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6.失望の召喚

　老人は、ひとつ咳払いをしてから、椅子に深く腰を沈めたまま、少年に尋ねた。

「……“てれび”や“まんが”といった、奇妙な言葉を耳にしたことは？」

　少年は目を細めた。

　その問いに込められた意図を探るように、ほんの一瞬、思考の水面がわずかに揺れる。

　――知らない。聞いたこともない。

　首を、ゆっくりと横に振る。

「……？　なんだ、それは」

　その言葉の響きに、どこか別の世界の空気があった。

　聞き慣れぬ言葉ではない。だが“この世界”で聞くべき音ではないような、そんなちぐはぐさが、耳の奥に残る。

「むむ……やはり、今回の召喚はハズレだったようじゃのう」

　老人は芝居がかったように肩をすくめ、長い溜息を吐いた。

　その目には落胆があり、それ以上に、期待を裏切られた子どもを見るような諦めがあった。

「見た目も見窄らしいし、異界からの来訪者ではなく、この世界の底辺の生まれか……残念じゃのう……なかなか当たらんのじゃ、当たりは」

　言葉に混じるのは、倦怠と虚無。

　数多の召喚を繰り返してきた者の口ぶりだった。

　だが、その嘆きはあくまで独白のようなもので、少年に対する断定ではなかった。

　まるで、まだ「可能性」に対する未練が、どこかに残っているかのように。

　老人はふと、わずかに首を傾け、言葉を継いだ。

「……まぁ、よい。召喚されたということは、それなりの“才”はあるのであろう。世界の狭間が反応したということじゃからな」

　その口調には、先ほどまでの失望とは別種の響き――

　慎重な探索者のような、観察者の眼差しが宿っていた。

　少年の背後にあった大理石の床に、老人の視線がふと落ちる。

　その視線の先には、少年が立っている場所を中心に、ほんのかすかに光を放つ魔方陣の痕跡があった。かつて何かが“確かに”発動されたことを示す、薄く焼け焦げたような灰色の紋様。

　老人は、それを一瞥すると、今度は隣に控えていた屈強な男――

　銀の鎧をまとった、恐らくこの神殿の守り手か、あるいは兵団の隊長格と思われる人物に声をかけた。

「はっ、ヴァルツァー様」

　隊長格の男が、膝を折って恭しく頭を垂れる。

　その声には忠誠と冷淡さが同居していた。

「確かに体格は良いようですが、粗野な所作と、反応の鈍さ。言葉を交わすまでもなく、察せられます。己の才能を開花させることもできず、せいぜい肉壁として消耗されるのが関の山かと」

　彼の言葉には、侮蔑でも怒りでもなく、ただ“価値の見積もり”としての静けさがあった。

　まるで熟しすぎて崩れた果実を摘み取る前に、指先で潰して確かめるような――そんな冷ややかな目が、少年の全身をなめるように這う。

　その視線を、少年は黙って受けていた。

　反応はない。ただ、睨み返すでも、逸らすでもなく、まっすぐに見返している。

　だが、そのまなざしの奥には、何の感情もなかった。

　軽蔑もなければ、屈辱もない。ただ、目の前のものを“見る”という、行為だけがそこにあった。

　……それがかえって、不気味さを際立たせていた。

「……まぁ、それもそうかの」

　ヴァルツァーと呼ばれた老人は、乾いた笑いをひとつ吐くと、杖の先を軽く床に打ちつけた。

　石の床を叩く音が、カン、と短く響く。

「せっかく“当たり”を引いたと思ったら、根がヘタレで何の役にも立たんこともあった。なぁに、見た目で判断できるものでもないわい。……今回は、どうじゃろうかのぉ」

　老人の目は笑っていない。

　その表情には、何人もの“失敗”を踏み台にしてきた者だけが持つ、冷ややかな諦観が滲んでいた。

「うちの兵団で、可能な限り育成はしてみましょう。しかし、あまり期待はなさいませんよう」

　隊長の男は、声の調子を変えることなく言い切った。

　未来を信じていない人間の口調だった。希望を持たぬ者の、それでも粛々と任務を果たす兵士の言葉。

「……そうじゃな。ならば――さっさと隷属させてしまうか。連れてこい」

　老人が小さく、指をひと振りする。

　その合図は、明確な指令だった。

　言葉はいらない。兵たちは即座に反応する。

　鎧の継ぎ目がきしむ音とともに、四人の兵士が、無言のまま少年に向かって歩み出る。

　まるで訓練された犬のように、迷いなく、無駄なく、動きに無駄の一つもない。

　重々しい足音が、神殿の床に広がった魔法紋の痕跡を踏み鳴らしながら、じわじわと迫る。

　少年の前に、冷たい緊張の幕が引かれる。

　それは、突如として“人”ではなく“道具”として扱われ始めた者に訪れる、皮膚の裏をひやりと撫でるような気配だった。

　少年は、目前まで迫ってくる兵士たちを、ただ黙って見つめていた。

　足取りは洗練されていて、動きに迷いはない。

　武器こそ抜いてはいないが、その体からは、はっきりとした“敵意”が滲んでいた。

（……なんだ。こいつらは）

　理解できなかった。

　誰なのか。どこから来たのか。なぜ、自分を囲むように歩み寄ってくるのか。

　理由も、目的も、すべてが見えない。

　まるで見知らぬ言語を浴びせられているかのように、頭の中にノイズが散っていく。

　目の前の老人が、この場所の“主”であることは、直感が告げていた。

　目の奥に宿る光。わずかな指の動きで周囲を動かす威圧感。

　あれは、権力者のものだった。否応なく理解させられる、支配者の気配。

　だが、口から出る言葉のほうは――どこか現実から“ずれていた”。

　「召喚」

　「異界の来訪者」

　「隷属」

　そのひとつひとつが、まるで夢の中の言葉のように、意味を持たず、肌に馴染まなかった。

（俺は……呼ばれたのか？　魔法で……？）

　思考が、その言葉にようやく輪郭を与え始める。

　――直前まで、自分は“あの場所”にいた。

　石で囲まれた地下の牢。空気は淀み、壁は冷たく、床には血の臭いが染みついていた。

　そこで、自分は眠っていた。まどろみの中で、わずかに目を閉じ――そして次に気づいた時には、もうこの場にいたのだ。

　神殿のような、石造りの大広間。

　高い天井に、浮かぶような光の帯。

　兵士、老人、そして意味のわからぬ言葉と、冷たい目線。

　――あの浮遊感。

　あの、視界を染める緑の閃光。

　重力が裏返り、全身を糸で引き裂かれるようなあの感覚。

（魔法……そうか。あれも、こいつらの仕業……）

　ゆっくりと、点と点がつながり始めていた。

　呼ばれたのだ。どこか、別の場所から。

　地下の牢を抜ける方法などなかったはずの自分が、こうしてここにいるという事実。

　その異常のすべてが、ひとつの線となって――“理解”の輪郭を浮かび上がらせた。

　だが。

　その理解が深まれば深まるほど、別の感情が、胸の内をじわじわと浸食していく。

　怒りでもなかった。

　恐怖でもなかった。

（……ちがう）

　少年は自問する。

　これは、何だ？

　喉奥に引っかかる、言葉にならない“感情”。

（――困惑、だ）

　それは、説明のつかぬ出来事が、理屈で追いついてしまった時にこそ生じるものだった。

　自分がいま、確かに“異常”の中にあるということ。

　その異常を、自分が理解し始めてしまっているということ。

　理解した瞬間に、足元が崩れる。世界の軸が、ひとつひとつ裏返っていく。

　周囲の兵士たちが、さらに一歩、距離を詰めてきた。

　今、はっきりとわかるのは――

　このまま流されれば、ろくなことにならないということだけだった。

　少年は、わずかに目線をずらし、静かに周囲を観察した。

　心拍は静かだ。冷静さを欠いていない。

　それが逆に、状況の異様さを際立たせていた。

　敵は、六人。

　奥、壇上の高座には老人。その前に、鎧を纏った隊長格の男。

　さらに、少年との距離を徐々に詰めつつある四人の兵士たち――。

　ざっと見渡して、隠れている者はいない。

　だが、その事実は何の安心にもならなかった。

　兵士たちの足運びには一切の迷いがなく、身じろぎ一つに無駄がない。

　それは、獣のような戦闘本能――“狩り”に最適化された者の動きだった。

　背後には、大きな鉄扉。

　滑らかな曲面に金属の象嵌が彫り込まれ、まるで神殿の心臓部を塞ぐ封印のように立ちはだかっている。

　分厚く、堅牢。

　突破はおろか、開くのを待つ間に背を晒せば、即座に叩き伏せられるだろう。

　仮に運良く扉を越えられたとしても――

　その先に待つのが「外」なのか「檻」なのかは、わからない。

（――逃げ道は、ない）

　そう結論づけるのに、時間はかからなかった。

　選べる道は、ほとんど残っていない。

　けれど、だからといって――黙って捕まるつもりもなかった。

　無為に従えば、待っているのは“隷属”だ。

　目の前の者たちの態度から、それがどういう意味か、察するのに難しくはなかった。

　命を奪われることよりも、自我を奪われる方が恐ろしい。

　それだけは、本能が拒絶していた。

　刃を見せぬまま、靴音だけが忍び寄る。無表情の仮面に浮かぶのは、“必ず命令を遂行する”という確信だった。

　明らかな油断――だが、それは侮りではなく、確信からくるものであった。

　少年が“反撃などできるはずがない”と、心から信じている者の顔だった。

「動くなよ。すぐ終わる」

　ひとりが、そう口にした。

　声は穏やかで、まるで親切心でもあるかのようだった。

　だが、その優しさの裏にあるのは、“獲物への慈悲”だ。

　死なせるつもりもない。ただ、捕らえて――壊さないように、押さえ込む。

長くなりすぎて分けたのでこの後すぐ次を投稿します。