第74話 美しい、春の景色
食事が終わり、私はいよいよ、出発の準備を整えた。
私の荷物は、小さなトランク一つだけ。
それを、ミレイユが私の代わりに、玄関まで運んでくれる。
「ミレイユ、ありがとう。重かったでしょ？」
「いえ！ これくらいお安い御用です。エリス様」
彼女は、にっこりと微笑んでくれた。
ミレイユにも、今ではちゃんとしたお給金を支払えている。
彼女も、心なしか以前より、ずっと表情が明るくなった。
そして、邸宅の古い扉を開けて、外に出る。
そこには、一台の馬車が停まっていた。
アーベント家に、唯一残された、古びた馬車。
だけど、今日はこの日のために、お父様とミレイユがピカピカに磨き上げてくれたらしい。
ところどころ、塗装は剥げているけれど、日の光を浴びて、誇らしげに輝いていた。
私たちの家は、王都ラピスフォードの旧市街の外れにある。
かつては貴族街の一部だったらしいけれど、今では、活気のある商業区の方が近い。
貴族街の、あの静まり返った排他的な雰囲気とは違って、この場所には、いつも賑やかな商人たちの声や、焼きたてのパンのいい匂いが漂っている。
私は、この少しだけ騒がしくて、温かい街の空気が大好きだ。
今日は、その家から馬車で王都の中心――王立ラピスフォード学園へと、向かう。
「じゃあ、行ってくるね！」
私が振り返ると、お父様、お母様、リア、そしてポムが、玄関先に並んで立っていた。
「お姉ちゃま、いってらっしゃーい！」
リアが、小さな手をちぎれんばかりに振っている。
ポムも、その足元で、「きゃんきゃん！」と、私を応援してくれていた。
「エリス、気をつけろよ」
「何かあったら、すぐに連絡するのですよ」
お父様とお母様は心配そう。
だけど、誇らしげな、眼差し。
私は、その全てを胸に、焼き付けるように頷いた。
「――いってきます！」
私は、もう一度大きな声でそう言うと、馬車に乗り込んだ。
御者台には、ミレイユが座る。
彼女は馬車の手綱を、優しく握った。
がたん、と、小さな振動と共に、馬車の車輪がゆっくりと動き出す。
私は、窓の外を見た。
だんだんと小さくなっていく、家族の姿。
やがて、屋敷が角の向こうに見えなくなる。
私は、そこでようやく、ふぅ、と、息をついた。
（……やっぱり緊張するな）
私の、二度目の青春。
そして、アーベント家の反撃の物語。
私は、窓の外を流れていく、美しい春の景色を眺めていた。
その瞳には、希望と、不安と、そして、何者にも負けないという、強い決意の光が宿っていた。
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