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29. 迷いの先に刻まれていたもの

　朝六時。

　ルクは目を覚ました。

　これは、かつて地下のコロッセオで暮らしていた頃から続く、染み付いた習慣だった。

　暗闇の中で誰よりも早く起き、気配を殺して動く。そうしなければ、生き残れなかった。

　……今はもう、その必要はない。

　けれど、その習慣だけは、まだ体から抜けていなかった。

　静かな部屋。

　いつもなら、この時間にセリアを起こしていた。もっとも、彼女が素直に起きたことはなかったが――。それでも「起こす」という行動が日常であり、それが今はないことに、妙な違和感を覚える。

　ルクは洗面台で顔を洗い、歯を磨く。冷たい水が頬を撫で、目を覚まさせる。

　そして、机の上に置かれた紙袋に気づいた。中には、ふんわりと焼き色のついたパンが入っている。

　昨日、別れ際にセレが言っていた。

「美味しいパン屋さん見つけたんですよ。朝ごはんにどうぞ」

　その言葉通り、パンはしっとり柔らかく、ほんのりとした甘みが口の中に広がる。昨日焼かれたはずなのに、まるで焼きたてのようだった。

（……どこの店なんだ）

　ルクは、次の機会にセレに聞こうと心に留めた。

　時刻は七時を少し回ったばかり。始業は九時。

　だが――ルクは制服を手に取ると、何の迷いもなく着替え始めた。

　やることが、ない。

　だから、早く行こう。

　どうせ部屋にいても時間を持て余すだけなら、いっそ早めに校舎を歩いて様子を見ておいた方がいい。

　制服を整え、軽く体を動かして動きやすさを確かめる。

　ふとベッド脇に視線を移した。

　ベッド脇、壁に掛けられたローブが視界の端に揺れている。

　セリアから贈られたものだ。

　深い藍色に銀の糸――思い出すだけで、あのときの彼女の笑顔まで浮かんでくる。

　それは、彼の中に刻まれた“帰る場所”の象徴だった。

　学園指定の制服がある以上、今は着られない。

　けれど、休日になったら――そう思い、ルクはセリアのローブを丁寧にハンガーに掛け直す。

　そして扉に手をかけ、ふと立ち止まった。

　振り返り、誰もいない部屋に小さく声をかける。

「……行ってくる」

　誰かに聞かせるつもりも、誰かに届くこともない言葉。

　それでも、彼にとってはそれが“大切な習慣”だった。

　＊　＊　＊

　そして現在――午前九時。始業時間。

　教室に、ルクの姿はない。

　彼は――迷っていた。

　ようやく足を止めたのは、人気のない石畳の通路だった。

　古めかしいアーチ状の石柱が、そこに一対、静かに立っていた。磨かれた灰白の柱は、天井を支えるようにアーチを描いており、通路とその先の中庭をゆるやかに隔てている。

　アーチの奥には、円形の中庭が広がっていた。

　中央には小さな噴水が据えられ、水面にかすかな波紋が広がっている。陽の光は建物の隙間から斜めに差し込み、噴水の縁や、周囲の石壁に淡く反射していた。人工的な手入れは最小限にとどめられ、植えられた草花もなく、ただ野草と石と水だけで構成されたその空間は、どこか静謐で、儀式めいた神聖ささえ漂わせていた。

　――やってしまった。

　流石のルクもそう思った。

　地図を何度見返しても、自分がどこにいるのか分からない。階段も、曲がり角も、同じような場所がいくつもある。教室の番号すら覚えているのに、辿り着けないという奇妙な感覚。

　ルクは地図を手にしたまま、アーチの根元に腰を下ろした。

　冷たい石の感触が、制服越しに背中を押し上げる。水の音はほとんど届かず、代わりに静けさが耳を包み込んだ。焦りはなかった。ただ、セリアといた時とは違い、こうして一人でいることの不慣れさに、ほんの少しだけ胸がざわついた。

　ふと、視界の端に違和感があった。

　座ったまま顔を上げると、アーチを支える柱の根元に、なにかが刻まれている。

　さりげない石の装飾――のように見えたが、目を凝らしてみれば、それはただの意匠ではない。

　模様に、見覚えがあった。

「……エル、ザフル？」

　その瞬間、ほんの一拍だけ、空気が凍りついた。

　――音が、消えた。

　風も、鳥の声も、水音さえも止まり、

　世界が、ルクの発した言葉に“聞き入った”ようだった。

　石柱に刻まれていた模様に見えるものは、セリアに教わった“古代語”だった。ルクは自然と、その発音を口にしていた。

　だが――意味はわからない。

　文字は読める。音にすることもできる。

　けれどこの単語だけは、意味を聞いた覚えがなかった。

　それでも、口に出したとき――小さく、体の奥で魔力が揺れた。

　……あっ。

　遅かった。

　初めて読む古代語は、意図せずとも魔法を引き寄せる――

　そんな大事なことを、すっかり忘れていた。

　突如として――音がした。

　ぼこっ、という鈍い音。

　それに続いて、水のうねりが空気を押し上げた。

　中庭の噴水が、うねるように膨れあがったのだ。

　まるで地下から突き上げるように、水が盛り上がっていく。

　すぐに、白濁した水柱が、地を這うような唸りを伴って噴き上がった。

　噴水の中央から勢いよく飛び出した水は、瞬く間に十メートル近い高さまで上がり、陽光を反射して白銀の帯となって空を裂いた。

　音を立てて、噴き出す。

　水は溢れ、跳ね、あたりを濡らし尽くした。

　植え込みが倒れ、ベンチが押し流される。レンガの敷石の隙間から染み出す水音までもが、騒音のように耳に迫った。

「……何をしてるの……」

　その声に、ルクはゆっくりと振り返った。

　石のアーチを抜けた先、濡れた石畳を踏みしめるようにして現れたのは――セレだった。

　肩で息をしている。どうやら全力で走ってきたらしい。

　額には汗がにじみ、頬はほんのりと上気していた。けれどその瞳は真っ直ぐにルクを捉えていた。

　怒りと――心底、安堵したような色が浮かんだ瞳。

「大きな音がしたと思ったら……やっぱり、ルクだった……」

　深いため息混じりに、そう呟いた彼女の視線は、すぐに中庭の中心へと移った。

　未だ激しく噴き上がる水柱。唸るように弾ける噴水は、もう完全に暴走状態だった。

　だが――セレはそれを見て、ほんの一拍だけ黙り込んだあと、さらりと口にした。

「……多分、噴水の故障ね」

　その声音は、どこか自分自身に言い聞かせるようだった。

　そして、すぐにルクの腕をぐいっと引っ張る。

「そんなことより、ルク。早く教室に行くよ！」

　セレの声には、焦りが混じっていた。

　彼女の指は細いが意外なほど力強く、戸惑いながらもルクは歩き出す。

　ぽちゃん、と水飛沫が足元に落ちた。

　それでもセレは振り返らない。逃げるように、けれど堂々と、廊下を進んでいく。

「なんで、一人で行こうとするのよ！」

　歩きながら、セレが声を荒げた。ルクの腕を引いたまま、彼女は前を向いたまま怒っている。

「カイルから、ルクがいないって聞いて……本当に心配したんだから！」

　ルクは歩きながら、黙ってその言葉を聞いていた。

　校舎は巨大で、しかも迷路のように複雑だ。セレが怒るのも無理はなかった。

「校舎の中にいるって思いたかったけど……もし街のほうに出ちゃってたらって考えたら、もう絶望的だったんだから……！」

　怒気の裏に、滲んだ安堵の気配があった。

　早足のくせに、ルクの歩幅に合わせるように少しずつペースを落としているのが分かる。

「いい？　次から移動するときは、絶対に――私かカイルと一緒に！」

　語尾を強く言い切ると、セレはようやく立ち止まり、ちらりとルクを振り返った。

「……どこかで、地図の見方も教えなきゃダメね。そもそも迷いすぎなのよ、ルクは」

　そこには、完全な怒りではなく、呆れと――心配と、微かな照れが入り混じっていた。

　ルクは小さく頷いた。

　自分が何か悪いことをしたという実感は、あまりない。

　だが、この目の前の少女の声が震えるほど怒っているのなら、たぶん、自分は――迷ってはいけなかったのだ。

　ようやく教室の前までたどり着いた。

　扉の上には《1-D》の文字板が掛かっている。セレは立ち止まり、手元の地図と見比べて小さく頷いた。

「間違いない、ここだね」

　そう呟いて先に扉を押し開ける。

　静寂が一瞬だけ流れたかと思うと、すぐに低く響く声が飛んできた。

「……初日から遅刻とは、なかなかいい度胸だな――セレフィナ・ノルゼリア、ルキアリス・ラスカリエ」

　叱責とも取れるが、その口調にはどこか皮肉めいた柔らかさがあった。

　ルクは、呼ばれた名を聞いて一瞬だけ足を止める。

　（……自分のフルネーム、久々に聞いたな）

　淡々とした口調のその言葉が、妙に他人事のように感じられた。

　ルキアリス・ラスカリエ。長くて重々しい響きだ。

　もはやルクだけでもいいんじゃないか――そんな考えがふと頭をよぎったが、思い直す。

　この名は、セリアがくれた“最初の贈り物”だった。

　そのことを思い出すたびに、胸の奥がじわりと熱を帯びる。

　ちなみに「ラスカリエ」という名字は、セリアが「ないと格好つかないでしょ！　この街の名前をそのまま名乗っちゃえ！」といつものように、何気なく、当然のようにつけてくれた。

　（……そういえば、セリアの名字、聞いたことなかったな）

　そんなことを考えているうちに、教室内の視線がルクへと集中し始めていた。