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11.皇帝

　エルヴィナは、踵を鳴らして城内の回廊を駆けていた。

　向かう先は――謁見の間。

　今の時刻、皇帝陛下はそこにいるはずだ。すでに近衛第一騎士団に伝令を出している。事態は伝わっているはずだった。だが、それでも彼女は急ぐ。

　危機の本質を、まだ誰も理解していない。今の城は、あまりにも無防備すぎた。

　重厚な扉の前に差しかかると、衛兵が一歩前に出てきた。

「止まれ！」

　鋭い声とともに、槍の切っ先がエルヴィナに向けられる。

「何者だ！　ここは謁見の間だぞ、騒々しい！」

　時間が惜しい。

　エルヴィナは顔をしかめ、鋭く怒鳴り返した。

「どきなさい！　緊急事態よ！　陛下も許してくださるわ！」

　その声で、衛兵はようやく彼女の顔に気づく。

　近衛第二騎士団――団長、エルヴィナ・グレイスヴェル。

「グレイスヴェル様っ！　し、失礼いたしました！」

　槍は引かれたが、衛兵の顔には困惑の色が残っていた。

「しかし、いったい何が……なぜそのように急がれているのですか？」

　足を止めず、エルヴィナはすれ違いざまに短く告げる。

「いいから、どきなさい！　あなたに説明してる暇はないわ！」

　彼女は扉の先――帝都の心臓部へと駆けていく。

「し、しかし……失礼ながら、今は謁見の間で政務会議の最中にございます！」

　衛兵の声は震えていたが、職務を全うしようとする意思が感じられた。

「何人たりとも、中へお通しするわけには……っ！」

　その言葉に、エルヴィナの眉がぴくりと跳ねる。

（政務会議ですって……？　こんな非常時に……！）

　状況の把握が追いついていないことへの苛立ちと、目の前を塞がれていることへの焦りが、彼女の内に火花を散らす。

　一歩踏み出し、怒気を込めて声を放つ。

「黙りなさい！　これは緊急事態だと何度言わせるの！」

　白銀の甲冑が鳴った。

「開けないというのなら、扉ごと叩き壊して入るわよ！」

　その気迫に、衛兵はたじろいだ。目の前の女が、ただの高官ではなく、戦場を知る女騎士であることをようやく理解する。

「わ、わかりましたっ……！　す、すぐに取り次ぎいたしますので……っ！」

　衛兵は慌てて振り返り、扉の奥へと駆け込んでいく。

　その背を睨みながら、エルヴィナは深く息を吸った。

　――時間が惜しい。

　扉が重々しく開く。

　エルヴィナは、一歩踏み出して謁見の間へと足を踏み入れた。

　高い天井には、歴代皇帝の偉業を描いた壁画が広がり、中央には玉座を戴く太陽神の姿が金箔で輝いていた。

　柱は白金の大理石でできており、その基部には双頭の鷲――帝国の象徴が彫り込まれている。黒曜石と翡翠が交互に敷き詰められた幾何学模様の床は、踏みしめるたびに靴音を深く響かせた。

　赤紫の絨毯は、入口から玉座へと真っ直ぐに伸び、その両脇には威厳に満ちた礼装の大臣たちが並んでいる。天井から吊るされた魔導水晶のシャンデリアが、淡い光を広間全体に降らせていた。

　整然、静謐、そして威圧。完璧に計算された空間。

　ここは、帝国の“頂”に最も近い場所――。

　エルヴィナは、わずかに息を吐く。

　その静けさを打ち破るように、怒声が響いた。

「いったいどういうつもりだ！　今は大事な会議中だぞ！」

　財務卿の声に続いて、軍務大臣が吠える。

「エルヴィナ・グレイスヴェル！　貴様、陛下への不敬行為だぞ！」

　だが、彼女は怯まない。

　白銀の鎧が光を反射し、静かなる怒りをまとうように見えた。

　彼女は言い返さない。ただ、まっすぐに玉座を見据えていた。

　そこに鎮座する人物――ヴェルゼン帝国の皇帝、ドライゼン・ヴァルゼン。

　長身にして細身。その体躯には一分の隙もなく、まるで研ぎ澄まされた刃のようだった。黒曜石のような髪は背に届き、額から流れる一筋が印象的だ。

　瞳は氷のように澄み、鋼のように冷たい。見る者を射抜き、逆らう者には一切の慈悲を許さぬ意志を宿す。だが、それは暴君的な威圧ではなかった。揺るがぬ“在り方”として、そこにある。圧倒的な存在――王の姿。

　深紅と漆黒の礼装には、魔導と軍権の象徴が刺繍され、胸元には金細工の双頭鷲が輝いている。

　近衛第一騎士団の団長が耳打ちしていた。どうやら、ようやく今、事態を知らされたようだった。

　皇帝は片手をゆるやかに掲げる。

「――静まれ」

　たった一言。

　だが、その瞬間、大臣たちは一斉に口をつぐんだ。

　強制ではない。恫喝でもない。

　絶対の威厳――それが、皇帝という存在だった。

　ドライゼン・ヴァルゼンは、氷のような瞳でエルヴィナを見据える。

「……エルヴィナ・グレイスヴェルよ」

　低く、よく通る声音。

　厳格で、感情を抑えた言葉。その一語一語が、場を支配していた。

「今しがた、事態の一端を聞いた。賊が侵入した可能性があるらしいな。詳しく話せ」

　命令ではない。詰問でもない。

　だが、逆らうという選択肢は存在しなかった。

　沈黙の中、エルヴィナは一歩、玉座の前に進み出た。

　そして軍人らしく直立したまま、低く、はっきりと告げた。

「ハッ。先ほど召喚の間にて破裂音がし、急行したところ、中は瓦礫に覆われ、戦闘の痕跡が確認されました。そして……」

　わずかに言葉を切る。

「……ヴァルツァー様が、殺されておりました」

　その報告は、静かな湖に投げられた一石だった。

　だが、その波紋は重く、広く、場を揺るがした。

　最初に崩れたのは、大臣たちの理性だった。

「……ば、馬鹿な……！」

　老臣が顔を青ざめさせる。

「ヴァルツァー様だぞ！？　あの大魔導師が討たれるなど……！」

「ありえぬ、ありえぬぞ……これは何かの間違いだ！」

「そもそも誰が？　神殿は封鎖されていたはずではないのか……！」

　ざわめきが広がる。

　そのどれもが、「理解の外」にある事態への必死な拒絶だった。

　だが、玉座の上――皇帝だけは、表情ひとつ変えない。

　その静謐に、エルヴィナは確信を得る。

（――やはり、この御方だ）

　動揺する老臣たちとは異なり、もっとも怒りの中心にあるはずのこの男が、誰よりも冷静だった。

　さすがは、ヴァルゼン帝国を覇道へと導いた男――ドライゼン陛下。

　皇帝は再び、片手をわずかに掲げた。

　瞬間、謁見の間は水を打ったように静まり返る。

　そして、玉座から放たれた声は、低く、鋼のように響いた。

「――何が起こった？」

　苛立ちも、威圧もない。

　だが、内奥に秘められた怒りの熱は、空気をも震わせるほどだった。

「なぜ、ヴァルツァーが殺された。

　我が帝国において、それを為せる者など……」

　言葉は途中で途切れた。

　だが、その続きを誰もが胸中で理解していた。

（いないはずだ）

　静かな声が、怒声よりも重く響く。

　それは尋問ではない。“断罪を前提とした確認”だった。

　一瞬、言葉を選ぶための間が空く。

　それでも、エルヴィナはひるまず、まっすぐに皇帝の瞳を見据えていた。

なんだか展開が昔読んだ作品にかなり似てるような

捻りを加えて改稿すべきか迷ってます