33/36

33.白い目

　湿った空気が、ふと軽くなった気がした。

　高く昇る雲が千切れ、青空がじわりと顔を覗かせる。

　蝉の声にはまだ早い。けれど、梅雨が明けたと知らせるように、光が強くなっていた。

　校舎の影がくっきりと伸び、水たまりの輪郭が乾きかけている。

　季節は、足音もなく過ぎていった。

　気づけば、二ヶ月分の風が吹き抜けていた。

　ルクにとって、それは「過ぎた」というより、「通り過ぎた」に近い。

　淡々と、粛々と、ただ教室と訓練場を往復する日々。

　授業を受け、指示に従い、模擬戦では適度に打たれて倒れる。

　誰かに軽く笑われ、名指しで失望されるのも、もう慣れた。

　ただ最近、少しだけ“視線”の温度が変わってきた。

　失笑や諦めではなく、見下ろすような冷たいもの――

　まるで、価値のない何かを見るような目。

　その曖昧な視界の中で、ルクは今日も無言で立っている。

　座学は、退屈だった。

　文字を追えば意味はわかるが、それ以上はなかった。

　ただ――ときおり、「歴史」と「現代魔法」の授業にだけ、目を止めることがある。

　なぜかというと、セリアが教えてくれなかったから。

　それだけのことだが――知らないことには、少しだけ興味が湧いた。

　＊＊＊　

　今は、実技の時間だった。

　風が変わったことに気づき、ルクはふと顔を上げる。

　空はさらに澄み、雲間から射す光が演習場をまっすぐに照らしていた。

　周囲では、生徒たちがざわめきを抑えて列を整えている。

　並んだ名札の横に、成績順位が貼り出されていた。

　その最上段に、エミルティシア・グレイスヴェルの名があるのは、誰の目にも当然だった。

　そして今、まさに彼女の名前が呼ばれた。

「エミルティシア・グレイスヴェル。対戦相手、レオネル・クライブ、前へ」

　教員の声が告げられた瞬間、場の空気がわずかに張り詰めた。

　呼ばれたのは、成績首位のエミルティシア・グレイスヴェル。

　そして、彼女の“片腕”として常に半歩後ろに控えている、長身で細身の少年――レオネル・クライブだった。

　教員の声に応じ、制服の裾を風に揺らしながら、エミルティシアが歩み出る。

　脚の運びに一片の迷いもなく、肩の動きにも無駄がない。

　まるで最初から“完成”しているような、構えのない構え。

　そして、向かいに立つレオネルもまた、一言も発さずに構えを取った。

　二人のあいだに交わされるものは、言葉ではなく、ただの間合いと呼吸。

　互いを“知っている者同士”だけが許される、静かな前奏だった。

　ふたりの距離が、静かに縮まっていく。

　言葉は交わさない。ただそれだけで、場の“温度”が変わった。空気が重く、密になる。

　視線を交わさずとも、互いの存在を知覚していた。

　木剣を手にしたレオネルが、わずかに膝を沈めた。

　隙のない構え。いや――構えですらない。ただ「そこにいる」だけで、侵しがたい威圧が立ち上がる。

　対するエミルティシアは、剣を正眼に構え――だが、その目はまっすぐに相手を捉えてはいなかった。

　むしろ“全体”を見ていた。空間と、風と、呼吸の揺らぎまで。

「始め」

　その一声とともに、光が剣を照らした。

　空気が、わずかに引き締まる。

　No.1とNo.2の対決――誰もが認める両名の実力。その名が呼ばれた瞬間から、周囲の温度はひとつ変わっていた。

　初手、一合目。

　斬撃と突きが交錯する。火花は散らない。ただ、“音がない”ことだけが、逆に観る者の呼吸を止めさせた。

　レオネルの斬撃は直線的。だが、そのどれもが“反応では間に合わない”軌道だった。

　タイミング、角度、足の向き――全てが、先を取るための設計。

　対するエミルティシアは、攻めるのではなく“崩し”に徹していた。

　真正面から力をぶつけることはない。ほんの半歩の軸ずらし、重心の揺らぎだけで、レオネルの流れを逸らす。

　一合、また一合。

　風のように繊細で、刃のように鋭い軌道が交差する。

　互いの距離が詰まり、離れ、また交わる。

　その応酬に、言葉はない。ただ、正確さと、研ぎ澄まされた意志だけがあった。

　二合目、三合目――観ている者には、「速い」のか「遅い」のか、判断がつかなくなる。

　音も、叫びも、ない。あるのは、呼吸と風と、時折響く足音だけ。

　そして――六合目。

　エミルティシアの足が、唐突に止まった。

　空気が切れるような静寂――

　次いで、レオネルの剣が踏み込む。読み切ったかのような動き。否、それは彼女が“描いた罠”だった。

　咄嗟に気づいたレオネルが、手首を返して軌道を変える。

　――が、それこそが、彼女の狙い。

　“隙のない者に、隙をつくらせる”

　斬撃の後ろ――その死角に、剣があった。

　レオネルの首筋に、木剣の先端がそっと添えられる。

「……終了」

　教員の静かな声が響いた瞬間、演習場に、ひと拍置いて――爆ぜるような歓声が広がった。

「すげぇ……」「今の見た？」「やっぱエミルティシア様……！」

　押し殺していた息が一気に解き放たれ、空気が弾けるように揺れる。

　敗れたレオネルは、わずかに目を伏せて剣を納め、彼女にだけ小さく頭を下げた。

　エミルティシアもまた、微かに頷くだけで背を向ける。

　派手な動作は一切ない。

　だがそのやり取りに、余計な言葉は必要なかった。

　静けさと歓声が交錯するなか、クラスの空気に一つの“輪郭”が浮かび上がっていく。

　――彼女に従えば、間違いない。

　そんな“確信”が、誰の口から出るでもなく、場を支配していた。

　エミルティシアの班は“頂点”として君臨していた。

　強さ。統率。風格。

　全てが揃ったその班に、「従うこと」が正解であるかのように、生徒たちは自然と歩調を合わせていく。

　教師すらも、「あの班は教えることがなくて困る」と小さく漏らすほどだった。

　一方で――

　ルクたちの班は、そんな空気の“外側”にいた。

「――次。ルキアリス・ラスカリエ」

　教員の声が響いた瞬間、それまで演習場に満ちていた熱気が、潮が引くようにしぼんだ。

「あいつかよ……」

「おいおい、また練習にならねえ試合か」

「弱いくせに平民とか、存在価値ないだろ」

　名を呼ばれたルクが、無言で前に進む。

　ただ歩くだけの姿にさえ、誰もが揶揄と侮蔑の視線を向けていた。

　教員は何も言わない。

　すでに三人――カイル、ミュリナ、そしてルク。

　この三人は、“クラス内ワースト3”として、呼ばれるようになっていた。

　同じ班の他の二人は、勝利を収めていたが――この三人だけは、いまだ“未勝利”。

　誰もが、その事実を知っていた。

　そして誰も、そこに希望を見てはいなかった。

　開始の合図と同時に、対戦相手の剣が振るわれる。

　ルクは、ほんのわずかに身を引いた。構えのようなものは見えない。

　次の瞬間、腹部に打撃を受ける。

「……終了」

　教員が淡々と告げると、周囲から小さな嘲笑がこぼれた。

「ほんとに何もしねえな」

「訓練だぞ？　一応は」

「はっ。この班、終わってんな」

　セレが一歩、声を出しかけたが――周囲の視線に気圧され、言葉が喉に詰まる。

「セレフィナだけでしょ、あの班で“まともに強い”の」

「イズミュア姫の影が薄い方従者、あいつも中の中だしさ」

「上位5位を独占してるエミルティシア様の班とは大違い」

　苦笑混じりの言葉が、あえて本人たちに聞こえる距離で囁かれる。

　それでもセレは立ち尽くしたまま、何も言い返さなかった。

　その様子を見つめていたエミルティシアは、静かにその様子を見下ろしていた。

　罵声。嘲笑。冷たい視線。

　その中心で、ルクという少年はただ静かに立っていた。

　痛みに顔を歪めるでもなく、屈辱に肩を震わせるでもない。

　まるで、何も感じていないかのように――ただ、無。

　眉が、ほんのわずかに動いた。

　侮辱の応酬ではなく、それを当然とする“空気”に対する違和感。

　だが、彼女は何も言わなかった。

　“本人が何も抗わないのなら、それ以上口を挟む必要もない”――そう考えて。

　そして、誰もその一瞬の表情の意味には気づかなかった。

　……ただ、ルクの目だけが、ごくわずかにそちらへ動いた――気がした。