誰にも名を呼ばれなかった少年が、世界を踏み越えるまで

第1章 名を持たぬ少年

8.死雷

　倒れ伏した隊長は、血に染まり、床に沈んでいた。

　左足は、関節ごと完全に砕かれていた。

　膝下は捻じ曲がり、痙攣するたびに皮膚がぴくぴくと波打っていた。“脚”としての原形を留めていない。

　右の片腕も、肘から先が血に濡れ、剣を持つどころか、指一本動かせていない。

　うつ伏せに潰れたその体は、もはや起き上がることすらできない。

　それでもなお、男は顔だけを必死に持ち上げた。

　唇は切れ、歯は砕け、口元からは血が泡を立てている。

　それを押しのけるように、搾り出す声がひび割れた喉から漏れた。

「……申し訳、ござい……ません……ヴァルツァー様……想像を、遥かに……超えておりました……ッ……」

　そこにあったのは、感情の澱ではなく、ただただ主君への忠誠だけ。

　ただ、主君への忠誠――それだけが残されていた。

　老人は、椅子に深く腰掛けたまま、その姿を見下ろしていた。

　そして、薄く、笑った。

　笑いは音を立てず、表情の変化にすぎなかった。

　やがて、のろのろと――けれど無駄の一つもない動作で、老人は立ち上がる。

　杖を支えに、一歩、一歩と壇上の縁へと進み出た。

　まるで壊れた玩具を裏返して構造を確かめるような、冷徹な観察者の目だった。

「……なるほどのう。これは、なかなかの逸材じゃ」

　口調には、かすかな感嘆の調べ。

　だが、その実――感情など微塵もこもっていない。

　目の奥には、評価も、期待も、慈悲もなかった。

　あるのはただ、興味だけ。

　その“もの”が使えるかどうか、動くかどうか、従うかどうか。

　それ以外の価値など、初めから持ち合わせていない。

「性根も、なかなか歪んでおる……」

　老人の声が、低く、神殿の空気に滲むように広がる。

「人を殺す目ではない。生きるために殺す目でもない。……まるで、殺しが“呼吸”のようになっとる」

　淡々と語られるそれは、観察という名の宣告だった。

　そのまま、一歩、杖の先をコッと鳴らして進む。

　壇上の縁に立ち、見下ろすようにして、呟いた。

　神殿の空気が、変わった。

　重く、冷たく、粘性を帯びるように揺れる。

「惜しい逸材だが、扱えぬならば致し方ないのぉ……もし生き残ったら、治療して使ってやるわい」

　その言葉には、生死の判断すら他者に委ねる支配者の横暴さがにじんでいた。

　それがまるで、「駒の整備」でもするかのように、あまりにも当然のように語られる。

　老人の杖が、空をなぞる。

　その軌跡に合わせるように、空間がひずみを孕む。

　ズゥ……ン……

　床から、ゆっくりと、魔力の圧が立ち上がる。

　血濡れた石の足元から天井へ向かって、眩く、精緻な魔法陣が現れる。

　輪郭は赤紫にゆらぎ、幾重にも重なった術式の層が、螺旋状に展開されていく。

　空間が、祈りのように響いた。

「《雷霊の咆哮よ、深淵より顕現せよ――》」

　老人の呟きは、神殿の静寂を引き裂いた。

　少年の瞳がかすかに揺らぎ、脳裏で警鐘が鳴り響く。

　（これは……本物の殺意だ）

　理解を越えて、身体が本能で反応した。

　——爆ぜるような音が鳴る。

　轟音が天井を揺らし、地響きのように床が震える。

　神殿の柱が軋み、遠くの石壁に亀裂が走る。

　少年は瞬時に判断し、血と肉片に滑る床を疾駆し、倒した兵士のひとりの傍らへ飛び込んだ。

　腹ばいとなり、血の海に沈む死体の下へ、滑るように潜り込む。肉の断片と砕けた骨が、肌をこすった。

　血濡れの鎧と肉塊が、簡易の“盾”となってくれた。

　その只中で——

　地に這う隊長が声を張り上げた。

　嗄れ声が、絶望と忠誠心で震えている。

「ま、待ってくださ……いッ、ヴァルツァー様ッ……！」

　椎骨が砕け、膝は砕骨。

　それでも息を振り絞り、顔だけでも見せようとした。

「ま、まだ私は……ここにッ……！　動けませぬ、巻き込まれてしまいすッ……！」

　砕かれた体には、二度と立つ力すら残っていない。

　しかし、口から漏れるのは——絶対的な忠誠の賭けだった。

「やめてくれええええええええッ！！」

　足掻きと絶望が混ざった叫びが、床瓦礫の中に消えていく。

　その叫びが終わらないうちに、老人は静かに呟いた。

「《終刻の雷顎》！！！」

　一段と深い声の響き。

　それは単なる術式の名を越えた、“死の宣告”だった。

　神殿の奥底まで光が刺し貫き、天井の天蓋は灼熱に焼き爛れ、轟音が大地の骨を震わせた。

　轟音が天井を貫き、閃光が床を踏み鳴らす。

　壁が砕け、天井が焼け焦げ落ちていく。

　熱と衝撃が、一瞬で空間を吹き飛ばした。

　人体も建築も、そのまま爆破されたかのように。

　すべてが——殺意そのものだった。

　少年の隠れていた死体の下で、甲冑がじりじりと音を立てて焼けていた。

　ギチ……ギチチ……ッ……

　肌に直接触れていた金属が灼熱を帯び、瞬く間に熱が皮膚へと達する。

　ジュウッ……

　鋼鉄が肉を炙り、白煙が立つ。隠しきれなかった右腕の一部が、あっという間に焼け爛れた。

　焼けただれた右腕が、ジュ、と音を立てて泡立つ。皮膚が剥がれ、肉が縮み、脂が爆ぜて飛び散った。

　「……ッ……が……ッ……！」

　吐息すら声にならなかった。

　口を開けば、喉の奥から焼けた血肉が溢れそうで、奥歯を噛み締めるしかなかった。

　しかし――耐えた。

　神殿に響いていた雷鳴の轟きが、ようやく消えていく。

　視界は黒煙と蒸気に覆われ、焼け焦げた壁が軋みを上げながら崩れる。

　砕けた石片が、ぱらぱらと床に転がり落ちる音が、耳の奥で虚しく響いていた。

　焦げた肉と血の臭いが、空気を塗り潰している。

　それはもう「臭い」というより、粘ついた気体が肺を満たしていく感覚だった。

　少年は目を閉じたまま、息を潜めていた。

　まるで自身の存在までも焼き切ろうとするような、殺意の余波を――ただ、やり過ごすために。

　隊長の声は、もう、どこにもなかった。

　爆裂の中心にいたはずのその男は、もう音を立てることすら叶わない。

　老人は、杖を軽く突きながら、ゆっくりと壇上の縁まで歩を進めた。

　その姿に、威圧感も焦燥もなかった。

　ただ、焔の名残と煙が漂う中で、静かに足元を見下ろす。

「ふっ……くたばりおったか」

　呟きは、どこか慈しむような響きすら帯びていた。

　まるで眠る幼子に掛ける、寝息を確かめるかのような声音だった。

「ここを壊してはならぬと、加減したのじゃがの……流石に、あの威力では耐えられるわけがなかろうて」

　淡く笑うその頬に、罪悪感のようなものは一片もなかった。

　ただ、結果を観察し、納得し、片付けるだけの――そんな冷静さ。

　壇上から見下ろす空間には、地獄の残滓が広がっていた。

　石畳は剥がれ、縁の彫像は崩れ落ち、壁には黒く焼け焦げた痕が幾筋も走っている。

　神殿の柱も一部が折れ、天井からは煤混じりの砂塵がまだ降り続けていた。

　倒れ伏した隊長の身体も、爆風の余波で吹き飛ばされていた。

　肩から下は瓦礫の山に埋まり、かろうじて誰かわかる程度だ。

　老人は目を細め、わずかに首を巡らせて周囲を見渡した。

　焼けた鉄と肉の匂い。

　砕けた石と魔力の焦げ痕。

　ぴくりとも動くもののない、絶対の静寂。

「惜しかったのう……」

　その口調に、ほんの一滴だけ“感情”のようなものが混じる。

　が、それもすぐに笑みとともに霧散していった。

「あれほどの逸材……うまく飼いならせば、なかなかの駒になったものを」

　呟くように言い、彼は杖を軽く前に滑らせる。

　その瞬間――死の沈黙を切り裂くように、少年が飛び出した。

　崩れた死体の山を蹴り上げ、黒煙を突き破る。

　血と煤にまみれたその身体は、右腕は皮膚が剥がれ、焼け爛れた肉と筋がむき出しになっている。

　左足も火傷で皮膚が裂けていた。

　だが、その動きには――一片の躊躇も、痛みの色もなかった。

　疾風のように駆ける。

「……なっ――！？」

　老人の双眸が、見開かれる。

　理解より先に、否定が脳裏を支配する。

　ありえない。

　死んだはずだ。確かに殺した。

　常人だったら死んでいるはずだ。

　だが――それでも。

　その“何か”は、生きていた。

　ヴァルツァーは、即座に詠唱を開始する。

　指先を掲げ、杖を振るう。

「《雷霊の咆哮よ、深――》」

　しかし――その言葉は、最後まで紡がれることはなかった。

　少年は、もうすでにいたのだ。

　杖を振り上げる腕の内側、老人の懐のただ中に。

　踏み込む一瞬の間に、全身の筋肉が蠢く。

　焼け爛れた右腕の肉が裂け、皮膚が破れる。

　骨の上を走る腱が、軋む音を立てた。

　――そして。

　ゴシャッ――メリメリィッ！！

　拳が、真っ直ぐに突き上げられる。

　老人の顎を、真正面から撃ち抜く。

　瞬間、耳をつんざくような骨の破砕音が響いた。

　砕けた歯が飛び散り、顎が脱臼し、関節が音を立てて崩れ落ちる。

　顎関節が崩れ、喉元から上の形が歪んだ。

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ひっそりとタイトル変えてやったぜ