誰にも名を呼ばれなかった少年が、世界を踏み越えるまで

第2章 学園国家セリオネア

36.鬼

　湿った空気が漂っていた。

　壁の隙間から入り込む風が、古い木板を軋ませる。

　場所は、学園から少し離れた廃屋。かつて物資の集積所だったその建物の中に、十五人の男たちがいた。

　中央のテーブルに数人が集まり、残りは壁際で武器の手入れや談笑に興じていた。

　統率された会議のような場ではない。まるで、ただの休憩所のようだった。

　だが――空気の底には、研ぎ澄まされた刃が潜んでいる。

「で、動いたか？」

　赤髪の男が言った。

　その手には、手入れの済んだ短剣が一振り。鉄の匂いが、皮手袋の下に染みている。

「動いた。ルクとかいう学生、たった一人で街へ出てる。もう四人を向かわせた」

「……そいつが“坊ちゃま”をやったって噂の？」

「そう。特徴は一致してる。でも“中身”は、どう見てもただの出来損ないだ」

　別の男が鼻で笑う。

「座学も実技も最下位、演習じゃ棒立ち、周囲の評価は“影が薄いだけ”だってさ」

「……そんな奴に坊ちゃまがやられるわけなくねえか？」

「安心しろ。調べはついてる。むしろ怪しいのはもう一人の女――セレフィナとかいう奴だ」

　場がわずかにざわめいた。

「剣の腕はそこそこ。魔法の素養もあるらしいし、口も利く。何より、“坊ちゃま”が倒れた時にそばにいたのは、あの女だった」

「つまり、男は囮。女が本命、ってことか」

「その可能性が高い。坊ちゃまの傷は不可解なものだった。力技じゃ説明がつかない。おそらく身体強化の魔法だ」

「――だから、その女の班は皆殺しってわけだ」

　男たちは黙って頷いた。

「問題は“どうやって処理するか”だ。下手に動けば学園に気づかれる」

「一人ずつ。静かに。街に出るのを待って、間を空けて処理する。それ以外にない」

「だが、仮に相手が“本物”だった場合は？」

「――だから、“あいつ”を雇ったんだろ」

　男たちの視線が、一斉に部屋の隅へ向いた。

　そこには、一人の男が静かに腰掛けていた。

　端整な顔立ちに、目立たぬ黒髪。肌は青白く、まるで血の通わぬ人形のようだった。

　着ているのは、濃灰の上着に漆黒の布帯。派手さはないが、すべての動作に“無駄”がない。

　彼は何も言わず、ただそこにいるだけだった。

　だがその沈黙が、何よりも雄弁に――「戦いに慣れている」と告げていた。

　中央の男が、ちらりと横目をやる。

　その視線の先――

　壁際には、使われていない椅子がひとつ。

　その上に置かれた懐中時計の砂が、じりじりと落ちていく。

　まるで、“刻まれる沈黙”を数えているかのように。

　……まだ戻らない。

　出て行った四人が、いまだに戻ってこないというだけで、空気の奥がじわじわと冷え込んでいく。

「遅いな」

　誰ともなく呟かれた言葉が、薄く室内に染み込む。

　処分に向かったのは四人。

　ターゲットの男は一人きりで街に出た。

　殺すには、申し分ない状況だったはずだった。

「……やっぱおかしいよな。情報通りの“雑魚”なら、もう戻ってきてる」

「様子、見に行かせるか？」

「いや――」

　中央の男が言いかけて、止まった。

　“ギィ”――。

　その時、扉の蝶番がわずかに軋んだ。

　誰もが自然に視線を向ける。

　次の瞬間――空気が、沈黙に染まった。

　何かが、床に叩きつけられる音。

　布をかぶせられた人影が、ずるりと前に滑った。

　肩で息をしていた。全身は震えており、腕の付け根からは乾きかけた血がにじんでいた。

　そのすぐ後ろに、影が一つ――ルクが、いた。

　一瞬、誰も動かなかった。

　部屋の空気が、張り詰める。

　誰かが、息を飲む音を立てかけ――止まった。

　“何かが起きた”ことは全員が理解していた。

　だが、“何が起きたのか”を、脳が処理しきれない。

　布の下で呻いているのは、確かに仲間の一人だ。

　だが、何がどうしてこうなったのか――その意味を受け入れるには、ほんの数秒が必要だった。

　そして、ようやく全員が悟った時。

　ルクが、床に靴裏を落とした。

　その音だけで――男たちは、一斉に動いた。

　最初に動いたのは、左手前の大男だった。

　背丈の倍はある斧を片手で振りかぶり、一直線に間合いを詰める。

　だが、その腕が振り下ろされることは――最後までなかった。

　ルクの手が、腰から何かを抜く。

　瞬間、ひと筋の黒が閃いた。

　投擲された手裏剣が、斧を持つ手首に突き刺さる。

　肉を貫いた刃は、骨を削り、関節を砕いた。

　斧が落ちる音より先に、男の悲鳴が響いた。

　が――その叫びさえ、途中で止まった。

　ルクの脚が地を蹴り、男の懐に潜る。

　片手剣が、内腿から腹を抉るように引き裂いた。

　血と臓物が、壁際まで飛んだ。

　肉の焼けたような臭いが、廃屋の天井にまで這い上がる。

　直後、後方から振るわれた槍を、ルクはその場で背を折り、避けた。

　視線を動かさぬまま、足元の斧を拾い上げ、そのまま背後へ一閃――

　槍を持った男の頭蓋が、水平に吹き飛んだ。

　中身が、飛沫とともに壁にぶちまけられる。

　赤黒い染みが、乾いた木材にじわりと広がる。

　次。

　側面から二人が同時に踏み込んできた。

　一人は短剣を、もう一人は棍を。

　ルクは片膝を落とし、刃を滑らせるように突き出す。

　短剣の男の首元を貫いた。血が噴き出す。

　棍の男は息を飲み、回避しようとした。

　その一瞬の“間”――ルクの手裏剣が、顔面を裂いた。

　頬骨が砕け、眼窩に鉄が刺さる。

　絶叫すら上がらず、棍が床に転がる音だけが残った。

　空気が、焦げた汗と鉄の味で粘ついていく。

　六人目。七人目。八人目――

　刃が骨を砕き、声が喉で潰れ、肉が飛ぶ。

　黒い服に、こびりついたのは、名もない肉の塊と、生ぬるい液体だった。

　ルクは呼吸すら乱さず、ただ、殺し続けていた。

　表情はない。

　怒りも、喜びも、怨嗟もない。

　ただ、“終わらせるために最適な動作”を繰り返しているだけ。

　刺す。裂く。砕く。断つ。

　手首を切り落とされた男の断末魔に重ねて、喉を蹴り潰す。

　背中を切られた者が逃げようとした瞬間、踵が脳天を踏み抜いた。

　ぐしゃり――頭蓋の中身が潰れる、鈍く湿った音が響いた。

　血の海の中に、まだ息のある者が三人――。

　ひとりは、腰を抜かし壁際で震えていた。

　ひとりは、斧を両手で握りしめ、歯を食いしばっていた。

　そして、もうひとりだけは、静かに距離を取っていた――ただ、ひとり沈黙を貫いた男。

　その目だけが、戦場のすべてを“記録”するように、冷ややかに動いていた。

　彼の瞳に、戦慄も動揺もなかった。ただ――“戦況を確認する傭兵の眼”をしていた。

　ルクの身体が、音もなく動いた。

　一歩、二歩。地を蹴るたび、血が跳ねる。

　最初に震えていた男の喉が、風を切る音とともに赤く裂けた。

　続いて斧の男が咆哮し、振り下ろす――その刹那、斧は空を切り、背後からの突きで心臓を貫かれた。

　音が、消える。

　壁画のようだった。

　立っているのは、ルクと――ただ一人、沈黙を守るその男だけだった。

　ルクと視線が交わる刹那、男の口元がわずかに動いた。

　微笑とも、侮蔑ともつかぬ“何か”が、そこにあった。