第51話 新たな舞台への招待状
あれから数週間が過ぎた。
王都に冬の足音が、聞こえ始めた頃。
私は、ラスール公爵邸の一室にいた。
ルートス令息の病状を、定期的に確認するためだ。
あの日、私が作った《魔力調律薬》。
その効果は絶大だった。
令息の容態は、あれ以来一度も悪化することなく、順調に回復へと向かっている。
時には、私が追加で調合した、栄養補給用のポーションを飲ませることもあった。
そのたびに、令息の青白い顔に、少しずつ、血の気が戻っていくのが分かった。
お父様とオルダス公爵も、何度か会談を重ねているらしい。
アーベント家の再興と、打倒アルバ公爵。
二つの家は、今、水面下で、固い同盟を結ぼうとしていた。
何もかもが、順調に進んでいる。
そう、思っていた。
その日も、私は、ベッドの上で体を起こせるようになった、ルートス令息の診察をしていた。
「うん。魔力の流れも、ずいぶん安定してきたわね。もう、大丈夫です」
「……ありがとう。エリス嬢」
ルートス令息は、まだ少し病弱な印象は残るものの、綺麗な顔立ちをした、聡明そうな少年だった。
そのサファイアのような青い瞳が、じっと、私を見つめている。
「君が、僕の命の恩人なんだね。父上から、全て、聞いたよ」
「別に。私は頼まれたことを、しただけですから」
私が、少しそっけなく答えると、彼は、ふふっ、と、かすかに笑った。
「君は、不思議な人だ。僕と同じくらいの歳なのに、まるで、大人みたいだね。それに、君の錬金術は、まるで神様の魔法みたいだ」
「……買い被りすぎです」
なんだか、真正面から褒められるのは、むず痒い。
私は、ぷいっと、そっぽを向いた。
そんな私の態度が、逆に、面白かったのかもしれない。
彼の瞳に、私という存在への、強い興味の光が宿ったのを、私は見逃さなかった。
そんな、他愛のない会話を、していた時だった。
「失礼いたします」
部屋の扉が、静かに開かれ、オルダス公爵が姿を現した。
「おお、ルートス。今日は、顔色が、ずいぶんと良いな」
「はい、父上。エリス嬢のおかげです」
「うむ。……エリス嬢。少し、君と、話がある。部屋を変えても、良いだろうか」
◇ ◇ ◇
通されたのは、公爵様の執務室だった。
重厚な、マホガニーの机。壁一面の、本棚。
私は、緊張しながら、来客用の、革張りのソファに、ちょこんと腰を下ろす。
「さて、エリス嬢。君の、今後のことについてだ」
公爵様は、そう切り出した。
「君の望み通り、王立学園への入学は、我がラスール家が、全面的に後援する。入学金、学費、その他必要なものは、全て、こちらで用意しよう」
「……ありがとうございます」
「だがな」
公爵様は、言葉を続ける。
「ただ、資金援助という形で、君を入学させるのは、少し、惜しいと思っていてな」
惜しい？ どういうことかしら。
「君の、規格外の錬金術。その才能は、ただ、埋もれさせておくには、あまりにも大きすぎる。むしろ、その力を、世に正当に示しつけるべきだ」
公爵様の瞳に、鋭い光が宿る。
「王立学園には、『特待生制度』というものが、存在する。知っているかな？」
「はい。パンフレットで、少しだけ」
聖剣に選ばれたり、高名な魔術師の推薦があったり。
私には、縁のない世界だと思っていた。
「その、特待生として、入学する気は、ないかね？」
公爵様の提案に、私は、目を見開いた。
「特待生に、なれれば、学費は、全て免除される。それどころか、特別な研究予算が国から支給され、一部の単位は、試験なしで取得することも可能だ」
「そ、そんなに、すごいんですか……！？」
「うむ。だが、そのためには、特別推薦による、入学試験を突破せねばならん」
特別入試。
その言葉の響きに、ごくりと、喉が鳴る。
「無論、嫌だというのなら、無理強いはせん。その場合は、約束通り我が家が君の学費の一切を、支払おう。君の家への、資金援助も、別途行うつもりだ。どちらを、選ぶ？」
公爵様は、私に選択を委ねてくれた。
ただ、お金を出してもらって、普通の生徒として、入学する道。
それは、安全で、確実な道だ。
目立つこともない。
だけど――。
それじゃあ、ダメだ。
私の脳裏に、あの、性悪女神レイアの、顔が浮かんだ。
『適性のないガラクタ』
私をそう言って見下した、あの顔。
アルバ公爵だけじゃない。
私を無価値だと決めつけた、全ての連中に見せつけてやりたい。
私の、本当の力を。
「……やります」
私は、顔を上げた。
その目には、もう、迷いはなかった。
「私、特別入試を、受けます。そして、私の力で、誰にも文句の言えない形で、合格してみせます」
私の、力強い宣言。
それを聞いて、オルダス公爵は、満足そうに、深く、深く頷いた。
「よかろう！ その意気だ、エリス嬢！ 推薦状は、すぐに、用意させよう。試験は、来月の、初旬。心して、臨むがいい」
こうして、私の、次なる目標が決まった。
それは、王立学園の特待生合格。
私の逆転劇の、次なる舞台への扉だった。
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