第7話 見習いデビューしました！
その声がした途端、さっきまで騒がしかったホールが、水を打ったように静かになる。
ぎぃ、と音を立てて、奥の扉が開いた。
現れたのは、私の身長の倍はある、巨大な戦斧を肩に担いだ、一人のドワーフ。
筋骨隆々とした体躯。
胸元まで伸びた赤茶の髭は、見事に編み込まれている。
その威圧感は、ホールにいるどの冒険者よりも強烈だった。
この人が、ここの主。
王都冒険者ギルドの、ギルドマスターに違いない。
「ギ、ギルドマスター……！」
受付嬢が、慌てたように立ち上がる。
ギルドマスターは、彼女を手で制すると、ずしん、ずしんと重い足音を立てて、私の前に立った。
見上げるほどの巨体。
その眼光は、まるで猛禽類のように鋭い。
「貴様のその目、気に入った」
ギルドマスターは、ニヤリと口角を上げた。
「ただの貴族のガキたれとは、違う目をしている。傲慢なだけの連中が多い中で、貴様の目には、まだ燃え残った熾火が見える」
私は、彼の言葉の意味を測りかねて、ただ黙って見つめ返した。
「小娘、お前、何ができる？」
「……魔法が、少しだけ使えます」
「ほう。ならば、実力を見せてもらおうか。ついてこい」
ギルドマスターはそう言うと、私に背を向け、ギルドの裏手へと歩き出した。
私は、呆然としている受付嬢と、固唾を飲んで成り行きを見守る冒険者たちを一瞥し、慌ててその大きな背中を追う。
◇ ◇ ◇
ギルドの裏庭は、土と汗の匂いがする、だだっ広い訓練場になっていた。
そこには、無数の傷が刻まれた訓練用の木人や、矢が突き刺さった的が並んでいる。
「あそこの木人、見えるか」
ギルドマスターが、顎で指し示した先には、一体の木人が立っていた。
「あれに、お前の全力の魔法をぶつけてみろ。この俺が、お前に冒険者になる資格があるか、見定めてやる」
願ってもないチャンスだった。
私は木人から十メートルほど距離を取り、深く息を吸う。
失敗は許されない。
体内の魔力を練り上げ、右腕へと集中させていく。
「灯せ――小さき炎よ。初級魔法！」
詠唱と共に、私の手のひらから、リンゴほどの大きさの火の玉が放たれた。
それは、決して大きくはない。
だけど、私の意思を寸分の狂いもなく反映し、一直線に木人へと飛んでいく。
ドスッ！
鈍い音と共に、火の玉は木人の中心――心臓があるあたりに正確に着弾した。
じゅう、と木が焦げる音と、わずかな白煙が上がる。
木人には、表面が黒く炭化した、小さな窪みができていた。
「…………」
ギルドマスターは、黙ってその結果を見つめている。
正直、自分でも驚いていた。
屋敷の庭で練習していた時よりも、威力も、速度も、そして何より精度が格段に上がっている。
これが、本番での集中力というやつか。
「フン……」
長い沈黙の後、ギルドマスターが鼻を鳴らした。
「魔力量は、ヒヨコ以下だな。だが、コントロールの正確さだけは、そこらの半端な魔術師よりも上かもしれん」
彼は私の隣まで戻ってくると、その大きな手で、わしわしと私の頭を撫でた。
あまりの力強さに、首が折れそうなんですけど……。
「及第点だ。面白い。貴様のような小娘が、この世界でどこまでやれるか、見てみたくなった」
ギルドマスターは、楽しそうにガハハと笑うと、懐から一枚の金属プレートを取り出した。
何の変哲もない、銅製のプレート。
「Fランクの登録だ。一番下の、見習いだな。死んでも、ギルドは一切関知せん。文句は言うなよ、小娘」
「……はい！」
私は、震える手でそのプレートを受け取った。
ずしりとした、重み。
それは、私がこの世界で、自分の力で生き抜いていくための、最初の証だった。
「俺の名前はドルガン・ブラストハンマーだ。小娘、貴様の名は？」
「私の名前は、エリスです」
「ではエリス、冒険者として励むがいい」
こうして私、エリス・フォン・アーベントは、冒険者になったのだった。
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