第8話 初めての冒険は薬草採集
銅のプレートを手に、私は再びギルドホールへと戻った。
ギルドマスターのドルガンさんが私の登録を認めたことに、冒険者たちはまだ驚きを隠せないようだったけれど、あの大きなドワーフの決定に口を出す人なんて誰もいなかった。
「……ったく。ドルガンさんも人が悪いんだから」
受付の猫人族のお姉さんは、呆れたようにため息をつきながらも、手際よく私の登録手続きを進めてくれた。
「はい、これで完了よ。名前は……エリスちゃんね。改めて、ようこそ。……死なないでよ」
「ありがとうございます。えっと……」
「ミミよ。受付のミミ。覚えておきなさい」
「はい！ ありがとうございます、ミミさん」
「ふん！」
ぷい、とそっぽを向く彼女だけど、その猫耳がぴくぴくと動いているのを見ると、まんざらでもないのかもしれない。
ツンデレさん、というやつかしら。
ミミさんは、カウンターの向こうにある依頼掲示板を指差した。
「あんたはFランク。受けられる依頼は、あの青い掲示板に貼ってあるものだけ。依頼書を持って、またここに来なさい。いい？ いきなりゴブリン討伐とか、無茶な依頼は受けさせないからね」
釘を刺すような口調だけど、その言葉には、私を心配する響きが微かに感じられた。
この人、きっと根は優しいんだ。
私は言われた通り、青い掲示板へと向かった。
そこには、「街のお掃除」や「倉庫の荷物運び」、「迷子の子猫ちゃん探し」といった、戦闘とは無縁の可愛らしい依頼ばかりが並んでいる。
まあ、Fランクの見習いなんて、そんなものよね。
その中で、私は一枚の依頼書に目を留めた。
【依頼内容：薬草『リリ草』の採集】
【場所：王都南の森】
【報酬：10本につき、銅貨5枚】
【難易度：Fランク】
薬草採集。
これなら、私にもできそうだ。
戦闘の危険も、ほとんどないと書いてあるし。
私はその依頼書を剥がし、ミミさんの元へと持っていった。
「……リリ草の採集ね。まあ、あんたにはちょうどいいかも。森はギルドから歩いて半刻ほどの場所よ。これが依頼達成の証明になるから、無くさないようにね」
ミミさんは、私に子供用の小さな革袋と、依頼書にギルドの印を押したものを手渡してくれる。
私は革袋をちょこんと肩にかけ、ギルドを後にして、王都南の森へと向かうのだった。
◇ ◇ ◇
森は、王都の城壁を出てすぐの場所にあった。
昼間だというのに、木々が鬱蒼と生い茂り、足元は薄暗い。
湿った土の匂いと、腐葉土の匂い。時折、鳥や獣の鳴き-声が聞こえてくる。
「さて、と……」
私は、依頼書に描かれたリリ草の拙い絵と、記憶の中の知識を照らし合わせる。
リリ草は、解熱作用のある、ごくありふれた薬草だ。
湿った木の根元あたりに群生していることが多い。
私は森の中を歩き回り、絵に似た草を探し始めた。
でも、これが思った以上に難しい。
似たような形の草は無数にあり、どれが本物のリリ草なのか、素人の私にはさっぱり見分けがつかない。
「もうっ、これじゃないの……」
三十分ほど森を彷徨い、ようやくそれらしき草の群生地を見つけた。
間違いない。
葉の形、茎の節の色、依頼書の絵と一致する。
私は夢中でリリ草を摘み始めた。
一本、二本……。
小さな革袋が、少しずつ緑で満たされていく。
その時だった。
ザザッ……。
近くの茂みが、不自然に揺れた。
鳥や小動物ではない。
もっと、粘性を帯びた、気色の悪い音。
私は咄嗟に身構え、音のした方を見つめる。
茂みから、ぬるり、と姿を現したのは――。
「スライム……！」
半透明の、緑色のゲル状の魔物。
大きさはバスケットボールくらいだろうか。
ゲームや小説ではお馴染みの、最弱モンスターの代名詞。
だけど、実際に目の前にすると、その異様な姿は、生理的な嫌悪感をかき立てる。
スライムは私の存在に気づくと、体をぷるぷると震わせ、ゆっくりとこちらに向かってきた。
その移動速度は、赤ん坊のハイハイよりも遅い。
私は、腰に差していた護身用の短いナイフを抜く。
このナイフは冒険者登録の際に、ミミさんから万が一に備えて貰ったものだ。
心臓が、どくどくと高鳴る。
これが、私の、この世界での初戦闘。
スライムが、射程圏内に入った。
私は、一気に間合いを詰め、小さな体で精一杯、ナイフを振り下ろす。
ブニッ。
嫌な感触。
ナイフは、スライムの体に抵抗なくめり込んだ。
だけど、手応えがない。
まるで、ゼリーを斬りつけたみたいだ。
スライムは、ダメージを受けた様子もなく、逆にその体で私のナイフを絡め取ろうとしてくる。
「きゃっ……！」
斬撃は、効果がないらしい。
ならば――！
私は、ナイフを一度引き抜き、大きく後ろに跳んだ。
そして、右手に意識を集中する。
「灯せ――小さき炎よ。初級魔法！」
手のひらから放たれた火の玉が、スライムに直撃する。
ジュウウウウウッ！！
先ほどの木人とは、全く違う反応。
スライムの体が、嫌な音を立てて蒸発していく。
甘ったるいような、焦げ臭い匂いが、あたりに立ち込めた。
数秒後、そこには、ビー玉くらいの小さな魔石が一つ、転がっているだけだった。
「はぁ……はぁ……」
肩で息をする。
たかがスライム一匹。
それなのに、全身の力を使ったかのような疲労感と、それ以上の高揚感が体を支配していた。
私は、自分の手で、魔物を倒したのだ。
この世界で、生きていくための力を、一つ証明できた。
その後も、数匹のスライムに遭遇したけど、一度経験すれば対処は簡単だった。
物理攻撃ではなく、魔法で焼く。
これが、スライムの正しい倒し方らしい。
服が泥だらけになりながらも、私は数時間かけて、リリ草をようやく十本集めきった。
小さな革袋はずっしりと重く、私の肩に食い込んでいる。
◇ ◇ ◇
夕暮れ時。
私は、再び冒険者ギルドの扉をくぐった。
朝とは違い、ホールは依頼を終えた冒険者たちでごった返している。
私は、人混みをかき分け、ミミさんのいる受付カウンターへと向かった。
「……あら、生きてたのね。しかも、ちゃんと採ってきたじゃない」
ミミさんは、私が差し出した革袋の中身を確認すると、少しだけ感心したような顔をした。
その顔には、朝のような侮蔑の色はない。
「はい、銅貨5枚。ご苦労様」
ミミさんから手渡された、五枚の銅貨。
それは、ひんやりとしていて、ずしりと重かった。
血と、泥と、汗にまみれて、私が初めて自分の力だけで稼いだお金。
「……ありがとうございます」
私は、その銅貨を強く、強く握りしめた。
学費である金貨150枚には、あまりにも程遠い。
だけど、これはゼロじゃない。
紛れもない、確かな一歩だ。
「これで、学費には全然足りないけど……でも、これが第一歩なんだから」
小さな呟きは、ギルドの喧騒にかき消された。
だけど、私の心の中には、確かな熱が灯っている。
この銅貨五枚から、私の逆転劇は、今、始まったのだ。
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