見送る。

「いいのか？」

「ま、別にこのフレームは高くないし。ナハトは安くしてくれるからね」

「なんで？」

「トゥエルブを推してるから」

ロギが指を指す壁に、Darlingの機体が描かれたポスターが貼ってある。右下にあるのはトゥエルブのエンブレムだ。

大きく描かれた12の後ろに、狸のイラストがある。

「あれ描いたのもナハト」

戻ってきたナハトが端末をロギに見せる。ロギはそれを見ながら唸る。

「これなら実体剣入れても、まだ武装は乗るで。武器も探すけ？」

「肘付けの機関銃とかある？」

「豆鉄砲やないか。もっと火力無いとキツいで？まじで剣だけで行くんか？」

「Darlingの対だから」

「デュオやったか。それなら腕よりもおもろいもんあるで」

デスクの上に置かれた契約書に目を落とす。俺の頭では文字は読めない。

「ここにお前さんの名前と、登録する機体名書いてくれ。ピボットゲームへの申請はこっちでやったるで」

ペンを受け取る。教えてもらった自分の名前と、機体名を書いた

パイロット　シュリ

機体名　Insight

「ええ名前やな」

ナハトが笑う。意図は分からない。契約書を受け取る。

「ほなパーツは工場に郵送しとくわ。これ大事に持っときや」

「ありがとう」

「活躍期待しとるで、シュリ」

「…おう」

手続きが終わり、ロギのトラックに揺れる。支払いの半分はロギが持ってくれた。もう半分は後払いだ。

少しだけ不安になった。ゲームの事じゃない。金の事だ。

ハンバーガーすら贅沢だったはずが、ここ数日でとてつもない人と金の動きを見た。

家のない時代とは違う重荷が、たった今全身にのしかかった。それを分かりやすくしたのが金なんだ。

なんて不安も、深夜に届いたパーツの興奮にすっかり掻き消された。

バラされたフレームと武装を搬入して、胴体フレームを吊るす。

上から固定している鎖が微かに音を立てる。

フレームは黒くてスラッとしていてでもガッチリしている。

「…乗る？」

「乗る！」

まだ胴体しかないフレームに、リフトでコックピットに乗り込む。座席にはビニールがかかっていて、ほんのりゴムの匂いがした。

勢いよくビニールを剥がし、座席に座る。高さや位置を調整して、操縦桿を握った。

シミュレーションの時と同じなはずなのに、違う。

まだモニターも起動していないのに、脳が映像を想像した。

ロギがOSを持ってきた。教えて貰いながら、コックピットからOSを接続する。

メインシステムを起動する。サブモニターが付いて、OSの読み込みを開始した。

[ほう。これが]

「サイトウの身体。どう？」

[どうだろうな。やってみなければわからん]

モニターは正常に接続されたと表示する。その後はロギに色々教わりながら、フレームを組み上げていく。

仮接続が済んだ頃に入口から音がして、Darlingが帰ってきた。時計は深夜を指している。

ドッグに繋げたDarlingからトゥエルブが降りてくる。

半泣きのトゥエルブに、ロギは普通に接する。

「お疲れ、派手にやったね」

Darlingは左腕のフレームが無くなっていて、右腕の方はボロボロだ。

配信で見ていたけれど、最後まで目が離せなかった。Darlingを愛しているトゥエルブには悪いが、あの試合を面白かったと感じたのも事実だ。

半分吊られたInsightを見る。まだ新品のこいつも、これからDarlingのようになるんだ。

戦いの中で自分色に汚していく事を想像すると、楽しみで今夜は眠れそうにない。