誰にも名を呼ばれなかった少年が、世界を踏み越えるまで

第2章 学園国家セリオネア

31.童話

　ホームルームが終わると、クラスのざわめきは廊下へと流れ出した。

　誰かが椅子を乱暴に引いた音が、板張りの床に短く跳ねる。

　その音にかき消されるように、小さな独り言が宙に消えた。

　机と椅子の列が崩れるように、教室の熱が引いていく。

　その流れに混じって歩き出したのは、ルク、セレ、カイルの三人。

　何の言葉もなく、肩を並べて歩き出す。だが、その歩調には微妙な“温度差”があった。

　無言のまま、ただ前を向いて歩くルク。

　視線だけで周囲を測るセレ。

　わざと飄々とした足取りを装いながら、耳を澄ませているカイル。

　三人が教室を出る、その瞬間だった。

　背後から――

　睨みつけるような気配が、ひどく分かりやすく追ってきた。

　振り返ることはなかった。けれど、視線がぶつかる音が、確かにした。

　それは彼女の隣にいた少年――昨日の、ミュリナ・エルシエルを“姫”と呼んだ、あの少年だった。

　目の奥に怒りを宿したような色。言葉には出さないが、剣の代わりに視線を使っているような圧。

　けれどルクは、ただ歩いた。

　相手の存在ごと、風のように無視して。

　踏み返す価値があるとは思わなかった。

　そしてその“無視”が、相手にとって一番効くということも、なんとなく分かっていた。

　二限目は、三人とも空きコマだった。

　何をするか、どこへ行くか――そんな話を持ち出すには、ほんの少しだけ早い沈黙があった。

　先に口を開いたのは、やはりカイルだった。

「……ちょうどいいな。作戦会議でもしようぜ。セレが行きたがってたカフェにでも、寄ってみるか」

　何でもないふうを装った口調だったが、その言葉を聞いた途端――

「行きます！　絶対に行きます！」

　セレが、弾けるように声を上げた。

　その声は、廊下のざわめきの中に溶けず、むしろそこに小さな波紋をつくった。

　わずかに跳ねた彼女の髪が、肩越しに光を撥ねる。

　目が、ほんの少しだけ潤んでいた。まっすぐに。

　その様子に、カイルがふっと肩をすくめた。

「そんなに即答するか……」

「するに決まってるでしょ」

　ルクは、何も言わなかった。

　けれど、その足取りにはどこか、ほんのわずかだけ、緊張がほどけた気配があった。

　＊＊＊

　カフェは、正門から出て右に進んだ先にある公園に面していた。

　白い壁と濃い木目の柱が交差し、天井の梁には小さな吊り灯りが並んでいる。

　窓際の席には、光が差していた――けれど、あたたかさよりも先に、涼しさが目に入るような空間だった。

　セレの足取りが、店に入った瞬間ほんのわずかに弾んだ。

　視線はあちこちをせわしなく巡っている。けれど、その動きすらどこか慎ましかった。

　三人が選んだのは、窓から遠い奥の席。

　人目を避け、声の届きにくい位置。

　ルクが席に着くと、セレが隣に腰を下ろし、カイルは向かいに回った。

　セレは席に着くなり、目を細めて天井を見上げた。

　ずっと来たかった場所。その空気を、そっと呼吸に溶かすように味わっていた。

　注文を済ませると、カイルはようやく本題を切り出した。

　視線は窓の外を向けたまま、だが声の芯には温度があった。

「で？　何があったんだ？」

「別に？」

　セレの即答は短かった。

　けれど、その短さには棘があった。感情が研ぎ澄まされたとき特有の、かすかな硬さが滲んでいた。

「昨日いじめられてたのをルクが助けたら、お礼も言わずに逃げていった女よ。失礼よね」

　言葉だけを見れば淡々としていた。

　けれど、吐き出すような口調。唇の動きはなめらかだったが、声の裏には怒気がわずかに乗っていた。

「……ふーん。怖がらせたか」

　カイルが軽く肩をすくめた。

　どこか他人事のような響き。だが、茶化しているわけではない。

「殺してないのよ？　……ちょっと、やりすぎだったかもしれないけど」

「ルクはちゃんと手加減したわ。なのに――」

「……あんな逃げ方、ないでしょう」

　カップの縁を握る手に力がこもり、フォークの先がわずかに震えた。

　セレの声が少しだけ大きくなった。

　怒りというより、否定されたことへの居心地の悪さに近い何か。

　“あの反応は間違ってる”――そう言い聞かせるような語調だった。

「まあまあ。これから同じ班なんだ、落ち着こうぜ」

　カイルがやんわりと受け止める。

　セレは小さくため息をついた。息は熱を帯びていたが、吐き出すと同時に冷めていった。

「……いったい誰なのよ、あの子」

　セレの呟きに、カイルはすぐに応じる。

「ミュリナ・エルシエル。イズミュア王国の姫だな。……まぁ、それならあんなにビクビクしててもおかしくない」

「イズミュア……あぁ、なるほど」

　セレは小さく頷いた。

　どこか腑に落ちたような、けれど完全には納得していないような横顔だった。

　ルクは黙っていた。

　会話に加わる様子もなく、ただ遠くを見るように視線を落としていた。

「ルク。……イズミュア王国のこと、知らないのか？」

　カイルがちらと視線を向ける。

　ルクは、迷いなく首を横に振った。

「……マジかよ」

　呆れを含んだ声だったが、どこか納得もしている調子でカイルは頭をかいた。

「いや、有り得なくはないな。有り得なくは……」

　ぶつぶつと呟きながら、カイルは言葉を続けた。

「イズミュア王国ってのはな――とある童話で出てくる“悪の国”だ。一番有名なやつだよ。誰しもが幼い頃に読まされる。“赤き剣”って話、聞いたことないか？」

　ルクは小さく首を振った。

「……そっか。まぁいいや。内容はだいたいこんな感じだ」

　椅子の背にもたれながら、カイルは語り出す。

　どこか他人事のようで、それでいて確信のような響きを持った語り口だった。

「はるか昔――イズミュア王国が大陸全土を侵略しようとして、あちこちで戦争を仕掛けた。で、民を虐げて、悪逆非道の限りを尽くした。

　でも最終的には、どこかの“正義の英雄”が現れて、王を打ち倒し、世界に平和が戻った……ってやつな」

「でもそんな話、歴史書には出てこないのよね」

　セレが眉をひそめながら言う。

「まったくな。童話の中だけ。……まあ、そういうことになってる。

　ほんとのことは、たぶん誰にもわからない。けどさ――

　“イズミュア”って言葉を聞いたら、もう条件反射で“悪”って思っちまう。そういう話なんだよ」

　言葉が途切れると、テーブルの上に静けさが広がった。

　セレはしばらく黙っていた。

　爪の先でコップの縁を撫でるように弾きながら、言葉を選ぶように呟く。

「……じゃあ、国の名前を変えればいいのに」

　ぽつりと落ちたその言葉は、声というより“感想”に近かった。

　誰に向けたでもなく、ただそう思っただけという空気だった。

　けれど、それがテーブルの上にひとつの波紋を広げた。

　カイルは苦笑を浮かべて天井を仰いだ。

「変えられるもんなら、な。……でも、たぶん無理だろ。プライドってのもあるし、認めたくないんだろうよ。“悪だった”ってことを」

　その言葉に、セレは視線を伏せた。

　伏せた先にあったのは、窓の外。

　日差しにきらめく木々の葉。そのひとつひとつが、どこか他人の時間のように静かに揺れていた。

「……そんなものかしらねぇ」

　小さなため息のような声。

　まるで答え合わせのない問いのように、ふっと空中に溶けていった。

「……あ、そうだ」

　カイルが唐突に思い出したように言った。

「この話――セリア様には言わない方がいいぜ。あの人、“赤き剣”の童話、嫌いなんだよ」

「……そういえばそうだったわね」

　セレがパフェに夢中になりながら片手間に返事をする。

「昔、うっかり話したことがあってさ。妙に不機嫌になったんだよな。あの人、たまに変なとこでこだわるっていうか……。理由は知らないけど」

「……セリア様は、“何かを貶める物語”が嫌いだから」

　セレがぽつりと言った。

　その声には、不思議な温度が宿っていた。

　他人の話をしているのに、まるで自分のことのように、そっとなぞるような口ぶりだった。

　カップの縁から手を離し、セレは背もたれに身を預けた。

　ゆっくりと呼吸を整えながら、ほんの少し声を和らげる。

「……あの子、小さい頃から、ずっといじめられてきたんでしょうね。“悪の国の王族”だなんて、勝手にレッテルを貼られて」

　その言葉には、皮肉ではなく、淡い憐れみがにじんでいた。

　“かわいそう”と言えば簡単だ。けれどそれは、感情の上澄みではない。

　押しつけでも、同情でもなく――ただ、そうあったのだろうという確信。

「……まぁ、そりゃあんな性格にもなるよな」

　カイルも、ぼそっと言った。

「年下かって思うくらい小さくてさ、あんなふうにビクビクされたら……なんかこっちが悪いことしたみたいな気になるっての」

　カップを傾けながら、半分冗談のように笑った。

　けれど、笑いはすぐに静まった。

　ルクは、何も言わなかった。

　微動だにせず、ただその場にいた――ように見えた。

　だが、ごくわずかに伏せた瞳が動いた。

　見ているのはカップではない。けれど、何かを“視て”いる気配があった。

　湯気の消えたカップの向こうで、時間だけが進み続けていた。

　その視線は伏せられていたが、意識は、言葉の届かない場所を彷徨っていた。

　誰にも気づかれないように――けれど確かに、何かを感じ取ろうとしていた。

「……しっかし、同じ班ってのは気まずいな。厄介ごとに巻き込まれなきゃいいけど」

　カイルが、半分ため息のように肩をすくめた。

　セレはその言葉には応じなかった。

　けれどその横顔には、かすかな迷いの色が滲んでいた。

　しばらくの沈黙が、カフェの中を満たしていた。

　周囲では、貴族と思しき生徒たちがくすくすと笑い合い、陶器のカップがテーブルに触れる音が小さく響いていた。

　けれど三人の席だけが、そこだけ空気が違うように、静かだった。

　カイルが、ふと口を開く。

　声は低く、わざと無関心を装ったような調子だった。

「なあ……念のため、なんだけどさ」

　セレとルクが、わずかに視線を動かす。

「お前ら、少し――力、抑えてくれないか？」

　セレが首を傾げた。

「まだ何もしてないじゃない」

「してない。けど、“まだ”だ。お前ら、絶対に目立つぞ」

　カイルの言葉には、いつもの飄々とした軽さがなかった。

　それは経験からくる“予感”というより、“確信”に近いものだった。

「貴族の目ってのはな、平民が何もしてなくても、何かやりそうな奴をちゃんと見つけてくるんだよ。で、勝手に敵認定してくる。……そんなもんだ」

　セレが、わずかに口元を引きつらせた。

「嫌な例えね。でも、外れてないわ」

　その声には、かすかな苛立ちと諦めが混じっていた。

　彼女もまた、そういう目を向けられた経験があるのだろう。

「だからこそさ、今のうちに言っとく。抑えられるうちは、抑えておこうぜ。自分たちの方からは、余計な楔を打たないように」

　カイルの視線が、テーブルの向こうのルクへと移る。

「とくに、ルクな。……加減、できるか？」

　数秒の沈黙が流れた。

　ルクは微動だにせず、ただ視線をテーブルに落としたまま動かなかった。

　その答えは、沈黙の中にあり、誰の目にも明らかだった。

「……やっぱ無理か」

　カイルが苦笑交じりに溜息をつく。

「じゃあ、やらせるなって話か。必要ない限りは、絶対に戦わせない。そういう方向で」

「いいわよ」

　セレが頷いた。

　すぐに頷いたのは、実はずっとそのつもりだったからだ。

「そもそも、私はもともとか弱い乙女ですしね？」

　わざとらしく肩をすくめ、明るい声で続ける。

　ルクをちらりと見やりながら微笑むその横顔には、嘘をつくとき特有の、ほんのわずかな緊張が滲んでいた。