誰にも名を呼ばれなかった少年が、世界を踏み越えるまで

第1章 名を持たぬ少年

23.見えなくなるまで

　翌朝。

　村の外れに、一台の馬車が停まっていた。

　木の幌にはまだ朝露が残り、陽光を弾いて小さく光っている。

　車輪の下では、湿った土がやわらかく沈み、馬の吐く息が白く揺れていた。

　どうやら、何日も前から、どこかの集落経由で巡回してくるように手配されていたらしい。

　セリアの、あいかわらず抜かりない段取りだった。

　御者の男は無口で、もう準備は整っていると言わんばかりに手綱を握っている。

　馬車の背には、いくつかの荷と食料の包み。どれも必要最低限。質素な木箱と布袋がひとつずつ、静かに積まれていた。

　細工のない車輪が、露に濡れた地面にしずかに沈み込んでいる。

　すべてが、出発を待つ静寂の中にあった。

　ルクは、しばらくのあいだ、その馬車の脇でじっと立っていた。

　何を考えているのか、自分でも分からないまま。

　ただ、足元にある小石や土の感触を、なぜか意識しながら立ち尽くしていた。

　やがて、無意識に村を振り返る。

　――ここに来たのは、偶然だった。

　偶然だったのかもしれない。

　けれどあの時の出会いは、どこか奇跡のように思えた。

「いつの間にか、ずいぶんと長くいたな」

　ぽつりと、小さく、誰に向けるでもなく呟いた。

　背後に気配を感じる。

　セリアがいた。

　いつもと変わらぬ服装。変わらぬ笑み。

　けれど、その目元には、拭いきれない光が宿っていた。

「……ほら、おいで！」

　唐突に、セリアがそう言った。

　少し離れた場所に立っていた彼女が、ぱたぱたと駆け寄ってくる。

　“おいで”と言いつつ、自分から近づいてくるのが、いかにも彼女らしい。

　ルクは、反射的に両腕を差し出す。

　そしてその腕の中へ、セリアはためらいなく飛び込んできた。

「うわぁ……もうこんなに大きくなっちゃって……」

　軽く宙に浮いた身体。

　両腕がしっかりとルクの背に回ると、思ったよりも力強くしがみついてきた。

　そのまま、しばらく何も言わなかった。

　ただ、胸元に頬を寄せて、目を閉じ――じっと、静かに抱きしめていた。

　胸の奥に、微かな震えが伝わる。

　それが彼女の鼓動なのか、呼吸なのか、それとも別のものか――ルクには、分からなかった。

「……昔はね、こーんなだったのに」

　ようやく口を開いたセリアは、自分の腰のあたりに片手を添える。

　ルクは無言のまま視線を落とす。

　セリアは笑いながら、今度は自分の首元を指差した。

「ほんとは、ここくらいだったかも。ね？　あのとき……あなたを森から連れてきた日」

　懐かしそうに目を細める。

　そのまつげの先で、光を受けて小さな水滴がきらめいた。

　やがて、セリアはしがみついていた手をそっとほどく。

　ルクの腕から降りた足が、地面の草をわずかに揺らした。

　名残惜しそうに一歩下がると、ひとつ、小さく息を吐いた。

「ちょっと、頭を下げてくれる？」

　ルクが首をかしげると、セリアはすぐに補足した。

「……こう。こっちに、軽く突き出すように」

　言われるままに動くと、彼女はポケットから小さな布包みを取り出す。

　布にくるまれていたのは、銀の鎖が絡まった、細く繊細なネックレスだった。

「はい。これで……うん、大丈夫」

　細い指先が、ルクの首元にかかる。

　鎖をかけ、位置を調整しながら、セリアの目がそっと彼の胸元へと落ちた。

　銀のペンダントトップが、胸元でわずかに揺れている。

　円形の銀細工の中に、二つの獣と、それを貫くように交差する剣の意匠。

　細かな彫りが施され、形そのものに何らかの意味が宿っているかのようだった。

　ルクは、その紋様に見覚えがなかった。

　けれど、なぜか視線が引き寄せられた。

「これはね――お守りだよ」

　セリアの声は、どこか遠くを見つめるような響きだった。

「あなたがこれから先、どんな困難に出会っても。ちゃんと、ちゃんと乗り越えられますようにって、そういう願いを込めて」

　そっと胸元に手を添えたあと、やわらかく微笑む。

「だから……絶対に、肌身離さず持っていてね」

　ルクは、一瞬だけ目を伏せ、そして静かに頷いた。

　セリアは、笑った。

　それはいつも通りの、優しい笑みだった。

　けれどその目は、どこか潤んで見えた。

「……絶対に、なくしちゃダメだよ？」

　その声には、祈りにも似た想いが、そっと滲んでいた。

　ルクが軽く頷き、ネックレスの感触を確かめるように指先でなぞった、そのとき――

「……ルク。名残惜しいのは分かるけど、出発しちまうぞ？」

　背後から届いた声に、ルクは肩越しに振り返った。

　馬車の影から、ひょっこりと一人の男が姿を現す。

　金と黒が混ざった虎毛のような髪。クセ毛の乱れをそのままに、肩にかかる長さで束ねられている。

　上背があり、旅慣れた革の装い。肩の鞄には、雑多な道具と包帯の端が覗いていた。

「……カイル？」

　ルクが名を呼ぶと、男――カイルは片手を挙げて、いつも通りの飄々とした笑みを浮かべた。

　セリアを見る。

　彼女は、まるでイタズラが成功した子どものように笑っていた。

　口元はにっこりと綻び、目元にはきらりと光るものがあった。

　喜びと寂しさと、そしてちょっぴり得意気な――すべてが入り混じった、いかにも“セリアらしい”顔だった。

「カイルも、入学するんだよ？」

　言葉の端に、わずかな間があった。

　けれどそれは、戸惑いではない。次の言葉を楽しんでいるような、確信めいた間だった。

「あとね、馬車の中にセレも乗ってる」

　ルクはほんのわずか、眉を動かした。

　セリアはその反応を見て、ふふっと声を立てて笑う。

「だって、ルク一人だと――絶対迷子になるもん！」

　笑いながら、両手を腰に当てる。

　けれどその仕草もどこか、無邪気というより、愛おしさのにじむ“叱咤”のようだった。

「もう、信じられないくらい方向音痴なんだから。まここで？って場所で迷子になるんだもん。どう進めば分かるのに、って場所でね。あれ、ある意味才能だよ？」

　口調は軽やかだったが、その言葉の向こうには、たくさんの“思い出”が詰まっていた。

　森の道、村の畦道、小川の手前。何度も見送った背中を、何度も探しに行った時間を――セリアは、すべて知っている。

「だからね、お友達と、行っておいで」

　やわらかく微笑んで、セリアはそう言った。

　――お友達。

　その言葉が、どこか遠くから届いたように感じられた。

　胸の奥で、微かに何かが引っかかる。

　カイルとセレは……その言葉で呼んでいいのだろうか。

　数年前のことを思い出す。

　ある日、セリアが「お友達を作りましょう」と言って、村の同世代の子どもたちを何人か家に呼んだ。

　その中に、カイルとセレがいた。

　あれは、セリアが用意した“きっかけ”だった。

　気づけば彼らとは、畑で並んで働く日もあり、火の周りで黙って座る夜もあった。

　特別な言葉を交わしたわけではない。だが、何度も顔を合わせるうちに、少しずつ距離は変わっていった。

　けれど、それを“友達”と呼んでいいのかは、まだ分からない。

　ただひとつ言えるのは――

　その言葉に、強く否を感じなかったことだった。

「ほら、そろそろバイバイだよ。行ってらっしゃい」

　セリアが、両手を広げるようにして言った。

　その声には笑みがあったが、どこか押し殺したような柔らかさが混じっていた。

　見送るために微笑む者の、それでも別れが寂しいと知っている者の声音だった。

「……行ってきます」

　ルクは一言だけ答えて、名残惜しさを胸に収めるように、馬車の乗り口に手をかけた。

　足をかけ、軋む板を踏みしめてゆっくりと中へ入る。

　車内には静けさが満ちていた。

　セリアが言っていた通り、一人の少女が座席に腰掛け、膝の上に分厚い書物を広げていた。

　セレ――セレフィナ・ノルゼリア。

　その髪は、まるで夜明け前の空のようだった。

　青に淡く銀が混ざり合い、光の角度によって冷ややかにも、やさしくも見える。

　読書の邪魔だったのか耳にかけられた髪がさらりと揺れ、横顔にかかる影が凛とした輪郭を描いていた。

　アイスブルーの瞳が、真剣な光を宿して文字を追っている。

　澄みきった湖面のようなその瞳は、読み進めるごとにわずかに動き、まるで言葉を飲み込むようにページに没入していた。

　その姿は静謐で、どこか研ぎ澄まされていた。

　セリアとはまるで違う――柔らかさよりも、静けさが先に立つ、美しさだった。

　やがて、セレはふっと気配に気づいたように、顔を上げる。

「ルク。遅かったね？　もうすぐ出発だよ」

　瞳がゆっくりと瞬き、淡く微笑む。

　その声音には、感情を過度に乗せない、けれど確かな親しみがあった。

　ルクは無言で頷き、セレの隣へ腰を下ろした。

　向かいの席では、カイルがすでに背もたれに体を預けていた。

　腕を組んで、窓に背を預け、目を閉じる寸前のような無造作な姿勢。

　しばらくして――車輪がゆっくりと動き出した。

　ぎい、と木の軋む音がして、馬車が石畳を踏みしめる。

　窓の外が、少しずつ流れてゆく。

　ルクは立ち上がり、木枠の小窓を開けた。

　朝の風が頬をかすめる。

　外には、セリアが両手を大きく広げて手を振っていた。

　その姿は小さくなりながらも、ずっと笑っていた。

　ルクは、そっと手を振り返す。

　――見えなくなるまで。

　地平にその姿が溶けてゆくまで、ルクは、窓辺に立ち尽くしていた。

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二人のキャラの作り込みにめちゃくちゃ時間かかっちゃいました。